Capítulo 3: O Retorno ao Instituto Wuji

Trinta de setembro. Zhao Ran montou em seu velho burro e regressou solitário ao Monte Wuji. O início do outono já se fazia sentir; as folhas amarelavam, a relva secava e o vento trazia, de tempos em tempos, um arrepio que penetrava a pele, deixando Zhao Ran subitamente melancólico — embora, talvez, esse sentimento fosse mais uma mistura de estados de espírito.

O mercado aos pés da montanha permanecia movimentado. A bandeira da "Mercearia Jin" ainda tremulava no alto. Ao passar conduzindo seu burro, Zhao Ran avistou o gerente Jin, que orientava os criados no transporte de suprimentos. O gerente Jin virou-se inesperadamente, reconheceu Zhao Ran e, após pestanejar, correu em sua direção com um sorriso de surpresa, curvando-se imediatamente: "Taoísta Zhao! Quando o senhor retornou? Por que não avisou este humilde servo? Ah, que notícia maravilhosa!"

Zhao Ran levantou o gerente Jin e sorriu: "Velho Jin, três meses se passaram. Tudo bem por aqui?"

"Graças à preocupação do senhor e à sua proteção, estou firme e forte! Mas o senhor parece um pouco mais magro..."

"Depois que parti, alguém lhe causou problemas com o negócio?"

"Pode ficar tranquilo, senhor. Fui erguido pelo senhor, ninguém ousa me importunar levianamente. No início, o leigo Zhang Ze, do Salão de Fogo, tentou passar meu negócio para outra pessoa, mas o Mestre Jin e o Segundo Irmão Guan, sendo homens de palavra, sempre me protegeram, por isso não sofri prejuízos."

"Você quer dizer Jin Jiu e o Segundo Irmão Guan?"

"Exatamente. Tudo graças a eles, caso contrário, eu não teria dado conta. Mas depois tudo se acalmou. Ouvi dizer que o diácono Dong, do Salão de Registro, foi transferido e Zhang Ze partiu com ele do nosso Templo Wuji..."

Zhao Ran despertou imediatamente e perguntou apressado: "O diácono Dong foi transferido? Para onde?"

"Isso eu não sei."

"E quem é o diácono do Salão de Registro agora?"

"Não tenho certeza, parece que o cargo ainda está vago."

Ao ouvir isso, Zhao Ran não perdeu tempo. Montou no burro e subiu a montanha até o portão do templo.

Os responsáveis pela recepção eram leigos do Salão de Fogo. Yu Zhiyuan, o recepcionista, era muito próximo de Zhao Ran, e seus subordinados também o conheciam bem. Ao vê-lo, apressaram-se a segurar o burro, tecendo elogios: "Não esperávamos o retorno do Mestre do Silêncio! Esta jornada ao Monte Baima deve ter rendido grandes méritos, não é? Depois, o senhor deve nos pagar um bom vinho!"

Zhao Ran brincou com eles e, após indagar sobre a situação interna do templo, já tinha uma ideia do cenário. Dos oito grandes diáconos do Templo Wuji, seis estavam presentes, faltando apenas o recepcionista do Salão de Convidado e o recepcionista do Salão de Registro. Duas vagas abertas — uma excelente oportunidade para ascender.

Sem descansar, Zhao Ran soube que o Supervisor Song Zhiyuan estava no templo e foi direto ao seu encontro.

Song Zhiyuan conversava com o inspetor Zhang Zhihuan, então Zhao Ran esperou à porta. Quando terminaram, Zhang Zhihuan saiu, avistou Zhao Ran e exclamou surpreso: "Irmão Zhao? Quando voltou?"

Zhao Ran fez uma saudação: "Saudações ao irmão inspetor. Retornei hoje e vim apresentar meus respeitos ao supervisor. Depois, gostaria de visitá-lo, se tiver tempo."

Zhang Zhihuan puxou Zhao Ran, muito entusiasmado: "Claro, claro! Que tal se eu o esperar aqui? Depois de falar com o supervisor, venha ao meu escritório para conversarmos."

Zhao Ran sugeriu: "Ótimo. O espaço do irmão é amplo, que tal preparar um banquete? Convidaremos os outros diáconos. Eu pago a conta."

Zhang Zhihuan acenou com a mão: "Que bobagem, não precisa gastar. Combinado então, pedirei à cozinha que prepare tudo, nos vemos à noite!"

Song Zhiyuan, ouvindo o movimento, saiu para recebê-lo: "Irmão, você voltou! Três meses se passaram, fiquei muito preocupado! Deixe-me ver... um pouco magro, mas o importante é que voltou inteiro! Como está o Monte Baima? Entre e conte-me tudo."

Dentro da sala, Zhao Ran relatou sua experiência, mantendo a versão oficial dada durante as investigações no campo militar de Baima, omitindo a morte de mestres como Baoping e Minghui para proteger seus segredos. Song Zhiyuan ouviu atentamente, alternando entre admiração e inveja. Quando Zhao Ran mencionou a fuga com Pei Zhongze e o fato de um mestre do Pavilhão Qingyun ter vindo pessoalmente buscá-lo, o rosto de Song Zhiyuan estremeceu.

Ao ouvir que o Grande Mestre Chu lhe concedera a Pílula de Dispersão Óssea, Song Zhiyuan suspirou, pensando na sorte de Zhao Ran. Contudo, ao saber que a pílula não surtira efeito, sentiu-se secretamente aliviado, embora tenha consolado Zhao Ran: "Não desanime, talvez o efeito demande tempo."

Zhao Ran sorriu amargamente: "Não me console, irmão. Tais milagres raramente acontecem comigo."

"Você é próximo do mestre Chu, talvez na próxima vez ele lhe dê outra", sugeriu Song.

Zhao Ran hesitou, mas revelou: "O Grande Mestre está gravemente ferido e partiu para o sul em busca de cura. Não sei quando voltará."

Após falarem de Yu Zhiyuan, que fora aceito como discípulo no Pavilhão Yuhuang, Zhao Ran entregou a Song Zhiyuan um pequeno frasco de porcelana: "Irmão supervisor, estas são três pílulas de Ginseng Negro. São tão eficazes quanto as pílulas de nutrição cardíaca. O senhor trabalha demais pelo nosso templo, tome uma quando se sentir exausto; o efeito é imediato."

Song Zhiyuan ficou radiante. Embora não conhecesse a pílula de Ginseng Negro, o prestígio das pílulas de nutrição cardíaca era lendário entre os cultivadores. Receber um presente tão valioso indicava que Zhao Ran pediria algo difícil, mas Song Zhiyuan, após hesitar, aceitou o presente, determinado a ajudar Zhao Ran no que fosse possível.

Zhao Ran expôs seu objetivo: "Irmão, com a saída de Yu e a transferência de Dong, o Templo Wuji não está com dois cargos de diácono vagos?"

Song Zhiyuan hesitou: "Irmão Zhao, você só foi promovido a Mestre do Silêncio há três meses... É muito cedo, as pessoas vão comentar."

Zhao Ran insistiu: "Tenho motivos urgentes que não posso revelar. Sei que estou sendo apressado, mas preciso tentar."

Song Zhiyuan suspirou: "O cargo de recepcionista do Salão de Convidado já tem um sucessor indicado pelo Palácio Zhenwu. Quanto ao Salão de Registro, o irmão Jia Zhixun, que está no Salão do Quadrado há treze anos, quer se preparar para a aposentadoria e já pedi ao abade que interceda por ele..."

"Sem problemas," interrompeu Zhao Ran, "se o irmão Jia for para o Salão de Registro, o cargo de mestre do Salão do Quadrado ficará vago, não é?"

Song Zhiyuan ficou perplexo: "Você quer trocar o cargo de Mestre do Silêncio pelo de mestre do Salão do Quadrado? O primeiro é uma via direta de ascensão, o segundo não tem o mesmo prestígio. Você pensou bem?"

Zhao Ran, que presenciara o poder dos cultivadores, só desejava um caminho para o cultivo imediato. Ele não podia esperar três ou cinco anos. "Pode ficar tranquilo, irmão Song. Se eu puder ser transferido, jamais me arrependerei!"

Song Zhiyuan ficou em silêncio por um longo tempo.