Capítulo vinte e dois: Entre amigos e inimigos

O monge foi o primeiro a parar. Ele recolheu o peixe de madeira que flutuava acima de Zhao Ran e começou a apressá-lo incessantemente. Zhao Ran, que já pressentira o perigo antes mesmo do monge, viu o objeto ser recolhido e interrompeu a operação de seu círculo mágico.

Assim que a disputa cessou, Zhao Ran sentiu uma tontura avassaladora. Ele respirou fundo duas vezes e, assim que as manchas brilhantes diante de seus olhos desapareceram, contorceu o corpo para sair da cova. Ao olhar na direção da floresta, sentiu o couro cabeludo arrepiar.

Um lobo cinzento, do tamanho de um bezerro, saía da mata. O animal avançava com extrema cautela, parando por um breve instante a cada passo dado. Seus dois olhos brilhavam com um fulgor escarlate, destacando-se intensamente na paisagem que se tornava cada vez mais sombria com a chegada da noite.

Zhao Ran disse ao monge:
— Este demônio lobo não veio com boas intenções. Receio que seja extremamente poderoso; precisamos unir forças para enfrentá-lo.

O monge engoliu em seco e murmurou:
— É claro que é poderoso. Eu mesmo já sofri muito nas mãos dele, como poderia não saber do que este demônio é capaz?

Zhao Ran gritou:
— Então, seu careca, por que não me solta logo? Desfaça essa rede!

O monge assentiu:
— Espere um pouco, taoísta. Minha Rede Requintada precisa de um item específico para ser aberta... — apontou para a cova onde se escondia anteriormente — Está ali dentro, vou buscá-lo agora mesmo.

— Pare de conversa fiada e vá logo! — apressou-o Zhao Ran.

O monge concordou e correu em direção à cova. No entanto, ao chegar lá, não parou; pelo contrário, impulsionou as pernas e deu um salto de quatro ou cinco metros, passando por cima da cova e aterrissando fora da área do círculo mágico de Zhao Ran.

— Taoísta, tenho assuntos urgentes a tratar e não poderei te acompanhar aqui. Até um dia!

Em um piscar de olhos, o monge já estava longe, correndo em direção a uma pequena colina em outra direção.

Zhao Ran, furioso, praguejou:
— Monge Jueyuan, rogo que, ao sair, seja atropelado por uma carruagem... Seu careca, se quer fugir, ao menos desfaça essa rede maldita em mim!

O monge já havia cruzado a colina, e sua resposta ecoou de trás dela:
— Não se apresse, taoísta. Aguente firme por um momento e ganhe tempo para mim; eu mesmo voltarei para desfazer a rede...

— Desfaça essa rede agora mesmo! Eu prometo que darei cobertura a você! — insistiu Zhao Ran, desesperado.

Ao longe, a voz do monge soava cada vez mais distante:
— ...Não é que eu seja desonesto... é apenas que não posso confiar em você...

***

Zhao Ran não tinha tempo para perder em discussões inúteis. O monge já estava longe, e por mais que ele gritasse, não seria ouvido. Ele concentrou toda a sua energia na bússola, esforçando-se para acalmar a mente e manter o foco total no demônio lobo que se aproximava.

Diante daquela fera cinzenta, que lhe causava um calafrio inexplicável, pouco importava se estava preso na rede ou livre; para o controle do círculo mágico, o resultado seria o mesmo. Quanto à sua capacidade de luta física, era óbvio que, diante daquele lobo, ele não passaria de um nada.

Contudo, após a disputa com o monge, ele estava exausto. Precisava urgentemente tomar uma Pílula de Nutrição Mental para recuperar o vigor, caso contrário, a exaustão comprometeria a operação do círculo. Enquanto outros consumiam energia espiritual para operar tais formações, ele consumia energia mental. Sem ela, era impossível entrar no estado de concentração necessária, abrir o "Olho Celestial" ou enxergar o fluxo das energias do universo, o que enfraqueceria drasticamente o poder da formação. E, como o círculo foi montado com artefatos de baixa qualidade concedidos pela Instituição Huayun, sem o seu "bônus de talento", como ele poderia enfrentar tal demônio?

Agora que o monge fugira sem soltá-lo, Zhao Ran não conseguia alcançar a pílula em suas vestes, o que o deixava profundamente frustrado.

O demônio lobo parou na borda do círculo mágico, fixando os olhos em Zhao Ran, que estava amarrado como um fardo, e emitindo um rosnado surdo em sua garganta.

No momento em que Zhao Ran esperava que a criatura saltasse para dentro da área, o lobo recuou alguns passos, ergueu a cabeça e fixou seus olhos escarlates em algo atrás de Zhao Ran.

Uma figura surgiu de trás da colina e correu velozmente em direção ao gramado. Zhao Ran olhou para trás, dividido entre a alegria e a preocupação, pensando: "Não sei quem vem me salvar, só espero que não seja outro monge budista traiçoeiro". Ele esperava que fosse Zhu Qigu, mas, mesmo de longe, percebeu que não era sua "irmã adotiva".

Zhao Ran, na verdade, não tinha preconceito contra monges; o termo "monge demônio" era apenas um hábito de linguagem usado por todos ao seu redor. Porém, desta vez, estava genuinamente irritado com Jueyuan. Aquele careca não tinha nada de um homem piedoso; era cheio de artimanhas e, agora, o deixara ali para morrer. Se alguém assim não fosse um "monge demônio", quem seria?

Naturalmente, Zhao Ran ignorou qualquer suspeita de que ele próprio pudesse ser considerado um "taoísta demônio".

Enquanto se preparava para um possível ataque do lobo, ele observava o recém-chegado pelo canto do olho. Quando a figura se aproximou, Zhao Ran ficou estupefato: era o próprio monge Jueyuan.

O monge avançava como o vento, com suas vestes flutuando e cada passo cobrindo metros de distância, com uma elegância extrema. A percepção de Zhao Ran sobre o careca mudou instantaneamente, quase levando-o às lágrimas: "Você finalmente recuperou a consciência e voltou para me salvar!"

O monge chegou com uma velocidade muito superior à que usara para fugir, retornando ao gramado em poucos instantes. Zhao Ran já pensava em palavras para elogiar a benevolência do monge, quando este caiu de cara no chão, comendo terra e grama.

Zhao Ran ficou atônito. Viu as vestes do monge rasgadas em farrapos; parte de suas nádegas estava exposta, contrastando com sua cabeça brilhante. Havia sangue por todo o corpo, e os ferimentos em seus braços eram chocantes, gotejando sangue no solo.

O monge lutou para se levantar, cuspindo a terra e a grama da boca. Seu rosto, antes bonito, estava coberto de fuligem. Ele sorriu sem graça para Zhao Ran:
— Taoísta, nosso destino é grande, nos encontramos novamente.

Enquanto ria nervosamente, seus olhos não paravam de olhar para trás, demonstrando extremo nervosismo. Zhao Ran seguiu o olhar do monge e viu um segundo lobo cinzento, tão grande quanto o primeiro, surgindo de trás da colina. Após uma breve pausa, o animal ficou sobre as patas traseiras e uivou para a lua cheia:
— Auuuu!

O primeiro lobo respondeu imediatamente com outro uivo.

Zhao Ran ficou sem palavras. "Seu careca, se você fugiu, por que trouxe outro lobo atrás de você?" Mas, com os demônios ali, não adiantava reclamar. Era hora de se preparar.

— Irmão Jueyuan, solte logo essa tal Rede Requintada. Agora, mais do que nunca, precisamos unir forças.

Zhao Ran evitou chamá-lo de "careca", esperando suavizar a relação. Não era hora para discussões; se não lutassem juntos, ambos morreriam ali.

O monge foi direto: fez um gesto, e a rede se soltou, voando das vestes de Zhao Ran para as mangas do monge.

Zhao Ran levantou-se, alongou os membros e tomou uma Pílula de Nutrição Mental. Vendo o monge olhar para ele com expectativa, hesitou por um momento, mas acabou jogando uma pílula para ele:
— É uma pílula feita pelo meu caminho taoísta. Acalma a mente e restaura o vigor rapidamente. Se confia em mim, tome-a; caso contrário, devolva-a.

O monge riu sem jeito:
— Como poderia não confiar, irmão taoísta? Hehe... — Ao ver Zhao Ran engolir sua própria pílula, ele também ingeriu a dele. Logo sentiu o efeito: sua mente clareou e a exaustão nos membros diminuiu. — Que excelente remédio!

Zhao Ran observou os dois lobos que os cercavam e disse:
— Irmão Jueyuan, por favor, proteja-me por um momento. Operar o círculo consome muita energia. Se os lobos se moverem, me avise para que eu possa ativá-lo.

O monge respondeu solenemente:
— Fique tranquilo, taoísta. Eu cuidarei da sua proteção!

Ele havia retornado justamente porque sabia que o círculo de Zhao Ran era poderoso. Já tinha enfrentado aquele lobo antes e sabia que, para sobreviver, precisava depender da formação de Zhao Ran.

Zhao Ran não perdeu tempo, sentou-se em posição de lótus e começou a meditar.