Capítulo Dezesseis: O Salão de Caridade

Praticar pequenas virtudes não é difícil, mas realizar grandes feitos é árduo. Isso não se resume a uma questão de recursos financeiros, mas sim de estruturas institucionais, cujos detalhes complexos não cabem em poucas palavras. No momento, a posição de Zhao Ran era a de chefe do Salão de Assuntos Administrativos do Templo Wuji, uma função de considerable prestígio no âmbito de um condado. Embora ele não pudesse resolver todos os problemas alheios, sabotar os planos de alguém certamente não era tarefa árdua. Contudo, se quisesse empreender iniciativas de maior envergadura — para não falar de todo o império da Grande Dinastia Ming, ou mesmo da Província de Sichuan —, ele continuava a ser uma figura insignificante, incapaz de agir conforme seus próprios caprichos, por mais vasta que fosse sua fortuna recém-adquirida.

O exemplo mais emblemático disso fora sua visita entusiasmada à Estalagem Heshan, de onde retornara cabisbaixo ao Monte Wuji, completamente frustrado. Foi exatamente essa experiência que o levou a conceber a ideia de estabelecer seu próprio abrigo de caridade. Munido de um documento oficial do Templo Wuji, da aprovação da magistratura do condado e da promessa de apoio inabalável do Delegado de Polícia Jin, ele finalmente pôde dar início às obras.

O bosque de pinheiros, situado a um quilômetro a leste da cidade do Condado de Guyang, margeava a estrada imperial. Essa via atravessava o Condado de Guangyuan, a nordeste da Prefeitura de Baoning, estendendo-se diretamente até Hanzhong, na Província de Shaanxi, sendo uma rota crucial para o controle da Grande Dinastia Ming sobre o noroeste de Sichuan. O bosque em si era apenas uma mata de pinheiros, separada da estrada imperial por uma clareza de cerca de trinta a cinquenta metros. Sendo terra pública, o local era frequentado por pequenos vendedores ambulantes que comercializavam chá, bolinhos e outros comestíveis, atraindo um fluxo intenso de pessoas.

Originalmente, Zhao Ran pretendia negociar com o Magistrado Kong para adquirir aquela faixa de terra — com pouco menos de três acres — pelo preço mínimo, mas o magistrado recusou. Em seguida, propôs comprar o direito de uso por cinquenta anos, deixando o magistrado estupefacto por um longo período. Mesmo após ouvir a explicação de Zhao Ran sobre o conceito de "direito de uso", a resposta continuou negativa, sob o pretexto de que não havia precedentes para tal arranjo. O desfecho da negociação foi que Zhao Ran poderia utilizar o terreno gratuitamente, mas sem prazo determinado; em outras palavras, as autoridades poderiam reavê-lo a qualquer momento. Embora fosse uma condição desfavorável, Zhao Ran não teve alternativa senão aceitá-la.

Buscando alcançar o máximo de resultados com o mínimo de gastos, o projeto de construção de Zhao Ran passou por inúmeras revisões até ser finalizado. Após dez dias dedicados à aquisição de materiais, as obras começaram oficialmente no primeiro dia do segundo mês lunar. Zhao Ran mobilizou todas as centenas de jovens trabalhadores e os dez mestres pedreiros que havia contratado antes do Ano Novo. Trabalhando com afinco e rapidez durante meio mês, o abrigo de caridade foi concluído dentro do prazo estipulado.

Cercas longas de bambu delimitavam por completo a área de três acres, servindo como muro externo. O portão principal voltava-se para o sul, de frente para a estrada imperial. No centro, erguia-se a edificação principal, composta por três cômodos com estrutura de bambu revestida de barro, destinada a ser o celeiro de provisões do abrigo. Na ala leste, havia uma fileira de doze cômodos amplos, cada qual equipado com camas coletivas capazes de abrigar cento e vinte pessoas no total. A ala oeste contava com outros doze cômodos, que incluíam alojamentos para os serventes, cozinha, despensa, enfermaria e dependências similares. Junto ao muro norte, construiu-se um depósito espaçoso para estocar os suprimentos de socorro, enquanto ao longo do muro sul ergueu-se um alpendre equipado com mesas e cadeiras simples, com capacidade para duzentas pessoas realizarem suas refeições.

O que aconteceria com os vendedores ambulantes que tradicionalmente tiravam seu sustento dali? Embora o Condado tivesse autorizado o uso do terreno por Zhao Ran, expulsá-los à força não seria simples. Além disso, os funcionários subalternos da magistratura costumavam cobrar-lhes pequenas taxas; expulsá-los significaria criar atritos desnecessários. Assim, Zhao Ran concebeu uma solução: construiu mais de dez abrigos improvisados na parte externa do muro sul, bem junto à estrada imperial, para onde os comerciantes foram transferidos. Isentos de taxas e protegidos do vento e da chuva, todos ficaram satisfeitos com o arranjo.

Os materiais predominantes na construção foram o bambu e a terra. O bambu fora adquirido a preço simbólico após negociações com Jia Zhixun, responsável pelo almoxarifado do Templo Wuji, visto que a abadia possuía suas próprias matas de bambu — bastava que Zhao Ran enviasse homens para realizar o corte. Concluída a obra, somando o custo dos materiais e da mão de obra, os gastos totais de Zhao Ran foram de pouco mais de cem taéis de prata, valor inferior às suas estimativas iniciais.

Zhao Ran contratou um total de oito funcionários: um administrador, um guarda-livros, dois serventes, duas cozinheiras, um artesão, além de um médico para prestar atendimento regular, totalizando uma folha de pagamento mensal de vinte taéis de prata. Se fossem incluídos os custos das refeições distribuídas e dos remédios, as despesas mensais provavelmente oscilariam entre trinta e cinquenta taéis, dependendo do volume de necessitados atendidos.

Como essa despesa representava uma quantia considerável e tenderia a se transformar em um fardo pesado a longo prazo, Zhao Ran arquitetou algumas alternativas. Primeiramente, fixou pequenas placas sobre as portas dos doze cômodos residenciais da ala leste. Os dois cômodos centrais receberam as inscrições "Salão de Caridade da Família Zheng de Longgou" e "Salão de Caridade da Família Feng de Santouping". De fato, ele havia comercializado os direitos de nomenclatura daqueles aposentos; em contrapartida, as famílias Zheng e Feng comprometeram-se a doar mensalmente dois taéis de prata cada.

Zhao Ran já estava em negociações com outras famílias abastadas para ceder os dez cômodos restantes. Graças ao seu prestígio e ao apelo da iniciativa — que exigia um investimento modesto, mas garantia reconhecimento duradouro —, o processo seguia favorável, e estimava-se que todos os espaços seriam facilmente nomeados.

Na parte externa do muro sul, adjacente à estrada imperial, restavam cerca de dez abrigos vagos. Zhao Ran ergueu placas oficiais convidando novos comerciantes a se estabelecerem, embora, diferentemente dos anteriores, os novos ocupantes estivessem sujeitos ao pagamento de aluguel, fixado provisoriamente em trezentos cobres — equivalentes a três décimos de tael de prata — mensais.

Com isso, deduzidas as despesas iniciais de pouco mais de cem taéis, o subsídio mensal efetivo de Zhao Ran para a manutenção do abrigo reduziu-se a uma faixa de cinco a dez taéis, não ultrapassando vinte taéis nem na pior das hipóteses.

A pedido de Zhao Ran, o Supervisor Song Zhiyuan batizou o local como "Salão de Caridade do Templo Wuji". Em seguida, Zhao Ran solicitou ao Magistrado Kong que redigisse a caligrafia da placa comemorativa, pedido prontamente atendido pelo magistrado após alguma relutância protocolar.

No primeiro dia do terceiro mês lunar, a placa com o nome "Salão de Caridade do Templo Wuji" foi finalmente afixada, marcando o início oficial das atividades de assistência social.

O mês de março inteiro revelou-se um período de colheita próspera para Zhao Ran. Os abrigos de caridade nas estalagens de Yangma e Liuzhuang mantinham um fluxo constante de geração de mérito, e seu movimento de revitalização rural em Guyang aproximava-se do sucesso. Com a inauguração do salão de caridade, a produção de energia de mérito atingiu um patamar elevado, gerando de forma estável mais de trinta fios de mérito diariamente em seu mar de qi, os quais eram subsequentemente convertidos em poder mágico.

Atualmente, o "grande rato" alojado no mar de qi de Zhao Ran movia-se com agilidade crescente, exibindo maior vivacidade e irradiando um calor cada vez mais intenso, embora ele ainda ignorasse como utilizá-lo para executar feitiços. Seu principal obstáculo residia na incapacidade de contatar os conhecidos que habitavam os recintos celestiais, a exemplo de Zhou Muyu, Pei Zhongze e dos Mestres Dazhu e Xiaozhu, restando-lhe apenas aguardar passivamente. Naturalmente, caso decidisse deixar de lado a modéstia, ainda poderia contutar diretamente os Mestres Dazhu e Xiaozhu, pois guardava consigo o talismã de transmissão sonora que lhe haviam fornecido da última vez no Monte Changchong. Contudo, receava acionar tal recurso sem urgência e acabar vivenciando a fábula do pastor e do lobo.

Ainda bem que os Mestres Dazhu e Xiaozhu haviam prometido encontrar-lhe alguns compêndios taoístas sobre a fundição de artefatos, permitindo-lhe exercitar a paciência e continuar a espera.

Após o esquecimento que durou vários meses, os dois mestres finalmente se lembraram dele e enviaram um pacote a partir do Pavilhão Huayun. Independentemente do conteúdo, o simples fato de um enviado da seita taoísta remeter uma encomenda a Zhao Ran gerou nova comoção entre os membros do Templo Wuji.

Ao retornar aos seus aposentos e romper o lacre da encomenda, Zhao Ran sentiu-se tomado por uma alegria inextinguível. O embrulho continha três livros taoístas: o primeiro intitulado *Manual de Artefatos*, o segundo, *Fórmula de Shangqing*, e o terceiro, *Técnica de Talismãs Zhengyi*. Além das obras, havia uma carta manuscrita pelo Mestre Xiaozhu.

O texto esclarecia que aqueles três tratados tinham sido as leituras fundamentais prescritas por seu próprio mestre quando ingressara no Pavilhão Huayun. Embora se tratassem de manuais introdutórios, ostentavam um conteúdo profundo e abrangente; se estudados com perseverança, poderiam conduzir a realizações notáveis. Ademais, o Mestre Xiaozhu mencionava ter consultado seu próprio mestre, obtendo a anuência necessária, de modo que Zhao Ran podia dedicar-se ao cultivo sem preocupações. Quanto à sondagem anterior de Zhao Ran sobre a possibilidade de ingressar nos recintos celestiais para praticar, o Mestre Xiaozhu apontava de forma velada a extrema dificuldade de tal empreitada, ponderando que alguém com deficiências congênitas como ele dificilmente encontraria um mentor. Contudo, consolava-o a não perder o ânimo, assegurando que envidaria esforços para interceder e tentar-lhe encontrar um bom mestre.

Zhao Ran suspirou. Pelas entrelinhas, ficava evidente que seu intento de adentrar os recintos celestiais dificilmente se concretizaria. Apesar disso, sentia uma gratidão genuína pelos Mestres Dazhu e Xiaozhu; independentemente da envergadura do auxílio prestado, a ajuda deles fora inteiramente desprovida de segundas intenções ou expectativas de retribuição. Diante disso, perguntava-se se pessoas daquela índole não seriam justamente as mais aptas a cultivar o poder do mérito.

No desfecho da carta, o Mestre Xiaozhu mencionava que ele e Zhu Tengyun empreenderiam uma longa jornada nos meses seguintes em busca da videira de língua de orquídea, recomendando a Zhao Ran cautela redobrada em suas ações durante aquele intervalo, caso ocorresse algum imprevisto que impedisse o retorno tempestivo de ambos. O remetente descreveu minuciosamente a morfologia da planta, rogando a Zhao Ran que o avisasse imediatamente caso viesse a deparar-se com ela.

Uma ideia relampejou na mente de Zhao Ran, que prontamente revirou seu anel de armazenamento e, para sua surpresa, localizou diversos espécimes da videira de língua de orquídea entre os ingredientes medicinais ali guardados.