Capítulo Dois: Uma Desgraça Inesperada

Diante da realidade, Zhao Ran decidiu temporariamente se submeter ao Quarto Tio e planejou vender suas terras para ele. Uma vez tomada essa decisão, dormiu profundamente, só acordando quando o sol já estava alto.

Após o café da manhã, Zhao Ran preparou-se para ir à casa do Quarto Tio. Ao sair, abriu a cerca de bambu improvisada que cercava seu pequeno quintal e, ao erguer os olhos, viu Tio Zhao se aproximando apressado, carregando um embrulho.

— Tio, o que o traz aqui? — perguntou Zhao Ran.

— Sanlang, apresse-se! — Tio Zhao, com expressão aflita, colocou o embrulho nos braços de Zhao Ran e tentou arrastá-lo para fora.

Zhao Ran ficou confuso, sem entender o motivo da pressa de seu tio. Já com dezoito anos, não queria ir, e Tio Zhao realmente não tinha força para arrastá-lo. Sem alternativa, Tio Zhao teve que parar e, em poucas palavras, explicou o que estava acontecendo.

Na primavera daquele ano, ocorreu um acidente na mina de cobre de Chuanling, situada no território de Songfan, a oeste do distrito de Long’an. Mais de cem mineiros morreram. A mina de Chuanling era propriedade imperial, administrada pelo supervisor de Chuansi, Zhao De. Ele ordenou a Long’an que recrutasse trabalhadores para repor as vagas dos falecidos. O condado de Shiquan recebeu doze vagas, e infelizmente, a vila de Zhao foi escolhida em um sorteio.

Em situações semelhantes de recrutamento forçado, o antigo líder da família costumava tirar dinheiro dos bens da família para pagar ao governo e assim evitar o serviço. Mas, na reunião do templo familiar naquela manhã, o novo líder, o Quarto Tio, não seguiu o costume; preferiu designar pessoas para o serviço. Zhao Ran não deveria ser o escolhido, mas as duas famílias à sua frente estavam “visitando parentes” nos últimos dias e não estavam na vila. Como o prazo era curto, Zhao Ran acabou sendo o azarado.

— Sanlang, isto é um plano do Quarto Tio! Se você for para Chuanling, talvez nunca volte! — Tio Zhao estava desesperado, batendo os pés e instando Zhao Ran a fugir. Até alguém tão simples como ele percebia a artimanha; Zhao Ran também sabia que o Quarto Tio queria se aproveitar da situação. O Quarto Tio estava ansioso para tomar suas terras, e, aproveitando esta oportunidade, poderia até conseguir as três acres de boa terra sem gastar nada.

Servir um ano na mina de Chuanling não era brincadeira. Se fosse, provavelmente não voltaria. Zhao Ran suspeitava que nem chegaria à mina; bastava o Quarto Tio gastar um pouco e ele “morreria de doença” pelo caminho, como era comum.

— Por que não fui avisado da reunião familiar? — perguntou Zhao Ran.

— Quem sabe? Estava trabalhando no campo e fui chamado ao templo. Se soubesse antes, teria vindo te avisar. Não percebeu? Eles estão decididos a te prejudicar!

— Fugir? Para onde? — Zhao Ran estava desanimado. Sair do condado era impossível sem permissão oficial; não poderia ir a lugar algum.

— Vá para as montanhas, esconda-se por uns dias, dez ou quinze, e depois volte dizendo que foi buscar ervas medicinais. Só precisa aguentar esse período!

Zhao Ran pensou melhor e viu que o método de Tio Zhao era simples, mas eficaz. Se as duas famílias à sua frente podiam “visitar parentes”, por que ele não poderia “buscar ervas nas montanhas”?

Sem mais delongas, recebeu o embrulho e o tubo de bambu de Tio Zhao, e partiu pelo caminho que levava à montanha. Antes de entrar na mata, olhou para trás e viu Tio Zhao parado em frente ao velho quintal, olhando ansioso, acenando para que se apressasse.

Respirando fundo, Zhao Ran mergulhou na floresta.

No embrulho havia uma pilha de bolos de farelo duro, alguns pedaços de batata-doce seca e algumas raízes de legumes salgados; economizando, dava para sustentar-se por três ou cinco dias. Com o embrulho e o tubo de bambu nos ombros e um galho na mão, Zhao Ran avançava, sondando os arbustos do caminho. Na floresta, era comum encontrar serpentes e insetos; agitar o capim era a forma básica de prosseguir.

A floresta primitiva deste mundo era muito mais densa do que as secundárias do tempo anterior à sua travessia; a vegetação era alta e os galhos espessos, tornando difícil a caminhada. Só parou ao anoitecer, quando chegou ao destino: no topo de uma encosta, duas enormes rochas empilhadas formavam um ângulo perfeito para proteger da chuva e do vento.

Tio Zhao tinha pensado em tudo. Além dos alimentos, havia fósforos no embrulho. Zhao Ran recolheu galhos e folhas secas, fez uma fogueira, aqueceu a parede de pedra, depois pegou folhas grandes de uma árvore próxima, secou ao fogo e colocou sobre a pedra, formando um colchão improvisado.

Pegou um bolo de farelo duro, amoleceu na fogueira, comeu com água do tubo de bambu e algumas mordidas de legumes salgados, terminando a refeição.

Deitado ao lado da fogueira, Zhao Ran, com as mãos sob a cabeça, fitava o céu estrelado, pensando em lendas de deuses e terras mágicas, até adormecer profundamente.

Sonhou com ele mesmo vestindo um manto de ouro e púrpura, pisando em nuvens coloridas, recitando fórmulas e, ao comando, uma lâmina de luz cortava montanhas, aterrorizando milhares de demônios, recebendo reverências de deuses e olhares sedutores de belíssimas deusas. No auge de seu poder, surgiu um demônio, brandindo um enorme bastão dourado, com o rosto de ninguém menos que o Grande Sábio Sun Wukong. Sun Wukong girou o bastão e o golpeou com força, uma energia avassaladora, impossível de resistir.

Zhao Ran tentou desviar usando técnicas de teletransporte, mas não conseguiu evitar o golpe final, que o atingiu violentamente no ombro. A dor foi tão intensa que ele soltou um grito, acordando assustado.

Ao abrir os olhos, viu-se cercado por seis ou sete homens com tochas, um deles, Zhao Wu, o administrador do Quarto Tio, batendo-lhe na perna com um bastão. Dois enormes cães latiam furiosamente, contidos por homens que os seguravam.

Arrependido, Zhao Ran bateu na testa, lamentando ter esquecido dos cães.

— O que está fazendo, irmão Wu? — Zhao Ran tentou sorrir para Zhao Wu.

— Fugindo? Não vai continuar fugindo? — Zhao Wu respondeu com frieza.

— Do que está falando? Subi a montanha para buscar ervas…

— Chega de desculpas, você sabe bem o motivo! Fugir do serviço imperial — você estudou, sabe que é um crime gravíssimo. Quer ser deportado para trabalhos forçados? Sua fuga não seria problema, mas prejudicaria a vila. Todos são parentes, não pensa na família? Nos fez perder o sono, no meio da noite... Vamos, ou precisa ser amarrado?

Diante dessa situação, Zhao Ran não hesitou, levantou-se e foi com o grupo. Ao meio-dia do dia seguinte, voltaram à vila de Zhao. Zhao Ran pediu a Zhao Wu que queria vender suas terras para evitar o serviço, mas Zhao Wu ignorou. Zhao Ran percebeu que o Quarto Tio nem queria pagar por elas.

Foi trancado no depósito de lenha da casa do Quarto Tio. Sem solução, deitou-se na palha e continuou a dormir. À noite, um criado trouxe comida; simples, mas suficiente para não passar fome. Zhao Ran comeu sem cerimônia, deitou-se e começou a pensar em como poderia chegar a Chuanling com segurança.

Na manhã seguinte, a porta foi aberta, mas não era para trazer comida. Zhao Wu, parado na entrada, ordenou friamente:

— Hora de partir.

Atrás dele, alguns homens robustos olhavam ameaçadores para Zhao Ran. Ele se assustou, mas logo percebeu que Zhao Wu não pretendia matá-lo; a lei Ming não permitia execuções privadas, e o Quarto Tio não faria isso. Era apenas o momento de partir.

Ao passar pelo vilarejo, muitos camponeses observavam Zhao Ran, sem dizer nada; seus rostos impassíveis não revelavam emoções — exceto Tio Zhao e Tia Zhao.

Tio Zhao empurrou Zhao Wu, colocou dois pães no peito de Zhao Ran, com os lábios trêmulos, sem conseguir falar, olhos vermelhos. Tia Zhao enxugava as lágrimas ao lado.

Zhao Ran pegou os pães, guardou-os cuidadosamente, chamou Tio Zhao e Tia Zhao, e por fim, mordeu os lábios e disse: “Cuidem-se bem”.

Zhao Wu assistiu a cena com desprezo, depois gritou para dispersar a multidão e, acompanhado de dois homens, conduziu Zhao Ran para fora da vila de Zhao, rumo à cidade de Shiquan, a cem quilômetros dali.