Capítulo Dezesseis: Esta noite está realmente animada

Essa gargalhada repentina assustou Zhao Ran de verdade. Era noite alta, e ele estava sozinho num outeiro deserto; o susto foi tamanho que seus pelos se eriçaram, o ar lhe faltou, quase chegou a desmaiar. Rígido, Zhao Ran virou-se e deu de cara com um velho monge taoista de cabelos e barbas brancas. O velho vestia um manto de sacerdote sujo e malcuidado, nos pés calçava sapatos de sola macia, e Zhao Ran, dono de uma visão aguçada, viu de imediato dois dedões sujos e oleosos espreitando por um rasgo nos sapatos, unhas encrustadas de terra.

Zhao Ran já conhecia esse velho de vista: era um sacerdote hospedado na Casa das Nuvens e Águas. Dias atrás, ao ir até Yu Zhiyuan para escrever, cruzara com ele. Yu Zhiyuan dissera que vinha do Lago e do Guang. Zhao Ran só o vira aquela vez; o velho tampouco ia ao refeitório nas horas das refeições, nem parecia frequentar qualquer outro lugar, de modo que Zhao Ran quase o esquecera. Jamais esperaria encontrá-lo ali.

Como não parecia ser nem monstro nem fantasma, o medo de Zhao Ran deu lugar a uma onda de irritação. Furioso, exclamou: “Velhote sem noção! Chega sem avisar, aparece de repente só para assustar os outros, não sabe que isso é perigoso? Pode matar alguém de susto!”

O velho curvou-se, rindo, balançando as mãos: “Não me leve a mal, jovem amigo, realmente foi culpa minha, hahaha! Só passei por acaso, não consegui conter o riso, juro que não foi de propósito. Perdoe, perdoe!”

Vendo o outro se desculpar, Zhao Ran não quis prolongar o assunto. Além disso, o velho parecia estar numa situação difícil, mas ainda era um sacerdote de verdade, com título reconhecido, algo com que Zhao Ran não podia competir. Cessou a raiva, mas ainda disse de mau humor: “Estou aqui praticando, não estou te incomodando, o que há de engraçado nisso?”

O velho não se conteve e soltou outra risada: “Hehe, posso saber que método está praticando, jovem? Por que não me conta? Assim, talvez eu aprenda algo novo.”

Zhao Ran sabia bem de si, não podia revelar nada, então desviou com respostas vagas. Não que temesse que o velho cobiçasse seu tesouro; ao observar o outro, não viu nele nada de extraordinário. Pelo contrário, aquele ar desgrenhado, quase de mendigo, sugeria que não passava de um sacerdote errante vivendo de favores.

No meio taoista, havia muitos assim: por acaso ou sorte, conseguiam o título oficial, mas não tinham grandes habilidades e eram preguiçosos. Aproveitavam a hospitalidade dos templos para viajar e comer de graça a vida inteira. Quando Yu Zhiyuan mencionou a origem do velho, também mostrara desprezo, então Zhao Ran não lhe dava muita importância.

Ainda assim, andar por aí com um tesouro não era algo para se alardear. Se a notícia se espalhasse, e o superior exigisse que ele entregasse, como deveria agir?

Zhao Ran não queria revelar seu segredo, mas o velho já o observava há tempo. Por isso, sorriu e disse: “Parece que você está testando algum tesouro, não é? Essa corda na sua mão, posso vê-la?”

Zhao Ran respondeu, tentando dispersar: “Não é nada, só uma corda comum. Aliás, como se chama, velho? Não me chame de amigo, não sou digno, ainda sou só um aprendiz.”

O velho sorriu: “Sou Zhang... Mas, para quem busca o Tao, nomes não importam. Quem tem o Tao no coração é nosso igual, não há diferença. Tem certeza de que é só uma corda? Fique tranquilo, já viajei por todo o país, já vi de tudo, não vou cobiçar seu tesouro.”

Zhao Ran não se convenceu. Gente assim fala bonito, mas se o tesouro for valioso, mudam de atitude na hora. Contudo, pensou: já que esse velho viajou tanto, deve conhecer muitas coisas—pelo menos mais do que eu. Por que não mostrar-lhe? Talvez possa me ajudar.

Com essa ideia, enrolou a corda duas vezes no pulso e estendeu a ponta: “Velho Zhang, está combinado: só olhar, nada de malícia, senão não reclamo se eu me irritar.”

Zhang ignorou o tom ríspido, pegou a corda e a examinou com atenção, passando os dedos algumas vezes. Pensou por um momento, depois balançou a cabeça: “Nunca vi algo assim, não sei o que é.”

Zhao Ran ficou um pouco decepcionado e insistiu: “Mas para que serve? Sabe dizer?”

O velho continuou a negar: “Não sei, não faço ideia. De onde tirou isso?”

Zhao Ran, já desanimado, respondeu: “Achei por acaso, não preciso mentir.”

O velho passou mais uma vez os dedos pela corda, mas nada descobriu; devolveu-a, sorrindo: “Meu conselho, rapaz: não perca mais tempo com isso. Não parece ser um tesouro e, com sua aptidão, mesmo que fosse, não conseguiria usá-lo. Só está perdendo tempo.”

Zhao Ran ficou tenso: “Velho Zhang, sabe avaliar a aptidão de alguém?”

O velho sorriu, calado. Zhao Ran insistiu: “Como percebeu que a minha não é boa?”

O velho alisou a barba e respondeu: “Se tivesse talento, já estaria no salão central, não estaria ainda entre os aprendizes, fazendo tarefas.”

Zhao Ran desanimou. Não é à toa que dizem que adivinhar é só truque—nove em dez são charlatães, o último apenas deduz bem.

Vendo que o velho nada sabia, Zhao Ran perdeu o interesse e não quis mais papo. O velho não se importou e continuou subindo a trilha. Zhao Ran, de mau humor, resmungou: “Cuidado para não cair e morrer!”

O velho sorriu, acenou e logo sumiu atrás da encosta.

Zhao Ran ficou olhando para a corda no pulso, pensando: este é um tesouro, disso não há dúvida. Se o velho não percebeu, é porque não tem visão nem habilidade. Mas ficar tentando adivinhar sozinho não vai dar certo. O que faço agora?

Andou de um lado a outro, até bater na testa e se xingar de tolo. O mosteiro tem uma biblioteca, aberta aos iniciados—por que não procurar pistas ali?

Com essa ideia, perdeu o interesse em continuar ali, guardou a corda no cinto, limpou a roupa e se preparou para descer a montanha.

Estava para se levantar quando ouviu passos subindo a trilha. Seu ouvido era ótimo; percebeu que quem vinha ainda estava a duas curvas de distância. Reclamou em pensamento: “Que gente sem o que fazer, a esta hora, vindo para este fim de mundo? Daqui a pouco acabo me envolvendo.”

Para não arranjar problemas, Zhao Ran escondeu-se num canto escuro, encostado num pinheiro. Logo, uma figura surgiu na trilha—Zhao Ran reconheceu de imediato: era Guan Er!

Guan Er vinha com ar desolado, passos incertos. Aproximou-se lentamente do terraço, parou à beira do precipício, olhando fixamente o horizonte, perdido em pensamentos.

Zhao Ran estranhou muito, perguntando-se o que faria Guan Er ali. Observando melhor, percebeu: Guan Er parecia prestes a se jogar!

Apesar de, nos primeiros dias, Guan Er ter sido hostil com Zhao Ran, este não guardava rancor. No fim, não sofrera nenhum grande prejuízo—pelo contrário, até lucrara quando Guan Er perdeu tudo no jogo. Ver agora o outro tentando tirar a própria vida deixou Zhao Ran inquieto. Afinal, moravam no mesmo mosteiro; não podia assistir, impassível, à morte de alguém.

Sem hesitar, Zhao Ran saiu de trás do pinheiro, correu até Guan Er, agarrou-o pela cintura e tentou arrastá-lo para trás, gritando: “Guan Er, não faça besteira!”

Mas Guan Er era treinado; surpreendido, ainda assim reagiu instintivamente: com um movimento rápido, girou o corpo, agarrou Zhao Ran pelos braços e o imobilizou no chão.

Zhao Ran ficou de bruços, com o joelho de Guan Er nas costas, braços torcidos para trás, parecendo um criminoso dominado. Xingou: “Guan Er, seu desgraçado, não sabe reconhecer quem te ajuda! Vim aqui te salvar e é assim que me agradece?”

Afastados da beira do precipício, Guan Er recuperou o juízo; sua reação fora puro reflexo de quem pratica artes marciais, não tinha intenção real de ferir Zhao Ran. Soltou-o, dizendo em tom severo: “Quem te pediu para se meter?”

Zhao Ran limpou o rosto sujo, irritado: “Ótimo! Não vou mais me meter. Vá morrer, assim sua esposa pode casar de novo!”

De repente, o rosto de Guan Er empalideceu, o corpo fraquejou e ele se sentou no chão, cobrindo o rosto com as mãos; soluços escaparam entre os dedos. Aquele homem forte, feito uma torre, começou a chorar.