Capítulo Quarenta e Um: Fatores Externos

Incluindo Zhao Ran, havia cinco nomes na lista de candidatos indicados pelas oito principais seções administrativas. Entre elas, a Seção de Escrituras não fez nenhuma indicação, a Tesouraria não tinha ninguém para sugerir, e na Seção de Hóspedes, Yu Zhiyuan suprimiu qualquer nome, de modo que não houve indicação alguma.

Zhao Ran foi indicado pela Seção dos Alojamentos como candidato a Irmão do Fogo; a Seção dos Quartos propôs Feng Can; o Almoxarifado apresentou Li Liang; a Seção dos Salões indicou Cheng An; e a Seção das Oficinas, Zhuang Huai.

Feng Can era sobrinho do vice-prefeito de Long’an, com um histórico familiar invejável, sendo considerado o mais promissor dos candidatos. Li Liang era filho de um grande comerciante de Chengdu, mas, por vir de uma ocupação considerada inferior, não conseguira entrar no Daoísmo em sua cidade natal e, por meio de contatos, chegou ao Condado de Guyang para “adquirir prestígio”. Não se sabia quantas pratas gastou, mas conseguiu garantir uma vaga, sendo considerado um “azarão” quase tão notável quanto Zhao Ran. Já Zhuang Huai era discreto, mas de origem relevante: parente secular do responsável pela Seção das Águas do Palácio Xizhenwu.

Diante desse cenário, as chances de Zhao Ran só eram superiores às de Cheng An, indicado pela Seção dos Salões. Esta seção servia de apoio marcial do Instituto Wuji, normalmente selecionando candidatos robustos e com habilidades físicas para o papel de Irmão do Fogo. Contudo, apesar da destreza marcial, costumavam ter pouca base de estudo, e mesmo se fossem aceitos na Seção de Escrituras, dificilmente suportariam as exigências acadêmicas. Por isso, a indicação da Seção dos Salões pouco pesava nas decisões da alta administração.

Cheng An era sobrinho de um comandante militar da fronteira de Sichuan, típico exemplo de “braços fortes, cabeça vazia”, e por isso, sua ameaça podia ser praticamente descartada.

Não se tratava de preconceito contra a família de Cheng An, nem de uma política discriminatória entre capacidades intelectuais e marciais dentro do Instituto; era uma questão puramente de base cultural — colocar um grupo de guerreiros a estudar clássicos taoistas era, no mínimo, desesperador.

Yu Zhiyuan alertou Zhao Ran: além de Feng Can, não deveria subestimar Li Liang e Zhuang Huai. Segundo informações internas, a família Li prometera ao abade que, caso Li Liang fosse escolhido como noviço, doaria cinco mil taéis de prata ao Instituto Wuji — um valor bem acima do habitual. Zhao Ran, embora pudesse igualar esse montante, realmente estaria disposto a tanto?

Quanto a Zhuang Huai, também havia a possibilidade de surpreender. O Instituto Wuji estava subordinado ao Palácio Xizhenwu, e o responsável pela Seção das Águas desse palácio tinha status equivalente aos principais diretores do Instituto Wuji. Além disso, após dezoito anos servindo no Palácio Xizhenwu, sua rede de contatos era vasta, tornando Zhuang Huai um competidor de peso.

Zhao Ran e Yu Zhiyuan ponderaram: até o momento, apenas o velho intendente lhes dera uma promessa clara. Já por meio da linha de Liu, o chefe das Escrituras, e Jiang, o mestre cerimonial, nunca receberam garantias concretas — ambos apenas asseguravam que fariam o possível, mas suas palavras tinham peso limitado, pois eram apenas intermediários.

Quanto aos mil taéis de prata já entregues, poderiam muito bem ser devolvidos após o processo, acompanhados de um “fizemos o possível”. Na melhor das hipóteses, teriam o dinheiro de volta; pior seria se o dinheiro fosse recebido e, diante do insucesso, viesse apenas um “quem sabe da próxima vez”, deixando-os sem meios de reclamar.

Em todas as perspectivas, as chances eram pequenas. Até mesmo as palavras de incentivo de Yu Zhiyuan soavam mais como consolo.

No dia vinte de dezembro, ao amanhecer, Zhao Ran já estava preparado e dirigiu-se à Seção de Escrituras, localizada a sudeste da Torre dos Clássicos. O salão era de arquitetura típica, porém mais modesto que o Salão dos Três Puros: sem varandas elevadas, sem beirais decorados, transmitia uma simplicidade austera.

Zhao Ran aguardava calmamente na entrada. Pouco depois, chegaram Feng Can, da Seção dos Quartos; Li Liang, do Almoxarifado; Cheng An, da Seção dos Salões; e Zhuang Huai, das Oficinas. Todos vestiam o manto azul dos Irmãos do Fogo do Instituto Wuji, cuja diferença em relação ao manto dos monges plenamente iniciados estava apenas na ausência das bordas pretas nas mangas e golas. Bastavam essas discretas linhas escuras para demarcar o abismo de status entre as categorias.

Mesmo ciente de suas poucas chances, Zhao Ran não conseguia evitar o nervosismo: por menor que fosse a esperança, não queria desistir antes do desfecho.

Feng Can postava-se altivo, mãos atrás das costas e queixo erguido, como se fitasse o céu. Zhao Ran reconhecia que ele tinha motivos para tanto orgulho, mas achava a postura um tanto forçada.

Cheng An, com seu porte robusto e vigoroso, era o mais despreocupado, conversando incessantemente com Li Liang, este último respondendo distraído, claramente absorto em seus próprios pensamentos, até se afastar sob pretexto qualquer, andando de um lado para outro diante do salão.

Zhuang Huai mantinha-se sereno, sempre sorridente, respondendo com cortesia às investidas conversadoras de Cheng An. Ao perceber o olhar curioso de Zhao Ran, retribuía com acenos gentis, sua postura tão profissional que parecia familiar a Zhao Ran.

Enquanto aguardavam do lado de fora, dentro do salão o ambiente era tenso. Embora as avaliações fossem uma formalidade, o resultado quase sempre era decidido nas reuniões anteriores da alta cúpula. Apenas se o candidato escolhido de antemão cometesse um erro grave, haveria mudança; do contrário, o resultado raramente se alterava.

Dentre os cinco, o abade preferia claramente Feng Can e Li Liang. Feng Can, pela ascendência, e Li Liang, pela promessa de uma doação generosa, ambos eram candidatos muito atrativos. Apesar dos bons antecedentes de Zhuang Huai no Palácio Xizhenwu, o abade considerava possível adiar sua chance para o futuro. Zhao Ran e Cheng An, por outro lado, não estavam sequer no horizonte de suas considerações.

Porém, na noite anterior, um imprevisto abalara as expectativas do abade: chegou ao instituto uma carta enviada via Palácio Xizhenwu, endereçada a Zhao Ran, Irmão do Fogo da Seção dos Alojamentos, e remetida do “Pavilhão do Imperador de Jade”.

Para o pequeno Instituto Wuji do Condado de Guyang, o Salão Huayun já era um local quase inacessível, quanto mais o Pavilhão do Imperador de Jade, de prestígio ainda maior. Receber, na véspera da seleção, uma carta endereçada a Zhao Ran, vinda de lá, parecia no mínimo enigmático.

O abade, temendo qualquer descuido, buscou o superior na mesma noite. Este, sem dar solução imediata, apenas recomendou que consultasse os “Três Anciãos” antes da escolha final.

Agora, o abade segurava a carta, perguntando aos três respeitados anciãos do instituto:
— Irmãos, esta carta está aqui, ainda não foi entregue a Zhao Ran. O que sugerem que se faça?

O mestre Yuan foi o primeiro a perguntar:
— O abade sabe do conteúdo da carta?

O abade balançou a cabeça:
— Uma carta do Pavilhão do Imperador de Jade, e não um documento oficial. Não me cabe abri-la sem permissão.

Yuan sorriu, acariciando a barba:
— Pois bem, se não é oficial, deve ser entregue ao destinatário. O conteúdo não nos diz respeito e nada tem a ver com os assuntos de hoje.

O abade, inclinado a escolher entre Feng Can e Li Liang, concordou de pronto:
— Então, irmão Yuan sugere que ignoremos a carta?

Yuan respondeu:
— Exatamente. Deixe-a de lado e tratemos de decidir quem será o iniciado.

O abade olhou para Zhu, que permaneceu em silêncio, e então para Luo, que levantou uma questão: qual a ligação entre Zhao Ran, um simples Irmão do Fogo, e o misterioso Pavilhão do Imperador de Jade?

Yuan sorriu novamente:
— Zhao Ran foi trazido ao instituto pelo Grande Alquimista, que o encontrou na região de Sichuan, nada além disso. Todos estávamos presentes e vimos com nossos próprios olhos. Se houvesse alguma relação especial, o Grande Alquimista teria nos avisado antes de partir, o que não aconteceu.

O abade assentiu, prestes a falar, mas Luo insistiu:
— Sendo assim, é provável que a carta venha do Grande Alquimista. Mas, então, por que ele enviaria uma carta justamente neste momento? Não acha estranho, irmão Yuan?

A expressão de Yuan tornou-se mais fria:
— Como disse, se o Grande Alquimista quisesse cuidar de Zhao Ran, teria enviado uma mensagem ao abade ou ao superior, e bastaria uma única palavra para que acatássemos sua vontade. Mas o que significa essa carta endereçada diretamente a Zhao Ran? Por que o Grande Alquimista agiria assim?