Capítulo quarenta e seis: O túnel subterrâneo

Yongshan cavalgava um tigre com uma rapidez impressionante, e Yanjia, dotado de uma agilidade notável, não ficava atrás. Ao receberem a notícia, ambos os monges, tomados pela urgência, esforçaram-se ao máximo para chegar ao local. Embora não tenham viajado juntos, chegaram quase simultaneamente, deixando para trás os outros reforços convocados pelo Templo Baoping.

Yongshan soltou um bufo, ignorando Yanjia, e avistou de imediato a entrada do túnel, perguntando:
— O criminoso está escondido aí dentro?

Yongshan possuía um cultivo profundo e uma força formidável; em combate, era extremamente impetuoso, sendo considerado o monge mais feroz entre os templos da cordilheira de Bayankala. Nenhum dos monges do Templo Gaorichang era capaz de enfrentá-lo, e o próprio Zhishen já havia sofrido em suas mãos. Por isso, ninguém tinha coragem de contrariá-lo, nem vontade de interagir com ele.

Yongshan não se importou e, enquanto examinava a entrada, tornou a perguntar. Apenas o abade Zhiyuan, sendo um homem honesto, respondeu com resignação:
— Exatamente.

Yongshan, exultante, preparava-se para entrar no túnel quando ouviu Yanjia perguntar:
— Por que os senhores não capturaram o criminoso e o trouxeram para fora?

Ao ouvir isso, Yongshan recuou. De fato, se o criminoso estava ali, por que eles estavam hesitantes? Seria uma armadilha?

Zhiyuan respondeu com sinceridade:
— O criminoso possui habilidades formidáveis, e o túnel é estreito; receamos que entrar possa ser perigoso.

Ao ouvirem isso, Yanjia e Yongshan quase riram. Pensaram consigo mesmos que os monges do Templo Gaorichang eram um bando de inúteis; não só falharam em capturar o fugitivo, como ainda tentavam enganar os outros. Que tipo de habilidade teriam aqueles dois taoístas? Eles já os haviam enfrentado antes! Sem hesitar, ambos avançaram para a entrada do túnel.

Yongshan, que estava mais próximo, tomou a frente e lançou um olhar furioso para Yanjia. Este, que já havia sofrido nas mãos de Yongshan e sabia que não era páreo para ele, sentiu o coração vacilar diante daquele olhar e recuou os passos.

Yongshan balançou a cabeça e, manifestando seu poder, assumiu a forma dourada do Rei da Sabedoria Imóvel, entrando no túnel curvado. Assim que ele desceu, os monges do Templo Gaorichang, vendo que não havia movimento nem a temida imagem de Buda que previam, seguiram-no um a um.

Yanjia hesitou por um momento e decidiu não entrar. Não teria utilidade seguir Yongshan agora; seria apenas engolir a poeira deixada por ele. Refletindo, pensou: se aquele era um esconderijo, ele apenas teve azar; mas se era um túnel de fuga, deveria ter uma saída. Ele buscaria a saída e talvez encontrasse sua própria oportunidade.

Yanjia, um monge andarilho que conhecera muitos lugares e mestres, possuía um vasto conhecimento de artes variadas, incluindo o Feng Shui. Olhou para o céu, identificou a posição da Ursa Maior e dirigiu-se ao monte para onde apontava o "cabo" da constelação. Com alguns saltos, alcançou o topo.

Do alto, observou a paisagem: as cristas das montanhas, estendendo-se a leste e oeste, pareciam dragões, enquanto a lagoa ao norte e a sucessão de colinas formavam a espinha do dragão; o templo em ruínas sob seus pés representava os dentes. Era a configuração do "Dragão Bebendo Água". Se o templo eram os dentes, a cauda estaria do outro lado, e era ali que provavelmente ficaria a saída do túnel.

Tendo determinado a direção, Yanjia desceu do monte e partiu rapidamente. Após percorrer algumas dezenas de metros, sentiu algo estranho atrás de si. Ao olhar para trás, viu o grande felino criado por Yongshou.

Yanjia irritou-se:
— Sua besta, por que não segue seu dono e vem atrás de mim? Volte logo, ou farei você se arrepender!

O felino recuou dois passos, arqueou o corpo e soltou um rosnado baixo, pronto para o confronto. Yanjia pensou em matá-lo, mas hesitou, temendo que Yongshan soubesse, já que muitas criaturas espirituais possuem uma conexão mental com seus donos. Sem opção, desistiu da ideia e continuou seu caminho. O felino, porém, insistia em segui-lo. Yanjia, exausto, apenas pensou que, já que o dono não era muito inteligente, o animal não deveria ser diferente e não atrapalharia seus planos.

...

Zhao Ran e Pei Zhongze entraram no túnel, sendo recebidos por um cheiro de mofo e decomposição, resultado de anos de isolamento.

Pei Zhongze tirou uma pérola de seu cajado de bambu e, ao infundir energia vital, a esfera iluminou o ambiente como se fosse dia. Ele a fixou no topo do cajado, usando-a como tocha enquanto abria caminho. Zhao Ran fechou a placa de ferro atrás deles e seguiu Pei.

A pérola não apenas iluminava, mas exalava uma fragrância suave que amenizava o odor pútrido. Zhao Ran elogiou:
— Irmão Pei, você tem muitos tesouros.

Pei Zhongze sorriu:
— Apenas objetos cotidianos, nada que mereça menção. Ao contrário do irmão Zhao, cujos tesouros são verdadeiramente úteis.

Zhao Ran suspirou, sem conseguir explicar detalhadamente, e respondeu de forma vaga:
— São descartáveis, usados uma vez e desaparecem.

Enquanto conversavam, apressaram o passo. O túnel descia cada vez mais, tornando-se interminável. Após meia hora de caminhada, o túnel começou a subir e, pouco depois, desembocou em uma câmara secreta de três ou quatro metros de largura.

Do outro lado da câmara havia uma porta que levava a uma casa de campo abandonada, e, ao sair, encontraram um terreno plano. Pei Zhongze queria continuar a fuga imediatamente, mas Zhao Ran puxou-o de volta. Não era do seu feitio passar por uma câmara secreta sem procurar por tesouros. Pei, resignado, seguiu-o, embora continuasse a apressá-lo.

A câmara continha estantes, mesas e camas, tudo em ruínas. A atenção de ambos, porém, fixou-se na cama de madeira.

Dois esqueletos jaziam ali, um sobre a cama e outro ao lado, ambos segurando o pescoço um do outro, uma posição mantida mesmo após a decomposição total da carne.

Após um longo silêncio, Pei Zhongze suspirou:
— Quanta amargura deve ter havido entre eles em vida!

Zhao Ran assentiu, soltando um suspiro pesado, e começou a examinar a câmara. Os objetos cotidianos estavam destruídos. Ao tentar abrir uma caixa de madeira sobre a mesa, ela se desfez em terra, revelando alguns objetos de metal, possivelmente artefatos mágicos, mas cobertos de ferrugem. Pei Zhongze inspecionou-os e os descartou:
— Não valem nada, são apenas esboços de artefatos para pessoas comuns. Eles não eram cultivadores.

Zhao Ran vasculhou os baús na parede, encontrando roupas de taoístas, monges e plebeus, todas mofadas. Desapontado, folheou os livros nas estantes; eram大多 textos budistas, taoístas e romances triviais, nada que lhe interessasse.

Pei Zhongze encontrou um pequeno baú sob a cama contendo moedas de ouro e prata. Sem interesse pelo dinheiro, deixou que Zhao Ran ficasse com ele, o que rendeu um pequeno lucro ao jovem.

Zhao Ran não desistiu e examinou novamente o leito, encontrando um caderno de couro sob o esqueleto. Ao abri-lo, viu apenas uma lista de nomes acompanhada de registros de valores, como um livro de contabilidade. No final, havia um esboço confuso de montanhas e rios. Sem entender o propósito, Zhao Ran guardou-o em seu anel.

Pei Zhongze, usando seu cajado, bateu nas paredes até encontrar uma parte oca. Com um golpe de energia, revelou um compartimento secreto. Zhao Ran sentiu-se envergonhado por sua inexperiência, decidindo que, em futuras buscas, deveria sempre estar ao lado de Pei.

Dentro do compartimento havia papéis amarelados: um maço de talismãs taoístas. Se para Zhao Ran aquilo não significava muito, para Pei Zhongze foi uma grande alegria:
— Encontrar estes talismãs faz valer toda a viagem!