Capítulo Dezenove: O Tumulto no Asilo de Caridade

Todo o mês de abril, Zhao Ran dedicou-se de corpo e alma ao retiro de cultivo. Com a constante nutrição do poder do mérito, a energia espiritual convertida acumulava-se cada vez mais. O fortalecimento gradual da energia espiritual em seu mar de Qi trazia benefícios cada vez maiores para sua prática de criar talismãs e refutar artefatos. Por sua vez, o processo contínuo de desenhar talismãs e fabricar objetos também era um processo constante de refino da energia espiritual, formando um ciclo virtuoso de interação entre os três.

Comparado ao cultivo taoísta tradicional, o ponto fraco do "Clássico do Mérito Inato" de Zhao Ran era a necessidade de realizar uma enorme quantidade de tarefas triviais para acumular o poder do mérito. Ao contrário de outras técnicas — como a "Fórmula de Shangqing", que podia extrair e absorver diretamente a essência espiritual do céu e da terra —, parecia faltar-lhe um pouco da essência mística e transcendente, carregando um ar mais mundano do poeirento mundo secular.

Contudo, as vantagens também eram evidentes. Desde que a nutrição do poder do mérito pudesse se tornar sustentável, equivalia a eliminar por completo a etapa mais demorada de absorção e respiração durante o cultivo, acelerando o progresso a uma velocidade incalculável.

O que Zhao Ran ainda não havia percebido era que, devido ao estabelecimento de vários postos de socorro, à reforma de casas arruinadas para famílias pobres no condado de Guyang, e ao envio de calor e auxílio de porta em porta durante as festividades de fim de ano, seu grande nome já havia se espalhado por todo o território do condado. O povo comum dizia que o Templo Wuji havia gerado um pequeno imortal, enviado pelas três尊 divindades supremas do Dao para salvar o mundo do sofrimento.

No entanto, as coisas no mundo raramente saem exatamente como desejado. Justo quando Zhao Ran se mantinha alheio aos assuntos exteriores, ele percebeu repentinamente que, desde aquela manhã, o poder do mérito cultivado em seu mar de Qi estava diminuindo drasticamente. Originalmente, ele conseguia cultivar de forma estável mais de trinta porções de mérito todos os dias. Mas agora, já passado o meio-dia, mal conseguia gerar pouco mais de dez. Essa situação era extremamente anormal, e ele percebeu imediatamente que algo havia dado errado com os postos de socorro que estabelecera, com quase certeza de que o problema residia no Salão de Caridade.

Esperando por mais de uma hora, ao ver que o aumento do poder do mérito não mostrava sinais de melhora, Zhao Ran não conseguiu mais conter-se e planejou descer a montanha para investigar.

Puxando seu velho burro, Zhao Ran montou e desceu a montanha, encontrando logo ao sopé o médico que havia instalado para residir no Templo Wuji. O médico chamava-se Quan, contratado por Zhao Ran na Farmácia Huichuntang na cidade do condado de Guyang. Naquele momento, ele caminhava apressado e, ao vê-lo montado no burro, Zhao Ran notou que o coque do cabelo do doutor Quan estava totalmente desgrenhado de tanto correr.

Zhao Ran chamou o médico para detê-lo. Ao ver que era Zhao Ran, o doutor Quan exclamou aflito:
— Mestre Zhao, vá depressa ao Salão de Caridade! Aconteceu um desastre lá!

Zhao Ran perguntou apressado o que havia ocorrido. Aparentemente, por alguma razão, um grupo de oficiais de justiça havia chegado naquela manhã, entrando diretamente no salão para realizar prisões. Além de prender pessoas, eles haviam suspendido temporariamente as operações do Salão de Caridade e estavam interrogando um a um os pobres que recebiam assistência no local.

— Oficiais de justiça? Como pode ser? Quem é o líder deles? — Zhao Ran achou aquilo inacreditável. Ele abrira o Salão de Caridade com a autorização por escrito do magistrado Kong, sem falar que o comissário Jin era nominalmente "dos seus". Como poderiam fazer algo assim?

O doutor Quan disse com uma expressão amargurada:
— Não conheço nenhum daqueles oficiais; eles não parecem ser os guardas habituais do nosso condado...

— Não são deste condado? De onde são?

— Isso eu não sei. O líder deles é extremamente arrogante, nem sequer apresentou mandados oficiais. O encarregado Li discutiu com ele e acabou sendo agredido.

O encarregado Li era o único letrado idoso da Vila da Família Li, localizada bem perto da Montanha Wuji. Como Zhao Ran frequentemente visitaba a vila para fazer caridade, acabou se tornando amigo do velho letrado. Ao saber que Zhao Ran planejava fundar um Salão de Caridade, o homem imediatamente expressou o desejo de contribuir com seus esforços, razão pela qual Zhao Ran o contratara como administrador.

— Que tipo de pessoas eles vieram prender? Será que bandidos e elementos malignos se infiltraram em nossa instituição de caridade? Eu não havia recomendado que registrassem a procedência de todos antes de deixá-los entrar? Aqueles com origens duvidosas só deveriam receber mingua fora do salão, jamais permitidos a entrar!

— Mestre, aqueles oficiais parecem não estar capturando bandidos ou malfeitores, mas sim procurando por algumas pessoas de outros condados que têm dívidas pendentes.

Zhao Ran ficou surpreso por um momento e, após ponderar por alguns instantes sem conseguir entender completamente, decidiu:
— Vou correndo para lá agora para ver o que está acontecendo. Suba a montanha primeiro, mencione meu nome para procurar o taoísta Jin Jiu do Salão de Escrituras ou o leigo Guan Er do Salão de Fórmulas, e diga-los para irem rapidamente ao Salão de Caridade para se reunirem comigo.

O velho burro disparou em marcha acelerada e, como o pinheiral não ficava longe da Montanha Wuji, em pouco tempo levou Zhao Ran até o Salão de Caridade. Olhando de relance, viu que os arredores do salão estavam desolados, com todas as lojas fechadas. Mais de uma centena de pessoas observavam de longe para o interior do portão, entre pequenos comerciantes e transeuntes, todos apontando e conversando animadamente.

Ao verem a chegada de Zhao Ran, os comerciantes aglomeraram-se imediatamente ao seu redor:
— Mestre Zhao, o que afinal está acontecendo? Ainda poderemos fazer nossos negócios aqui?
— Taoísta Zhao, vão fechar os estabelecimentos? Nós somos cidadãos cumpridores da lei, a captura feita pelos oficiais não tem nada a ver conosco!
— Este humilde servo acabou de pagar três moedas de prata de aluguel antecipado...
— O chá e os bolinhos que vendi esta manhã ainda não foram pagos, e o cliente fugiu assustado, tive um prejuízo de pelo menos cinquenta moedas...

Zhao Ran abriu caminho entre a multidão, dizendo enquanto avançava:
— Fiquem tranquilos, senhores, eu mesmo tratarei do assunto. Peço por favor que abram caminho, licença, licença...

Ao chegar à entrada, viu dois oficiais armados com bastões de combate postados em ambos os lados. Zhao Ran tentou entrar primeiro, mas foi bloqueado pelos guardas:
— Taoísta, estamos conduzindo uma investigação lá dentro, pedimos que o senhor não entre.

Zhao Ran soltou um bufo:
— Eu sou Zhao Zhiren, mestre do Salão de Rituais do Templo Wuji. Esta instituição de caridade foi fundada por mim, me digam se tenho ou não o direito de entrar? — Sem dar atenção aos dois guardas, ele ergueu a cabeça e entrou à força.

Sob o grande pavilhão no pátio sul, onde as pessoas costumavam fazer suas refeições, o espaço estava lotado de gente, em sua maioria idosos, fracos, mulheres e crianças, a maioria trajando farrapos — claramente os necessitados acolhidos pelo salão. Bem no centro do pátio, em frente ao celeiro público, mais de dez pessoas estavam amarradas e vigiadas pelos oficiais, ajoelhadas no chão, entre elas o encarregado Li, que ele mesmo contratara.

Alguns oficiais cercavam o líder do grupo bem no meio do pátio, repreendendo em alta voz as pessoas sob o pavilhão:
— ... Não fiquem escondendo nada! Devem saber que pagar dívidas é algo justo e natural! Quem de vocês fugiu para cá para escapar de dívidas, que se apresente imediatamente e isso contará como rendição voluntária. Caso contrário, se eu os descobrir, certamente passarão por maus bocados! Não pensem que, por haver alguém os protegendo aqui, conseguirão escapar da lei imperial...

Os dois guardas da porta correram apressados até o líder para relatar:
— Chefe Liu, aquele Zhao Zhiren chegou.

O chefe Liu olhou de soslaio para Zhao Ran que se aproximava, sem lhe dar atenção, e continuou a repreender as pessoas sob o pavilhão:
— ... Desde que violem a lei imperial, ninguém poderá protegê-los! Bando de insolentes, não sejam toscos, caso contrário serão punidos severamente sem clemência! Muito bem, agora formem grupos de dez, denunciem-se uns aos outros, sem ocultações. Se alguém souber de algo e não relatar e for descoberto, todos do grupo sofrerão punição coletiva!

— Calma! — Zhao Ran aproximou-se, contendo a raiva, e fez uma reverência ao chefe Liu: — Sou Zhao Zhiren, mestre do Salão de Rituais do Templo Wuji. Ouvi há pouco que o senhor se chama Liu? Chefe Liu, meus cumprimentos.

O chefe Liu olhou para Zhao Ran com desdém e ergueu as mãos com total displicência:
— Com que o taoísta é o mestre Zhao, eu, Liu, o cumprimento. Ouvi dizer que o senhor é o dono desta instituição de caridade, sua chegada é oportuna. Recebi ordens do meu superior para vir ao vosso salão efetuar prisões. O taoísta pode aguardar ali ao lado, e quando eu terminar minhas funções, conversaremos.

— E posso saber quem é o seu superior?

— Meu senhor é o recém-empossado magistrado do condado de Pingwu, de sobrenome Dong e nome Qiu.

Com que eram oficiais do condado de Pingwu! Zhao Ran sentiu-se bastante confuso. Naquela época, o regionalismo local era extremamente forte, e os condados costumavam cuidar estritamente de seus próprios territórios. A menos que se tratasse de crimes graves, dificilmente agiam em conjunto. Oficiais do condado de Pingwu vindo ao condado de Guyang para realizar prisões sem o apoio dos oficiais locais de Guyang — Zhao Ran olhou ao redor novamente e realmente não viu nenhum oficial de Guyang — era uma verdadeira bizarrice. Seria possível que o novo magistrado de Pingwu, Dong Qiu, desconhecesse as regras?

Zhao Ran perguntou:
— Que tipo de caso o chefe Liu está investigando? Há um documento oficial emitido pelo magistrado Dong? Foi enviado ofício prévio ao condado de Guyang?

O chefe Liu encarou Zhao Ran com desdém e respondeu friamente:
— Os assuntos dos tribunais oficiais são geridos pelos próprios oficiais da justiça. O taoísta Zhao não está se intrometendo demais?

— Este Salão de Caridade foi fundado por mim. O chefe Liu entra de supetão, nega-se a explicar o caso, não apresenta documentos oficiais, detém o administrador do salão e ainda prende tantas pessoas. Por que razão eu não posso perguntar?

O chefe Liu apontou para o encarregado Li, que estava amarrado ao chão, e disse:
— Este é o seu administrador? Realmente não conhece a própria sorte, ousando obstruir oficiais da justiça no cumprimento do dever. Vou levá-lo de volta ao condado de Pingwu para que aprenda o que é a lei imperial! Quanto a estes desordeiros, se o taoísta persistir em protegê-los cegamente, inevitavelmente recairá sobre o senhor a suspeita de cumplicidade com criminosos. Aconselho-o a assistir obedientemente ao meu trabalho ao lado e a não arranjar mais problemas para si mesmo. Se não o fizer, o senhor tampouco poderá arcar com essa acusação!

Zhao Ran enfureceu-se. Desde que entrara no Templo Wuji e se tornara um sacerdote taoísta registrado, sempre fora tratado com respeito pelos outros. Onde jamais sofrera tal humilhação pública? Qual era o status do Taoísmo na Grande Dinastia Ming? Qual era a posição de um sacerdote taoísta registrado na sociedade local? Sem mencionar que agora ele era um dos oito grandes administradores do Templo Wuji, como um mero chefe de oficiais subalternos ousava ser tão descortês!