Capítulo Quinze: Praticando com Artefatos Mágicos no Terraço das Nuvens

No caminho de volta, as pernas de Zhao Ran pareciam leves como plumas; ele sentia uma alegria indescritível e seus passos eram de uma leveza incomum. Chegou a cogitar abandonar o Instituto Wuji, imaginando que talvez fosse melhor simplesmente sair correndo e tornar-se um abastado senhor ao pé da montanha. Com três mil e duzentas moedas de prata no bolso, por que continuar limpando latrinas ali?

Contudo, essa ideia passou por sua mente apenas por um instante, sendo logo descartada. Ao assinar no Departamento de Registros, Zhao Ran havia se vendido à Ordem por dez anos. Ele calculava que, caso deixasse o monte agora, a Ordem não tomaria medidas contra ele; mas, sem conexões nem influência, carregar tanta riqueza seria como um bebê indefeso ostentando uma joia reluzente ao pescoço: não só não conseguiria manter a fortuna, como sua vida correria perigo.

Além disso, o desejo é um abismo sem fundo, e Zhao Ran não queria que sua existência atravessada por outro mundo terminasse ali. Suportar um pouco de sofrimento agora era investir na esperança de um futuro grandioso. Ademais, apesar de ser considerado “medíocre em talento”, Zhao Ran, devido ao fio sutil, havia se tornado “perspicaz e atento”; achava que talvez sua aptidão tivesse mudado e, quem sabe, poderia experimentar o sabor do cultivo.

Lembrava-se nitidamente do dia em que Chu Yangcheng o carregou pelas montanhas de Sichuan, deslizando por vales profundos como se caminhasse num jardim, pisando no alto das árvores e atravessando águas como se flutuasse. Aquele porte elegante ficou gravado em sua memória. Se Zhao Ran também conseguisse cultivar tal destreza, de que valeria uma montanha de ouro e prata?

Ao retornar ao quarto ocidental, Jiao Tan estava sentado à beira da cama, suspirando, enquanto Zhou Huai enfiava a cabeça sob o cobertor, imóvel. Naquela noite, não apenas Guan Er teve uma derrota esmagadora, mas todo o setor das latrinas e da limpeza sofreu um duro golpe: ao menos um terço da prata que Zhao Ran ganhou veio dos religiosos desses dois departamentos.

Jiao Tan e Zhou Huai haviam apostado todo o dinheiro que suas famílias lhes enviaram nos últimos dois anos. Ambos trabalhavam em setores sem vantagens, e era previsível que, ao menos pelos próximos dois anos, a vida de ambos seria inevitavelmente apertada.

Zhao Ran trazia um fardo ao ombro, dentro do qual havia mais de duzentas moedas de prata miúda, impossível de esconder. Por isso, resolveu exibi-las abertamente.

Jiao Tan e Zhou Huai ficaram boquiabertos de espanto.

“Como pode haver tanto?” Jiao Tan apontou a pilha de prata, incrédulo. Para jovens de famílias abastadas como eles, duzentas moedas de prata não eram algo impressionante; o espanto vinha do fato de Zhao Ran ter começado com apenas duas, multiplicando seu capital por cem. Mesmo num jogo de apostas, era uma façanha extraordinária.

Zhao Ran pensou que eles ainda não tinham visto os três mil em notas que carregava no peito, então sorriu e disse: “No início também apostei em Guan Er, mas ganhei e depois perdi, quase fiquei sem nada. Quando percebi que a sorte dele mudou, apostei nos outros dois e acabei vencendo.”

Ouvindo isso, Jiao Tan e Zhou Huai lamentaram ainda mais, culpando-se por não terem mudado de aposta. Mas não se aprofundaram: embora Zhao Ran falasse como se fosse fácil, quem realmente está no jogo dificilmente consegue tomar decisões acertadas. Na verdade, são os indecisos, que mudam de aposta ao menor sinal, que costumam perder ainda mais.

Zhao Ran pegou vinte moedas de prata, lançando dez para cada um: “Obrigado, irmãos Jiao e Zhou, pelo apoio. Sem vocês, eu não teria capital para ganhar tanto.”

Em tempos normais, dez moedas de prata não significariam muito para Jiao Tan e Zhou Huai, mas naquela hora era diferente. Ambos receberam a prata com gratidão; Jiao Tan, segurando os lingotes, agitou a mão com firmeza: “Obrigado, irmão Zhao! Com esse dinheiro, posso tentar a sorte novamente!”

Num piscar de olhos, Zhao Ran passou de “irmãozinho Zhao” para “irmão Zhao”.

Naquela noite, ao limpar as latrinas, Zhao Ran estava animado e trabalhou com ainda mais empenho. Jiao Tan tagarelava sem parar, enquanto Zhou Huai permanecia taciturno.

Jiao Tan falava sempre sobre a sorte de Guan Er, repetindo que, desde que ele entrou no Instituto Wuji há um ano, nunca perdera na mesa de jogo, especialmente por sempre tirar cartas milagrosas nos momentos decisivos. Jiao Tan achava difícil acreditar que alguém tão afortunado pudesse perder.

Falando sobre a sorte de Guan Er, até o geralmente quieto Zhou Huai mostrava inveja e admiração, acrescentando: “Guan Er é realmente sortudo. Dizem que, ao nascer, o mestre das fortunas afirmou que seu destino era excelente, sempre protegido por estrelas e auxiliado por pessoas influentes. Antes de entrar no Instituto, não sabemos, mas aqui, ele ficou menos de um mês nas latrinas antes de ser transferido para a limpeza. Dizem que no ano passado, foi quando mais gente entrou no Instituto em décadas.”

Jiao Tan concordou: “Ano passado houve uma grande enchente na prefeitura de Chengdu; o Templo Xuanyuan ordenou que todos os departamentos enviassem pessoas para socorrer as vítimas. A equipe de Guan Er sofreu um deslizamento, dos doze, só ele sobreviveu. Dizem que todos ao redor foram soterrados, e apenas onde ele estava não caiu uma pedra sequer…”

Zhao Ran, curioso, perguntou: “Nossa Ordem também ajuda em desastres?”

Jiao Tan torceu os lábios: “Que novidade! A Ordem é alicerce da Dinastia Ming; o que o governo não consegue cuidar, nós cuidamos, e mesmo quando conseguem, supervisionamos. Caso contrário, por que o povo acreditaria?”

A derrota de Guan Er na terceira rodada do “Trio dos Heróis” repercutiu entre os religiosos apostadores, mas para o Instituto Wuji, tudo seguia normalmente. Para Zhao Ran, além de enriquecer numa noite, o efeito mais direto era poder comer sem enfrentar a opressão dos “chefes de fila” no refeitório; embora essa opressão não fosse explícita, conseguir mais carne era um benefício.

No café da manhã e no jantar, Guan Er não apareceu no refeitório. Nos setores de limpeza e latrinas, os religiosos estavam desanimados, enquanto nas cozinhas e abastecimento de água, o ambiente era animado. Lá, os religiosos estavam eufóricos, falando alto e com arrogância. Isso não só irritava os setores de limpeza e latrinas, mas também os chefes dos outros departamentos. Afinal, devido à fama da sorte de Guan Er, a maioria do Instituto apostou nele na noite anterior, e os vencedores exibiam-se diante dos perdedores, o que poucos suportavam.

Zhao Ran, alheio a tudo, aproveitou o dia para dormir e recuperar as energias. Ao entardecer, saiu para explorar os usos do fio sutil.

No jardim dos fundos, sentiu-se restrito, sempre temendo ser visto — e de fato, acabou sendo surpreendido por Jin e Zhang. Por isso, durante o dia, foi ao setor de depósitos, gastou duas moedas e pediu uma corda longa e uma lança de ferro aos religiosos dali — ambos eram caros, e Zhao Ran quase chorou ao pagar.

O muro do jardim dos fundos tinha menos de três metros, mas para Zhao Ran era impossível escalá-lo sem ajuda. Prendeu a lança à corda, buscou um canto discreto do muro, e a lançou por cima. Tentou recuperar a lança várias vezes até que finalmente ela ficou presa em algum ponto do muro externo. Puxou e estava bem firme.

Zhao Ran escalou puxando a corda, soltou a lança e a prendeu num ângulo do lado interno do muro, descendo pela corda ao pé do muro.

O vento fresco da noite acariciava seu rosto enquanto ele seguia pelo sinuoso caminho da montanha, subindo até um platô. Esse platô, de cerca de mil metros quadrados, ficava encostado a uma parede de rocha de um lado e, do outro, dava para um abismo de dezenas de metros. Era um lugar famoso nos fundos do Instituto Wuji para admirar a paisagem, chamado Terraço das Nuvens.

Esse era o local que Zhao Ran descobrira nos últimos dias ao sondar discretamente, e era sua primeira vez ali. O sol já se pôs atrás das montanhas do ocidente, e as nuvens vermelhas refletiam o fogo do céu, banhando o vale com o brilho crepuscular. Ali, contemplando as montanhas distantes, o cenário era grandioso e enchia o espírito de paz.

Zhao Ran apreciou a paisagem por algum tempo, até que a noite caiu e as estrelas surgiram. Então, recolheu os pensamentos e tirou o fio sutil.

“Vai!”

“Rápido!”

“Urgente como a ordem!”

“******...”

...

“Retorna!”

“Volta, tesouro!”

“Vai!”

“Vai, velho...”

...

“Grande! Grande! Grande, grande, grande!”

“Pequeno! Pequeno! Pequeno, pequeno, pequeno!”

“Tesouro, revela-te!”

“Dia...”

...

“Concede-me força!”

“Força!”

“Força...”

“Ai!”

...

Pouco depois, Zhao Ran já suava frio, sem descobrir o uso especial do fio, apenas acumulando irritação.

Ainda pensando, ouviu de repente uma gargalhada atrás de si: “Ha ha, ha ha! Você, jovem religioso... ha ha, ha ha!”