Capítulo Um: Caminho Noturno e Cerca de Bambu

Agradecimentos a Yang Zhigang, ao Fênix Imortal e ao Nascido Segundo o Destino pelo generoso apoio.

Aos olhos de Zhao Ran, o ambiente natural deste mundo era incomparavelmente superior ao daquele outro tempo e espaço; pelo menos, o ar era incrivelmente puro, sem impurezas — mesmo envolto pelo manto noturno, era possível enxergar muito longe. O firmamento, cintilando sob as estrelas, desprendia um suave brilho fosforescente; ao redor, os contornos das montanhas refletiam um tênue fulgor azulado, cenário capaz de embriagar o coração.

O coaxar dos sapos, o canto dos insetos, o trotar dos cavalos — viajar sob o céu estrelado de uma noite de verão tinha um sabor muito especial.

O velho Tong seguia à frente, cavalgando pela estrada principal; diante de buracos ou curvas acentuadas, alertava os que o seguiam. Na verdade, pouco precisava avisar: seus longos cabelos brancos, arrastando-se sobre o lombo do cavalo, irradiavam uma auréola de luz, tornando-se inconfundíveis na escuridão, iluminando a estrada num raio de muitos metros. Zhao Ran, montado em seu burro, seguia logo atrás sem esforço — e isso porque sua visão já era naturalmente excelente.

Zhao Ran sentia grande vontade de se aproximar para arrancar alguns fios da longa barba do velho Tong e descobrir por que brilham daquela maneira, mas nem com toda a coragem do mundo ousaria tentar: afinal, o velho Tong era um praticante da senda da imortalidade, e seu corpo frágil certamente seria reduzido a pó num piscar de olhos caso tentasse qualquer coisa.

Zhao Ran vinha logo atrás do velho Tong, enquanto a família Hu, os três juntos, o seguiam. Assim avançavam, cortando a noite. No início, Zhao Ran ainda conseguia distinguir vagamente os campos e riachos ao redor da estrada; não sabia exatamente quanto tempo se passara quando começaram a se afastar do caminho principal, ora contornando bosques, ora transpondo colinas, inclusive atravessando um riacho raso, sem saber para onde iam.

Já avançava a segunda metade da noite quando Zhao Ran, empoleirado no lombo do velho burro, começou a não aguentar mais: o sono vinha em ondas, as pálpebras pesando. Quis recostar-se no pescoço do burro e cochilar, mas o animal não o permitia: toda vez que fechava os olhos, o burro soltava um forte relincho ou sacudia a crina, despertando-o num susto, deixando Zhao Ran enfurecido — o burro, entretanto, relinchava satisfeito, como se se divertisse com aquilo.

Sem alternativas, Zhao Ran forçava-se a permanecer desperto, rogando insistentemente ao velho Tong, que guiava o caminho, para que parassem um pouco e tirassem um cochilo.

— Mestre Tong, vamos descansar um pouco, estou exausto.

— Falta pouco, já estamos quase lá. Quando chegarmos, dormirás à vontade.

— Ah...

...

— Mestre Tong, ainda não chegamos? Quanto falta?

— Está perto.

— Para onde estamos indo, afinal?

— Saberás ao chegar.

— Ah...

...

— Mestre Tong, por que ainda não chegamos?

— Está perto.

Zhao Ran irritou-se:

— Mestre Tong, o senhor já disse que estava perto há horas! Será que suas palavras têm algum valor? Está me enrolando?

— Valor? Enrolando? O que quer dizer?

Zhao Ran, resignado:

— Ah... deixa pra lá, esqueça o significado. Só me diga: falta muito? Não aguento mais! Se não quer pensar em mim, pense nos três que vêm atrás — um velho, uma garota e um pobre coitado. Eles também não aguentam...

— Agradeço ao mestre por sua preocupação, mas estamos acostumados a viajar pelo mundo; algumas horas de estrada à noite não são nada, ainda aguentamos — gritou o velho Hu lá atrás.

Zhao Ran ficou furioso, lançando-lhe um olhar fulminante, sem saber se, naquela escuridão, o outro perceberia.

...

Seguiram assim por muito tempo; Zhao Ran, por fim, não se conteve:

— Mestre Tong, pretende viajar a noite inteira, é isso?

— Falta pouco.

A mesma resposta, o que fez Zhao Ran enfurecer-se ainda mais:

— Já disse isso quatro vezes! Acha que sou fácil de enganar só porque sou jovem? Se vai me enrolar, pelo menos mude o discurso! Está insultando minha inteligência!

— Silêncio!

— Ora, e por que o senhor pode falar, mas eu não? Mestre Tong, é verdade que é mais velho, mais habilidoso e tem um status superior ao meu, mas — Zhao Ran reforçou o tom, enfatizando — pode insultar meu caráter, mas jamais minha inteligência...

Quando estamos sonolentos, o humor costuma piorar e a inteligência falhar, mas isso não justificava o crescente descontrole de Zhao Ran. Ele sabia bem que o velho à frente, com um simples gesto, poderia acabar com ele facilmente. Ainda assim, insistia nas provocações, não só porque queria descansar, mas também porque, como antigamente fazia com Chu Yangcheng, queria testar os limites de tolerância do velho Tong, para avaliar o grau de perigo daquela jornada.

Quando estava prestes a continuar a provocação, uma voz trovejante irrompeu em seus ouvidos:

— De onde saiu esse moleque insolente, perturbando a paz alheia? Cale-se já!

A reprimenda retumbou tão forte que Zhao Ran ficou atordoado; até o velho burro se assustou, relinchando alto. Zhao Ran, apavorado, segurou o burro e olhou ao redor, mas não viu nada de anormal na escuridão.

A família Hu, logo atrás a cavalo, parecia tranquila; o velho Hu ainda perguntou:

— Mestre, por que parou?

— Vocês não ouviram agora há pouco? Alguém falou, voz alta, parecia uma mulher... Não ouviram? E a Chun Niang? Também não? Impossível... Não faz sentido, há algo errado, é perigoso!

O velho Hu sorriu:

— Se houvesse perigo, mestre Tong permaneceria indiferente? Não se preocupe, não alimente suspeitas, apresse-se — o mestre Tong já sumiu de vista.

Hu Chun Niang também se aproximou a cavalo, protegendo nos braços o pequeno Hu Bā Láng, que dormia profundamente. Ela o consolou suavemente:

— Talvez o mestre esteja exausto e, viajando à noite, tenha adormecido por um instante?

Apesar do tom cuidadoso, o significado era claro: talvez tivesse sonhado e ouvido vozes no sonho, nada demais.

Zhao Ran permanecia inquieto; a voz que ouvira fora tão alta quanto um trovão ao lado do ouvido, mas por que os outros não escutaram? Não sabia responder. Vendo o velho Tong já longe, sentiu-se ainda mais inseguro e apressou-se a esporear o burro, correndo para alcançá-lo. Se de fato encontrasse algum demônio, o velho Tong seria seu único escudo!

Adiante, erguia-se uma densa floresta de bambus; o vento noturno soprava, fazendo sussurrar as folhas incessantemente. Zhao Ran apressou o burro pela trilha que o velho Tong tomara, contornou a floresta e finalmente avistou a silhueta do velho. Dessa vez, o velho Tong cumpriu a palavra: finalmente haviam chegado ao destino.

Cercado por um bambuzal esparsamente disposto, havia ao centro uma singela cabana de bambu. Seria este o destino para o qual o velho Tong viajara à noite?

Viu o velho descer do cavalo, retirar das costas uma grande cabaça, tomar um gole de vinho e, apoiando-se em seu cajado, aproximar-se da cerca de bambu, gritando em direção à cabana:

— Irmãzinha — sou eu!

— Irmão mais velho, que faz vindo aqui a estas horas da noite? — respondeu uma voz fria de dentro da cabana. Zhao Ran, ouvindo aquilo, reconheceu imediatamente: era a mesma pessoa que há pouco o repreendera.

O velho Tong riu:

— Irmãzinha, há tanto tempo não a vejo, sentia muita saudade e vim especialmente visitá-la.

A dona da cabana resmungou friamente:

— Agradeço, mas não há nada para ver. Volte, por favor.

O velho insistiu, com um sorriso maroto:

— Ainda assim, quero pelo menos vê-la. Todos esses anos, os irmãos dispersos, sem oportunidade de reencontro. Hoje, finalmente pude vir até aqui, como poderia ser tão impiedosa a ponto de me recusar à porta?

A dona da cabana respondeu com frieza:

— E afinal, quem foi impiedoso? Por acaso fui eu?

Zhao Ran, ouvindo ao fundo, arregalou os olhos, tomado de curiosidade. Essas tramas de sentimentos são sempre fascinantes: irmãos de seita criados juntos, separados pelo destino, entrelaçados por amores e ódios; se ainda houvesse a intervenção de terceiros, desentendimentos, mal-entendidos, e inimigos entre amigos e parentes, seria um espetáculo ainda mais emocionante!

O olhar de Zhao Ran brilhou, ansioso, esperando que o velho Tong revelasse mais; ouvidos atentos, olhos arregalados, esperava escavar mais fundo.

O velho coçou a cabeça, um tanto embaraçado:

— Tantos anos se passaram, irmãzinha, por que insistir no passado? Hahaha, deixemos isso de lado, que tal conversarmos como velhos companheiros de seita?

A dona da cabana sorriu levemente:

— Companheirismo de seita? Que lindo! Graças à lembrança de todos os meus irmãos, pude passar alguns anos tranquila neste lugar...

Havia um quê de mágoa em sua risada.

O velho suspirou:

— Irmãzinha, fui eu que falei sem pensar e a fiz se irritar. Mas quanto ao passado, tenho a consciência tranquila; sempre fui sincero com você, tudo que fiz foi pensando no seu bem... E não fui só eu; o segundo, o terceiro e o quarto irmãos também...

A dona da cabana soltou um riso frio:

— Então agradeço a todos vocês! Não estou zangada, nem chateada, já se passaram tantos anos, não me atrevo mais a alimentar esperanças. Por favor, volte, estou bem sozinha, não quero ver mais ninguém!

Zhao Ran ouvia cada vez mais fascinado, o sono havia desaparecido. Será que estava diante de uma trama de múltiplos amores? Que reviravolta! Que emocionante! Todo aquele esforço viajando noite adentro tinha valido a pena! Voltou-se para o velho Hu e cochichou baixinho:

— Anote tudo, depois coloque na letra da canção — isso é material de primeira!