Capítulo Vinte e Sete: Uma Nova Função

O tempo passou velozmente, e em um piscar de olhos já se haviam passado mais de dois meses. Naquele dia, Zhao Ran estava limpando o pelo do velho burro com água fresca, quando Zhou Huai surgiu subitamente no estábulo, ofegante.

— Zhao, venha rápido comigo!

— O que houve? Aconteceu algo?

— Finalmente teremos novatos na casa!

Zhao Ran agarrou a manga de Zhou Huai, ansioso:

— Quantos vão entrar?

Zhou Huai sorriu, exibindo três dedos. Zhao Ran pulou no lugar, cerrando os punhos com força. Apressou-se em secar o corpo do velho burro com um pano e, em seguida, acompanhou Zhou Huai de volta ao pequeno pátio.

No pátio, já havia uma boa quantidade de pessoas do alojamento reunidas; até os que estavam no poço e na cozinha, como Jiao Tan e Jia Gordo, haviam vindo. Todos, liderados por Guan Er, rodeavam Zhao Ran, parabenizando-o efusivamente.

Zhao Ran trocou algumas palavras com os presentes e logo perguntou:

— Quando os novatos chegam?

Guan Er respondeu sorrindo:

— Já chegaram, estão cumprimentando o chefe Zhou agora. Parabéns, Zhao, finalmente poderá deixar o alojamento dos estábulos.

Zhao Ran suspirou longamente:

— Foram quatro meses de trabalho duro, realmente não foi fácil.

Enquanto conversavam, Zhou, o chefe dos estábulos, entrou trazendo três rapazes — todos pareciam ter dezesseis ou dezessete anos —, que o seguiam com olhares curiosos para todos no pátio.

Zhou anunciou:

— Zhao Ran, arrume suas coisas e desocupe o quarto, você vai morar em outro lugar.

Zhao Ran fez uma reverência:

— Agradeço por todo o cuidado nestes dias, sou muito grato.

Zhou sorriu levemente:

— Não precisa agradecer, você mostrou ser capaz, isso é raro.

Zhao Ran foi até o quarto, arrumou suas roupas em um embrulho e, ao sair, perguntou a Guan Er:

— Guan, em que quarto vou ficar?

Ele sacudiu a cabeça, rindo:

— Não me pergunte, só sei que não será aqui.

Zhao Ran ficou surpreso:

— Como assim? Se não é aqui, onde então?

Guan Er respondeu:

— Espere um pouco, logo saberá.

Zhao Ran estava confuso. Os outros apenas riam, sem lhe dar qualquer explicação, e ele não fazia ideia do que tramavam.

Enquanto tentava entender, um trabalhador de outro setor apareceu, chamando:

— Zhao Ran, vá rápido ao pátio dos fundos, Song, o inspetor, quer falar contigo.

Zhao Ran foi ao pátio dos fundos, onde Song Zhiyuan o esperava em sua sala. Desta vez, ele não estava atrás da mesa, mas sentado em posição de lótus ao lado de um pequeno banco de madeira, saboreando chá tranquilamente. Do outro lado da mesinha havia uma almofada e uma xícara de chá vazia.

Song Zhiyuan fez sinal para Zhao Ran se sentar. Para ser sincero, Zhao Ran detestava sentar-se de pernas cruzadas; sempre ficava com as pernas dormentes por um bom tempo depois. Mas, como esse era o costume entre os taoístas do templo, ele precisava se habituar.

Apesar do incômodo, Zhao Ran sentou-se contente à frente de Song Zhiyuan — era visível que, desta vez, o tratamento era mais respeitoso, e tomar chá de igual para igual com o grande inspetor Song era motivo de orgulho.

— Este chá vem da Montanha do Cavalo Branco, é raro. Prove-o — convidou Song Zhiyuan.

Zhao Ran sentou-se ereto, serviu primeiro ao anfitrião e, em seguida, encheu sua própria xícara, saboreando o chá lentamente e sentindo de fato um aroma fresco e persistente.

— Zhao Ran, já está há quatro meses na Academia Wuji, certo? — Song Zhiyuan perguntou casualmente após tomar um gole.

Zhao Ran pousou a xícara e respondeu com uma leve reverência:

— Sim, completam-se hoje quatro meses e doze dias.

Song Zhiyuan assentiu devagar:

— Nestes quatro meses, seu desempenho foi excelente. Dedicado, ponderado, sem frivolidades nem arrogância, sempre disposto a ajudar os outros, conquistou o respeito de todos no setor.

Feliz com os elogios, Zhao Ran foi modesto:

— Ainda tenho muito a aprender, espero contar com sua orientação.

Song Zhiyuan sorriu:

— Não precisa ser tão humilde, sua reputação é ótima. Zhou Zhixiu comentou que, nos últimos dois meses, você assumiu sozinho todas as tarefas do setor, mostrando grande dedicação...

Zhao Ran pensou consigo mesmo: "Velho mestre, irmão burro, esse mérito eu aceito em nome de vocês."

Song Zhiyuan continuou:

— O mais notável é que você mantém uma conduta exemplar. Nos dias de folga, nunca foi visto em casas de diversão...

Zhao Ran refletiu e percebeu que realmente não tinha ido — não por falta de vontade, mas por falta de tempo. Nos raros descansos, era puxado por Yu Zhiyuan para estudar caligrafia ou participar de encontros literários e passeios; ou então saía com o velho mestre para pescar, subir montanhas, conversar e se distrair. Se não havia nada disso, preferia dormir para recuperar as energias — afinal, as tarefas do setor eram exaustivas.

— ...e também nunca se envolveu em jogos de azar...

Zhao Ran ficou levemente envergonhado. De fato, não havia apostado, mas, se considerassem o valor das apostas, ninguém na Academia Wuji o superaria!

— O trabalho no setor foi uma grande prova, e você se destacou em todos os aspectos; ninguém pode negar isso. Agora, com a chegada dos novatos e a aposentadoria do cozinheiro-chefe Li, pensei muito e decidi que você ficará responsável pela cozinha.

Aquela notícia causou imensa alegria em Zhao Ran. Entre os oito setores do dormitório, os piores eram o de limpeza e o de estábulos; cozinha d'água, cozinha de fogo, moinho e estábulo eram medianos, e os mais vantajosos eram o refeitório e a cozinha de vegetais. Sobretudo porque o responsável pela cozinha de vegetais, Guo Caicabeça, já idoso, decidira retornar ao lar e deixava as funções ao encarregado do refeitório, Mao Fanchou, tornando o trabalho nesse setor o mais leve, mas também o mais lucrativo.

Surpreso e feliz, Zhao Ran hesitou:

— Mas estou aqui há pouco tempo, só quatro meses. Quando há vaga na cozinha, normalmente é o pessoal da limpeza que assume...

Song Zhiyuan acenou com a mão, sorrindo:

— Você é muito justo, mas, se sempre agir assim, acabará prejudicado. Para ser franco, sua nomeação foi tanto minha decisão quanto indicação unânime do pessoal da limpeza; não precisa se preocupar.

— Como assim? Indicação unânime?

— Exatamente. Hoje à tarde, Guan Er e todos do setor vieram até mim sugerir que você fosse para o refeitório. Para ser sincero, nunca vi algo assim em toda minha vida...

Zhao Ran ficou atônito por um momento e, emocionado, murmurou:

— Não sou digno de tanto reconhecimento...

Song Zhiyuan sorriu, terminou seu chá e, após hesitar, baixou a voz:

— Tem notícias do Grande Alquimista ultimamente?

Zhao Ran balançou a cabeça. Já suspeitara antes que o inspetor queria pedir auxílio a Chu Yangcheng, mas, sem acesso, tentava contato por meio dele. Infelizmente, Chu Yangcheng nem lhe dava atenção, então dificilmente poderia ajudar Song Zhiyuan.

O inspetor, contudo, não se mostrou desanimado:

— Já descobri onde fica o Pavilhão do Imperador de Jade, provavelmente nas montanhas de Wushan, leste de Sichuan. O local exato ainda demanda esforço para localizar. Se puder, ajude-me a buscar informações... Não é grande coisa: tenho uma sobrinha, a quem considero filha, que entrou no Instituto Huayun para estudar o Dao, mas, por descuido, violou as regras do mestre e agora teme punição, não ousando retornar...

Nunca se deve recusar um pedido diretamente — esse era um princípio de Zhao Ran, e nisso ele era hábil. Embora soubesse que não poderia ajudar, fingiu-se interessado:

— Qual o nome de sua sobrinha? Quem é o mestre dela?

— Ela se chama Song Yuqiao; na linhagem do Dao, usa o nome Yu, mas nossas academias são diferentes dos mosteiros, não precisa entrar em detalhes. Sua mestra é Lin Zhijiao, conhecida como Tia Yun. Se o Grande Alquimista intercedesse, talvez conseguisse reverter a situação.

Zhao Ran assentiu:

— Compreendo; não se preocupe, se eu tiver a oportunidade de encontrar o Grande Alquimista, farei o possível para ajudá-la.

No Daoísmo, há duas correntes: uma, os templos que administram os assuntos mundanos, chamados de Academias; outra, os mosteiros de prática, conhecidos como Pavilhões, onde os discípulos aprendem diretamente com um mestre. Nas Academias, há cargos e funções, mas não mestres; já nos Pavilhões, cada discípulo precisa de um mestre para receber ensinamentos.

Por isso, quando Song Zhiyuan disse que sua sobrinha temia a punição do mestre e não ousava retornar, não era exagero. Nos Pavilhões, os discípulos podem mudar de mestre conforme avançam, mas jamais devem desobedecer ao mestre atual — punições severas, até fatais, não são incomuns.

O Pavilhão do Imperador de Jade é o órgão máximo dos Pavilhões em Sichuan, com mais autoridade que o Instituto Huayun. Se Chu Yangcheng intercedesse, certamente a tal Tia Yun cederia.

Por ora, porém, Zhao Ran não precisava se preocupar com isso. Chu Yangcheng não dava a mínima para ele; encontrá-lo já era improvável, quanto mais pedir favores em nome de terceiros?