Capítulo Um: Pílula de Dispersão Óssea

No dia quinze de setembro, Zhao Ran, coberto pela poeira da longa jornada, chegou ao Passo de Ye Xue, vindo do acampamento base de Baima Shan.

Comparado à grandiosidade de sua última visita, desta vez o local parecia silencioso e desolado; além de si mesmo, apenas seu velho burro o acompanhava. Após ter seu salvo-conduto verificado e entrar na cidade fortificada, dirigiu-se à sede temporária ocupada pela Seita Taoísta e apresentou seu "Registro de Ascensão" ao diácono responsável.

Após conferir a autenticidade do documento, o taoísta conduziu-o a um pátio lateral e o acomodou, recomendando que permanecesse em silêncio e aguardasse, pois o Altar da Ascensão seria aberto em breve e perder a cerimônia significaria não saber quando haveria outra oportunidade.

O chamado Altar da Ascensão era, na verdade, um ritual de jejum e sacrifício organizado pela Seita Taoísta para aqueles considerados "sem aptidão ou estrutura óssea", visando ajudá-los a conquistar a oportunidade de praticar o Tao. Na realidade, a aptidão varia apenas em grau, não em presença ou ausência; o que ela afeta é a velocidade e a dificuldade do cultivo. Por outro lado, isso confirmava indiretamente o princípio budista de que "todos possuem sabedoria".

Já a estrutura óssea estava diretamente ligada à capacidade de cultivar. Para aqueles que desejavam entrar pelo portal do Tao, este era o ponto crucial; apenas após resolver a questão da estrutura óssea seria possível discutir a velocidade ou dificuldade do cultivo. Zhao Ran, por exemplo, possuía uma excelente aptidão, mas como sua estrutura óssea não havia sido corrigida, ele permanecia incapaz de ingressar no caminho do cultivo.

Para corrigir a estrutura óssea, era necessário primeiro dissolvê-la — essa era a origem da Pílula de Dissolução Óssea. No entanto, o processo era extremamente perigoso e doloroso, sendo comum que, após a ingestão, ocorressem rupturas nos tendões e ossos sem possibilidade de regeneração. Por isso, a Seita Taoísta estabeleceu o Altar da Ascensão, fornecendo proteção de energia mágica aos usuários da pílula por meio desse ritual específico.

O "Registro de Ascensão" que Zhao Ran possuía era a prova para participar do ritual, obtido por Zhu Qigu junto ao Templo Xuanyuan antes de sua partida.

Ciente da gravidade da situação, Zhao Ran permaneceu no pátio lateral sem buscar distrações ou problemas, mal saindo de seu quarto, exceto para visitar o aposento ao lado.

Para sua total surpresa, quem morava ao lado era um conhecido: seu bom irmão mais velho, Yu Zhiyuan!

Encontrar um conhecido em terras distantes trazia um sentimento de particular proximidade, ainda mais quando esse conhecido era alguém que sempre o tratara com tamanha benevolência dentro da Seita. Em meio à surpresa e alegria, os dois conversaram animadamente sobre suas experiências.

Comparada à jornada de Zhao Ran, a de Yu Zhiyuan fora mais monótona. Nos meses em que retornara a Baima Shan, ele estivera ocupado com tarefas triviais: processar ordens oficiais, verificar suprimentos e grãos, presidir rituais ou ajudar soldados a escrever cartas para suas famílias.

Yu Zhiyuan já havia ingerido a Pílula de Dissolução Óssea duas vezes. Para obter sucesso na terceira tentativa, além do perigo extremo, o aprimoramento do estado mental era indispensável. Como dizia o Grande Mestre Yuanyang Bin: "Deve-se compreender a vida e a morte na fronteira entre ambas, buscando a oportunidade para o uso do remédio naquela linha tênue. Caso contrário, será inútil". Mas, enterrado em tarefas triviais, como ele poderia treinar seu espírito entre a vida e a morte?

Por isso, Yu Zhiyuan inscreveu-se como batedor, indo para a linha de frente para espionar as movimentações do exército Xia e dos budistas. É possível imaginar a cena de um erudito taoísta, que nunca praticou artes marciais ou técnicas mágicas, que nunca empunhou uma espada, e que passou dez anos imerso nos clássicos taoístas, indo espionar informações militares? Ao imaginar isso, Zhao Ran sentiu uma onda de respeito: "Irmão Yu, realmente foi difícil para você!"

Talvez o coração sincero de Yu Zhiyuan tenha comovido os ancestrais taoístas, pois, em uma oportunidade casual, ele obteve informações cruciais. Monges do Templo Yanfutí, na Montanha Huwei, chegaram ao campo de batalha sob ordens do Templo Tianlong e montaram um grande arranjo sob a Grande Montanha Nevada: o Mundo dos Dezesseis Caminhos Fantasmagóricos.

Zhao Ran, interessado em formações, perguntou curioso: "Que tipo de arranjo é esse?"

Yu Zhiyuan respondeu: "O Templo Yanfutí cultua o Bodhisattva Ksitigarbha e pratica o método de salvação do inferno. Este arranjo foi criado para capturar dezesseis tipos de fantasmas malignos do mundo, todos culpados de crimes hediondos, destinados ao inferno sem fim. Eles são atraídos pelo arranjo para receber quarenta e nove dias de jejum e purificação, com o objetivo de alterar seu destino na vida futura."

Zhao Ran refletiu por um momento e questionou, confuso: "Isso parece bom, por que temer?"

Yu Zhiyuan explicou: "É uma boa ação budista, e nós, do Taoísmo, não negamos. Mas o ponto é que os monges da Montanha Huwei podem mover este arranjo para a frente dos dois exércitos. Por onde o arranjo passa, vivos ou mortos, quem cometeu certos pecados é capturado — as almas são presas no Mundo dos Dezesseis Caminhos, e os vivos têm seu carma eliminado, convertendo-se ao budismo... Você entenderá com o tempo, mas o mundo está cheio de pessoas que cometem esses pecados, especialmente soldados, o que é quase inevitável."

Zhao Ran compreendeu instantaneamente e exclamou horrorizado: "Céus, isso não significa transformar todos os soldados do exército Ming em seguidores budistas?"

Yu Zhiyuan continuou: "Ao saber disso, reportei imediatamente a Baima Shan e tentei me aproximar da Grande Montanha Nevada para investigar. Infelizmente, subestimei o alcance do arranjo e, ao ser envolvido por ele, conheci o que há de mais aterrorizante no mundo... Vi seres com o dobro da altura de um humano, sem rosto, com mãos e pés perfurados, queimados por fogo; vi seres com gargantas finas como agulhas e ventres grandes como montanhas, gritando de fome e sede, incapazes de ingerir nada; vi seres atingidos por lâminas que caíam do céu... Diante de tanto sofrimento e pensando em meus próprios erros, meu espírito quase vacilou... Ouvindo o Sutra de Ksitigarbha ecoar pelo céu, quase me converti ao budismo. Felizmente, após tantos anos de estudo dos clássicos taoístas, consegui resistir ao chamado..."

Dizendo isso, o rosto de Yu Zhiyuan demonstrou admiração: "Certo dia, uma mulher entrou no arranjo, elegante e majestosa. Ela segurava uma lanterna de vidro que emitia uma luz imensa, cobrindo tudo ao redor. Aquela luz era irresistível; incontáveis fantasmas foram subjugados, transformando-se em cinzas ou ossos..."

"E depois?" Zhao Ran sabia que a mulher era Zhu Qigu e perguntou ansioso.

"Depois, nuvens auspiciosas de sete cores apareceram no céu com divindades celestiais... Então, minha visão escureceu e desmaiei. Quando acordei, já estava no acampamento de Baima Shan. Soube que a mulher que me salvou chamava-se Zhu Qigu... Irmão Zhao, você disse que foi ela quem lhe deu a Pílula de Dissolução Óssea. Sinto uma inveja imensa; se tiver oportunidade, por favor, apresente-me a ela para que eu possa agradecer pessoalmente pela grande bondade."

"Pode deixar, irmão. Na próxima vez que a vir, farei a apresentação. Minha irmã é muito boa comigo e muito afável; ela não é tão fria quanto dizem."

"Sendo assim, fico tranquilo... Não sei como está o ferimento do Grande Mestre Chu Yangcheng. Dizem que no sul, onde não há budistas nem taoístas, existem muitos demônios. Espero que a Irmã Qigu e os outros estejam bem."

Ambos ficaram em silêncio, cada um perdido em seus pensamentos. Após algum tempo, Yu Zhiyuan disse: "Após essa experiência, sei que minha oportunidade chegou, então pedi ao Grande Mestre Yuan... Espero que desta vez eu alcance meu objetivo!"

"O irmão certamente conseguirá, tenho muita fé em você!"

"Agradeço suas palavras auspiciosas. Também desejo que você consiga corrigir sua estrutura óssea de primeira e inicie sua jornada de cultivo!"

Os dois se encorajaram e, nos dois dias seguintes, conviveram harmoniosamente. Na manhã do terceiro dia, um taoísta de chapéu amarelo, o mesmo Jin Teng'en que havia interrogado Zhao Ran, chegou. Ele reuniu as sete pessoas alojadas no pátio, conduziu-as para fora, atravessou vários corredores e pátios, chegando a um grande salão.

No centro do salão havia uma mesa de oferendas dedicada ao Mestre Zhang. A mesa estava cercada por fitas de seda de cinco cores, o local estava selado com talismãs, e ao redor havia fileiras de mesas com dezesseis lâmpadas Tiangang e setenta e duas lâmpadas Dishat, além de vários instrumentos rituais. Zhao Ran, com seu conhecimento atual, percebeu imediatamente que aqueles eram instrumentos mágicos genuínos, nada comparado às falsificações que ele usava em suas cerimônias no Condado de Guyang!

Sete leitos estavam dispostos no salão para os sete candidatos.

Diante da mesa de oferendas estava o Grande Mestre Yuanyang Bin. Nos quatro cantos do salão, quatro taoístas seguravam espadas de madeira de pessegueiro, prontos para auxiliar na condução do "Altar da Ascensão", entre eles, Jin Teng'en.

O Grande Mestre deu algumas instruções e ordenou: "O momento auspicioso chegou, abram o altar!" Após oferecer incenso ao Mestre Zhang e ler as preces, Zhao Ran sentiu que todo o salão foi envolvido por uma atmosfera solene, e a energia no ambiente tornou-se densa.