Capítulo Dezessete: Caçando Demônios (Parte Um)

Zhuo Tengyi começou a explicar a Zhao Ran conhecimentos sobre criaturas sobrenaturais, e Zhao Ran ouvia com grande interesse. Após refletir um instante, perguntou:
— Fico imaginando como seria um monstro milenar...
Zhuo Tengyi respondeu:
— Se uma criatura cultiva por mil anos e não é naturalmente tola, geralmente já atingiu a capacidade de tomar forma humana. Essas grandes bestas possuem poderes arcanos imensos, e em nossa seita, apenas verdadeiros mestres podem rivalizar com elas.
Zhao Ran ficou admirado:
— Então um monstro milenar pode se transformar de mil maneiras?
Zhuo Tengyi riu:
— Não é bem assim. Transformar-se de mil formas é algo reservado a imortais supremos. Um grande monstro, ao alcançar certo nível, passa por uma metamorfose, tomando uma forma mais propícia ao cultivo, quase sempre tornando-se humano. Isso porque a forma humana está em harmonia com o céu e a terra, abrangendo o universo interior e exterior; é a configuração mais alinhada ao Dao. Para aprofundar a compreensão do Dao Celestial, a forma humana é a melhor escolha. Portanto, mais do que escolherem a forma humana, é o próprio Dao quem a escolhe para eles. Devemos saber que nascer humano é, por si só, uma bênção incomparável, uma vantagem inalcançável para todas as criaturas.
Zhao Ran ouviu, impressionado, e de repente lembrou-se de algo:
— Pelo que ouvi do mestre Zhuo mais cedo, já enfrentou esse rato demoníaco. Como foi que ele escapou naquela ocasião?
Na verdade, o que mais queria saber era como se proteger de uma criatura capaz de absorver almas.
Zhuo Tengyi percebeu imediatamente os pensamentos de Zhao Ran e disse:
— Esse rato demoníaco apareceu primeiro em Chengdu, mas suas más ações eram discretas e a seita local não interferiu. No inverno passado, ele entrou nos domínios de Long'an, causando a morte de mais de dez pessoas ao sugar suas almas. Supomos que foi a partir dali que começou a praticar essa arte, embora não saibamos que oportunidade encontrou...
Ele parou para pensar, mas não conseguiu encontrar resposta. Continuou:
— Meu irmão e eu, como representantes da seita, não poderíamos permitir que ele causasse desgraças e o enfrentamos duas vezes. O rato tem pele resistente, imune a armas comuns, mas para nós isso não foi problema. Quanto à técnica de absorção de almas, ele ainda não dominava plenamente; bastava evitar contato visual para não sucumbir à sua arte. Porém, ele é ágil e se enterra no solo com facilidade, escapando ambas as vezes. Desta vez, com a Fruta Rubra da Residência Púrpura como isca, pudemos preparar uma armadilha com calma. Salvo imprevistos, temos tudo sob controle. Zhao, durante o confronto, fique atento, especialmente ao Selo de Terra, pronto para ativá-lo e evitar que ele escape novamente. Se fugir, poderá matar outros inocentes.
Zhao Ran concordou, e continuou consultando Zhuo Tengyi sobre espíritos e matrizes, recebendo respostas generosas sobre criaturas sobrenaturais, mas quanto às armadilhas, nem Zhuo Tengyi nem seu irmão eram especialistas. O disco de matriz nas mãos de Zhao Ran era um artefato preparado pela seita para seus agentes, não algo que eles próprios tivessem forjado, de modo que só sabiam operá-lo. Assim, Zhao Ran não conseguiu muitos detalhes.
Conversando desse modo, o entardecer chegou. O sol de inverno, avermelhado como uma lanterna de papel, brilhava sem ofuscar. Uma brisa suave trazia um frio sutil. Zhao Ran, absorto no pôr do sol, esqueceu-se de que saíra às pressas, sem um manto ou capa, mas não sentia frio.
Foi então que a agulha dourada do disco em sua mão começou a vibrar violentamente. Zhuo Tengyi, ao seu lado, puxou-lhe levemente a manga. Não era preciso dizer mais nada: o rato demoníaco havia chegado!
Zhao Ran, de visão aguçada, logo percebeu, sob um arbusto junto à lagoa do jardim de pedras, a terra sendo discretamente afastada, formando lentamente um buraco, sem ruído. Em breve, uma pequena cabeça triangular surgiu do buraco, com bigodes junto ao focinho pontudo, parecendo uma doninha. O rato, cauteloso, espiou ao redor antes de sair de todo, do tamanho de um coelho silvestre, movendo-se com agilidade impressionante.

O rato aproximou-se da Fruta Rubra da Residência Púrpura, rodeou-a algumas vezes, farejou-a, recuou um pouco, e seus olhinhos giravam atentos, parecendo muito vivo, como se ponderasse. Vigiou a fruta por uns minutos, depois recuou, querendo retornar ao buraco sob o arbusto.
Foi quando Zhuo Tengyi sussurrou:
— Agora!
Zhao Ran apressou-se a entoar:
— Céus e terra em harmonia, limpe as impurezas, refine os nove caminhos, forme o anel verdadeiro — que se cumpra sem demora!
Era a primeira vez que Zhao Ran recitava um encantamento de verdade; antes, nos exames do Instituto Supremo ou nas cerimônias, fazia-o incorretamente, o que se poderia chamar de “entoação ineficaz”. Um dos benefícios de acompanhar Zhuo Tengyi para capturar o monstro era justamente aprender a entoar eficazmente.
Na verdade, seja em mosteiros como o Instituto Supremo, seja em templos secretos como o Pavilhão das Nuvens, os textos sagrados eram os mesmos, assim como os encantamentos. A diferença estava na forma de usá-los. No Instituto, Zhao Ran apenas seguia os mestres e acólitos, entoando de olhos fechados, quase como cantoria, e não recitação. O método correto era vocalizar desde o abdômen, concentrando a respiração, impulsionada pela raiz da língua. No começo, era difícil, mas com orientação, logo se dominava.
Só assim a recitação era eficaz. Com as instruções de Zhuo Tengyi, Zhao Ran aprendeu a pronunciar corretamente em pouco tempo. Muitas coisas que parecem misteriosas são, na verdade, simples; ter um mestre faz toda a diferença.
Claro que isso não significava que, dali em diante, seus encantamentos seriam sempre eficazes. Sem poder espiritual para apoiá-los, não podia comunicar-se com os céus, mas para ativar artefatos preparados, como o disco da matriz, funcionava.
Ao pronunciar o encantamento, o disco brilhou levemente e Zhao Ran ativou a grande matriz.
Ao mesmo tempo, viu-se Zhuo Tengyun surgir debaixo da árvore de ginkgo, e num piscar de olhos, apareceu junto à Fruta Rubra da Residência Púrpura. Com um gesto, arrancou a fruta inteira, guardou-a numa caixa de madeira e lançou-a para fora da matriz.
O rato, que já recuava para o buraco, deu um guincho e disparou em direção à caixa. Não havia atravessado tantos perigos para deixar tal tesouro escapar.
O rato era veloz como um raio, mas a matriz já estava ativada. Zhao Ran, concentrado, controlava tudo, impedindo sua fuga. Uma rede de fogo surgiu do nada, fazendo o rato gritar e rolar de volta, com a pele já chamuscada em vários pontos. Ignorando a dor, rolou no chão, mudou de direção e atacou de outro lado, veloz como sempre.
Dentro da matriz, Zhuo Tengyun não arriscou, avançou com a espada em guarda, interceptando o rato, obrigando-o a mudar constantemente de rota, o que deu tempo para Zhao Ran controlar a matriz.

A Matriz dos Cinco Elementos girou em pleno poder: ao sul, uma rede de fogo; ao norte, uma parede de água; ao leste, uma floresta de espinhos; ao oeste, um escudo de montanha dourada.
O rato, bloqueado por todos os lados, tentou cavar o solo para escapar. Zhao Ran ativou o Selo de Terra, tornando o chão tão duro quanto ferro, e as garras do rato apenas arranhavam a superfície, provocando até dor nos dentes de Zhao Ran só de ouvir.
Zhuo Tengyun, espada em punho, manteve-se atento, sem pressa de capturar, apenas formando selos com a mão e desferindo golpes precisos nos momentos em que o rato tentava saltar, reduzindo ao máximo sua velocidade de fuga.
No pavilhão octogonal, Zhuo Tengyi também não ficou parado: de pé, entoava fórmulas enquanto lançava talismãs dourados ao vento. Estes, mesmo parecendo distantes do rato ou trilhando trajetórias estranhas, sempre acabavam caindo perto dele, incendiando fagulhas que queimavam sua pele até abrir feridas.
O rato, embora não plenamente consciente, não era um animal comum e tolo; tinha alguma astúcia. Vendo que escapar seria impossível, percebeu que precisava primeiro livrar-se dos cultivadores diante de si.
Guinchando, o rato subitamente cresceu com o vento, tornando-se tão grande quanto um urso.
Zhao Ran arregalou os olhos de espanto!

Agradecimentos a Yang Zhigang e ao Canto do Mar pelo apoio!