Capítulo Oito: A Montanha da Serpente Longa

Uma chuva de outono contínua e fina caía, congelando Zhao Ran, Guan Er e Lu Jin até os ossos. Guan Er apontou para a frente e gritou:
— Mestre do Templo, a menos de uma légua fica a Estalagem de Yangfang!

Seguindo pela estrada oficial enlameada, Zhao Ran ajustou a sela no lombo do velho burro, que soltou um relincho e disparou para a frente, espirrando lama no rosto de Guan Er e Lu Jin, que vinham logo atrás. Logo, os três avistaram um pátio cercado por estacas de madeira à margem da estrada, contendo algumas cabanas decrépitas de barro e telhas no centro.

Guan Er saltou de seu cavalo e, com um golpe de bota, arrombou a porta de
cerca de bambu, abrindo caminho para que Zhao Ran se aproximasse da casa principal, a maior de todas, bradando:
— Administrador Li! Velho Li! Meu Mestre do Templo chegou, venha recebê-lo prontamente!

Três funcionários da estalagem saíram correndo atabalhoados; dois deles ocuparam-se em segurar os estribos e as rédeas, enquanto o primeiro, com um sorriso rasgado no rosto, disse:
— É o Mestre do Templo Jiang? Como tem tempo hoje... Hã? Onde está o Mestre do Templo Jiang? Taoísta Guan...

Vendo que ele ainda olhava em volta confuso, Zhao Ran não disse nada e entrou direto na casa. Guan Er e Lu Jin seguiram de perto, dizendo ao funcionário:
— O Mestre do Templo Jiang foi transferido para a sala de registros para cuidar da recepção. Este é o nosso novo Mestre do Templo Zhao. Velho Li, arrume logo um quarto e traga um balde de água quente. Nosso Mestre do Templo precisa trocar de roupa; com esta chuva, qualquer um fica encharcado até a medula.

O Administrador Li prontificou-se imediatamente, providenciando pessoalmente para que Zhao Ran e seus acompanhantes se instalassem nos aposentos, trocassem de roupa e se lavassem. Em seguida, preparou sopa quente, bolinhos de massa e outras iguarias para saciarem a fome.

Após comer, beber e secar as vestes, Zhao Ran finalmente teve tempo e disposição para examinar a estalagem. Era um lugar pequeno, com cinco ou seis cabanas de madeira espremidas umas contra as outras, conectadas por corredores cobertos de colmo. Do lado de fora havia um estabulo rudimentar. Um administrador e dois subalternos — essa era toda a guarnição da Estalagem de Yangfang. Aquele posto era muito menor e consideravelmente mais decrépito do que qualquer outro que Zhao Ran já houvera visto; com exceção da casa principal ao centro, que ainda parecia intacta, todas as outras pingavam, exigindo baldes espalhados pelo chão para conter as goteiras.

O estado da estalagem não importava a Zhao Ran, cujo verdadeiro propósito ali era adentrar as montanhas. Conforme a descrição de Guan Er, a Montanha Changchong era um dos poucos locais no Condado de Guyang onde havia suspeita de atividade de monstros, sendo também uma área de patrulha prioritária para o Salão de Assuntos Taoístas do Templo Wuji. Contudo, durante anos, tudo o que existia eram boatos vagos entre os camponeses, sem nenhuma evidência real de criaturas sobrenaturais.

Zhao Ran acenou para o administrador, que se aproximou respeitosamente, curvou-se e disse:
— Apresento meus respeitos ao Mestre do Templo Zhao. Eu, Li, fui cego a ponto de não reconhecer o Monte Tai e pequei por falta de cortesia anteriormente; espero que o Mestre do Templo seja magnânimo e me perdoe.

Zhao Ran acenou com a mão:
— Não há de quê, Administrador Li. Desta vez, vim inspecionar as montanhas. Não precisa preparar nada; assim que a chuva parar, partiremos e não pernoitaremos aqui. Quero lhe fazer uma pergunta: houve alguma anomalia recente na Montanha Changchong?

— Anomalia? Hã... Não, tudo pacífico e em perfeita ordem.

— Entendo. Bem... e nos vilarejos vizinhos, há algum boato? Por exemplo, alguém morreu repentinamente?

— Não.

— Alguém desapareceu? Especialmente crianças...

— Tampouco.

— E... há algum animal de criação estranho por perto? Por exemplo, que entenda a fala humana ou saiba falar?

Guan Er e Lu Jin voltaram-se simultaneamente para o curral no pátio.

— Muito menos. Mestre do Templo Zhao, perdoe-me a ousadia, mas o senhor veio investigar a presença de monstros? Se for o caso, pode poupar-se do trabalho. Os boatos populares de que existem demônios na Montanha Changchong são apenas o povo assustando a si mesmo. Estou na Estalagem de Yangfang há três anos e nunca vi nenhum. As vilas ao redor continuam exatamente como sempre foram, sem qualquer anormalidade.

Ao ouvir isso, Zhao Ran sentiu-se profundamente desestimulado. Viera cheio de entusiasmo, apenas para receber um balde de água fria jogado diretamente pelo Administrador Li; aquela sensação era, de fato, muito mais fria do que a própria chuva de outono! Contudo, já que havia chegado até ali, decerto não retornaria de mãos vazias. Ele perdeu o interesse em conversar com o administrador e passou a aguardar ansiosamente que a chuva cessasse.

O Administrador Li o serviu zelosamente, mantendo silêncio e prestando todo o auxílio possível até que a chuva finalmente abrandou. Quando Zhao Ran e seus homens partiram montados (no burro e nos cavalos), o homem suspirou ao olhar para as migalhas restantes sobre a mesa, lamentando com pesar:
— Mais dois quilos de farinha branca... Ah, senhores taoístas, por favor, não voltem mais; a Estalagem de Yangfang não aguenta tanto!

Ignorando o remorso do administrador quanto aos mantimentos — afinal, ele não pagara nada, e tampouco Guan Er ou Lu Jin o fariam, visto que a estalagem era mantida pelo governo e todas as provisões corriam por conta oficial; em sua posição, pagar por aquilo seria inadmissível —, Zhao Ran seguiu viagem.

Embora a chuva houvesse cessado, o céu permanecia sombrio. Seguindo o curso de um riacho caudaloso em direção ao vale, logo adentraram a montanha. Quanto mais penetravam na mata, mais desalentado Zhao Ran ficava; afinal, havia ali numerosos habitantes, fumaça subindo das chaminés, campos em terraços, galinhas a cacarejar e cães a latir — onde estaria o menor indício da presença de monstros?

Irritado, Zhao Ran virou-se para trás e perguntou:
— Guan Er, você me garantiu que havia monstros aqui. Olhe bem para isto, parece com o covil de alguma criatura sobrenatural?

Guan Er hesitou:
— Mestre do Templo, então... como deveria ser um lugar com monstros?

— Naturalmente, deveria ser fétido, caótico e totalmente desprovido de pegadas humanas... — Zhao Ran parou de falar abruptamente, deu um tapinha na própria testa e censurou-se mentalmente por ter caído em um estereótipo. Quem disse que um lugar com monstros precisava necessariamente ter aquela aparência? Recuperando o ânimo, sorriu e disse: — Vamos, continuemos subindo a montanha!

A alternância súbita entre irritação e bom humor deixou Guan Er e Lu Jin boquiabertos, olhando um para o outro em total confusão.

A Montanha Changchong não era vasta. A parte frontal contava com vilarejos e terras cultivadas, enquanto a parte traseira, embora sem moradores, ainda via bastante tráfego humano; ao menos as trilhas eram bem largas. Ativando sua Visão Celestial, Zhao Ran observou atentamente os arredores até que, finalmente, detectou uma anomalia.

Ele estimulou imediatamente o velho burro a sair da trilha e rumar para um vale ao sul. O animal transpôs o desfiladeiro, saltando pelo ar sobre um riacho estreito e descendo com ímpeto por um penhasco de vários metros de altura, conduzindo Zhao Ran até a borda de uma encosta de terra.

Os cavalos baios de Guan Er e Lu Jin não possuíam as mesmas habilidades do velho burro, forçando os dois a desmontarem e seguirem a pé. No entanto, barrados pelo riacho, começaram a gritar do outro lado:
— Mestre do Templo, espere por nós!

Zhao Ran ordenou:
— Fiquem vocês dois aí. — E, sem lhes dar mais atenção, cavalgou até encontrar um esconderijo isolado. Olhando fixamente para um lago situado a dezenas de metros dali, seu coração transbordou de alegria. Pensou consigo mesmo que a viagem realmente não fora em vão; afinal, as coisas boas surgiam quando menos se esperava!

Quando abrira a Visão Celestial momentos antes, percebera que o fluxo da energia cósmica naquele ponto diferia do restante, revelando uma certa rigidez e falta de naturalidade. Ao aproximar-se para uma observação minuciosa, obteve a certeza absoluta: tratava-se de uma formação ilusória, e o arranjo do feitiço não era particularmente complexo.

Zhao Ran possuía um "talento" considerável para formações mágicas, tendo inclusive estabelecido uma ilusão com um disco de matriz da Grande Formação dos Cinco Elementos de combate, chegando a travar um verdadeiro duelo com ela. Por isso, logo compreendeu a essência daquela técnica. Aquele lago era apenas uma miragem e não existia na realidade; quanto ao que o feitiço pretendia ocultar, só descobriria após desfazê-lo.

Como quebrar a ilusão? Zhao Ran sabia como fazê-lo. Embora o disco de sua formação estivesse danificado, ainda guardava consigo dois Talismãs Divinos dos Cinco Trovões. Bastava lançar um deles no núcleo da matriz para estilhaçar a barreira com o puro poder daquele talismã. Naturalmente, ele não seria tolo a esse ponto: primeiro, os talismãs eram extremamente preciosos e ele relutava em desperdiçá-los ali; segundo, uma vez dissipada a ilusão, quem saberia o que emergiria? Se um grande demônio saltasse dali, o ato equivaleria a um suicídio.

Retirando o talismã de transmissão que pertencera a Jiang Zhiheng, Zhao Ran o lançou ao ar enquanto recitava um encantamento. O papel transformou-se instantaneamente numa flecha emplumada, disparando velozmente em direção ao nordeste.

Até aquele momento, Zhao Ran ainda não podia afirmar com certeza se havia "vestígios de monstros" sob a ilusão. Contudo, o lago era inegavelmente uma miragem; onde quer que houvesse uma formação mágica, ele possuía justificativa legítima para convocar o andarilho taoísta. Caso houvesse um monstro de fato, ele garantiria um mérito considerável; caso contrário, não faria mal algum estreitar laços com os tios marciais Da Zhu e Xiao Zhu, quem sabe conseguindo outro disco de matriz como brinde — tirar proveito da situação nunca era demais.

Além disso, havia outra razão urgente pela qual Zhao Ran desejava encontrar Da Zhu e Xiao Zhu: sua corda verde havia desaparecido. Conforme o sonho da noite anterior sugerira, o artefato parecia ter adentrado seu próprio mar de qi — algo que ele já considerava quase certo. Mas "quase" significava que ainda restava uma margem de dúvida; incapaz de realizar a introspecção para perscrutar o interior de seu próprio corpo, ele não ousava tirar conclusões definitivas. Queria perguntar àqueles dois tios se seus meridianos haviam se endireitado de fato. Se a correção tivesse sido bem-sucedida, significaria que o sonho fora real; caso contrário... bem, ele não sabía como julgar.

Como a noite já caía, Zhao Ran escondeu-se à beira da encosta de terra para observar o lago ilusório por um instante, sem notar qualquer movimento incomum. Em seguida, montou em seu burro e partiu silenciosamente. Ele ignorava quando os tios marciais chegariam, mas julgando pela distância percorrida pelo talismã, a jornada não seria imediata; levaria de três a cinco horas na melhor das hipóteses, ou talvez um a dois dias inteiros.

Retornando à garganta do riacho, convenceu Guan Er e Lu Jin a voltarem, instruindo-os a buscar abrigo em alguma residência na parte frontal da montanha e aguardá-lo ali. Jamais levaria aqueles dois para caçar monstros; contando com o velho burro, os Talismãs Divinos dos Cinco Trovões e os talismãs de velocidade, ele dispunha ao menos de certa capacidade de autodefesa. Caso algo inesperado acontecesse, a dupla não apenas seria um estorvo, como provavelmente perderia a vida.

Demonstrando lealdade, Guan Er e Lu Jin, ao ouvirem que o Mestre do Templo Zhao descobrira pistas de um demônio, insistiram em "proteger" o superior apesar do medo evidente. Somente após Zhao Ran perder a paciência e dar-lhes uma forte reprimenda é que ambos se retiraram relutantemente.

Livrando-se dos dois "seguranças", Zhao Ran retornou ao seu esconderijo e sentou-se, retirando rações secas de seu anel de armazenamento para comer enquanto vigiava de sossego a ilusão do lago à distância.

Assim que engoliu a última bocado e limpou suavemente os farelos dos lábios, seu olhar travou de repente em uma pequena árvore na encosta, fazendo seu coração contrair-se violentamente.

Uma silhueta escura erguia-se na ponta de um galho, oscilando ao ritmo da brisa noturna. (Continua...)