Capítulo Vinte e Um: Transferência de Crédito

Os cerca de dez oficiais de diligências do condado de Pingwu, completamente desprevenidos, foram cercados pela multidão enfurecida e receberam uma saraivada de golpes.

Alguns, mais corajosos, agarraram as réguas de ferro e os bastões que traziam consigo para se defender, mas esses instrumentos tinham pouca capacidade ofensiva e, uma vez cercados pela multidão, tornavam-se inúteis, acabando apenas por irritar ainda mais o povo, cujos pontapés e socos foram implacáveis.

Os mais covardes tentaram fugir imediatamente para fora do portão, mas foram interceptados por Guan Er e os outros. Em pânico e sem rumo, correram em disparada ao redor da Casa de Caridade, embora não houvesse para onde escapar, sendo alcançados um a um e derrubados ao chão.

Diante dessa cena descontrolada, a primeira reação de Zhao Ran foi pensar que a situação havia desandado, mas, ao ponderar cuidadosamente por um momento, não pôde deixar de sorrir. Se um incidente coletivo desse tipo ocorresse no mundo de onde ele havia reencarnado, seria extremamente grave e, independentemente de quem estivesse certo ou errado, as principais partes envolvidas de ambos os lados seriam responsabilizadas. Contudo, neste mundo, a Dinastia Ming lidava com tais eventos de maneira totalmente diferente. O Daoísmo empenhava-se na estabilidade, e os oficiais temiam acima de tudo motins populares; assim que um tumulto eclodia, a prática habitual das autoridades era sacrificar alguém como bode expiatório para aplacar a fúria pública, enquanto a população era tratada com políticas de pacificação. Desde que o povo não transformasse o protesto em uma rebelião aberta, todos saíam ganhando e a paz era mantida.

Estes eram dois estilos diferentes de governança, cuja raiz residia na autoconfiança ou não dos governantes.

Oficiais corruptos haviam tiranizado o povo, provocando uma revolta coletiva. Só por esse fato, Zhao Ran garantia para si a posição moral mais elevada; ao mesmo tempo, o fato de os malfeitores terem invadido a propriedade do templo sem a permissão do Daoísmo assegurava também a legitimidade de suas ações sob o aspecto processual. Compreendendo esse ponto, o coração de Zhao Ran acalmou-se consideravelmente.

Evidentemente, ele não podia permitir que o povo enfurecido espancasse os oficiais até a morte, caso contrário, o assunto poderia tomar rumos imprevisíveis. Depois de assistir ao espetáculo por um breve instante, Zhao Ran chamou Jin Jiu e Guan Er, instruindo-os a encerrar a confusão rapidamente para que não houvesse fatalidades. Desde que ninguém morresse, ele estaria em uma posição totalmente defensiva e não seria implicado pelo ocorrido.

Com a intervenção de Jin Jiu e Guan Er para apaziguar os ânimos, o chefe Liu e a dezena de subordinados de Pingwu escaparam da morte certa, embora não tivessem saído Ilesos. O rosto do chefe Liu estava irreconhecível, inchado e roxo, com os cantos da boca cobertos de sangue, estendido no chão sem conseguir levantar-se por um longo período. A maioria dos outros oficiais encontrava-se no mesmo estado, e dois deles, que haviam resistido com mais veemência, sofreram ferimentos mais graves: pelo que parecia, tinham as pernas pisoteadas e quebradas, contorcendo-se no chão devido às dores lancinantes.

Zhao Ran mandou que reunissem os oficiais e, em seguida, começou a exortá-los: "Nascidos entre o céu e a terra, os conceitos de bem e mal devem ser nítidos e claros. O Grande Superior afirmou: 'A desgraça e a fortuna não têm porta própria, são os homens que as atraem; a retribuição do bem e do mal é como a sombra que acompanha a forma'. Vós guardais intenções perversas, logo atraendereis castigos cruéis. A culpa não é dos outros, reside inteiramente em vós mesmos. E não apenas recairá sobre vós; à medida que os vossos pecados se acumulam, a retribuição recairá inocentemente sobre vossos descendentes. Praticar o mal traz consequências, que não só vos atingem como também recaem sobre vossos filhos e netos. Hoje, este humilde taoísta realmente não pôde suportar ver tal coisa, e por isso vos adverte, embora eu não saiba se so capazes de ouvir."

Tendo o Daoísmo como religião oficial da Dinastia Ming, todos já haviam ouvido falar de tais princípios de retribuição cármica e carma ancestral mencionados por Zhao Ran, embora habitualmente não lhes prestassem a menor atenção. Hoje, no entanto, ao proclamar essas palavras com uma postura justa e imponente, a população ouviu com extrema atenção e, imediatamente, prostrou-se em sinal de reverência: "Benevolente mestre taoísta, muito obrigado pelas vossas palavras de iluminação."

Apenas o chefe Liu e seus subalternos do condado de Pingwu viraram o rosto para o lado, sem pronunciar uma única palavra, demonstrando que não haviam absorvido nada daquilo.

Zhao Ran não se importou. O propósito de suas palavras era construir uma base sólida para a sua própria retidão, sem esperar que os malfeitores se regenerassem ali mesmo. Se o chefe Liu e os outros tivessem derramado lágrimas no local, declarando o desejo de se converterem ao bem, ele provavelmente acharia aquilo bastante suspeito.

Zhao Ran dominava com perfeição os Clássicos Taoístas e conhecia profundamente suas lições, pelo que recitou e explicou os ensinamentos sem qualquer dificuldade. Falou profusamente até ficar com a garganta seca, momento em que finalmente cessou. Mal terminou, percebeu de súbito que o poder de mérito em seu mar de qi havia aumentado em mais de cem fios, o que o encheu de imensa alegria. Pensar que civilizar as pessoas também era uma excelente maneira de acumular mérito! Aparentemente, aquelas pessoas pobres da Casa de Caridade tinham compreendido muito bem a sua pregação!

Com tal colheita, o ânimo de Zhao Ran melhorou ainda mais, e ele decidiu não ir longe demais, encerrando o assunto por ali.

"Chefe Liu, este humilde taoísta deu-vos conselhos sinceros, embora eu ignore se os haveis absorvido. Hoje não pretendo aprofundar este caso, mas, se continuardes a praticar o mal, farei questão de relatar o ocorrido ao Templo Zhongyang do condado de Pingwu, e então caberá a eles lidar convosco, vermes que incitam levianamente a fúria popular! Disse o que tinha a dizer, pensai bem nisto."

Aqueles oficiais haviam sofrido um revés formidário na Casa de Caridade naquele dia. Embora o próprio Zhao Ran não os temesse, precisava prevenir-se contra possíveis represálias ou confusões futuras no Templo Wuji, razão pela qual achou prudente proferir essas palavras de advertência antecipadamente.

Contudo, contrariando suas expectativas, o chefe Liu ergueu o queixo e retorquiu: "Quanto ao incidente de hoje, deixemos de lado quem está certo ou errado. É um facto, porém, que a vossa Casa de Caridade acolheu um bom número de patifes que fugiram para escapar a dívidas. Mestre Taoísta Zhao, podes protegê-los por um tempo, mas não para sempre; este caso ainda não está encerrado!"

Jin Jiu berrou: "Cão sarnento, porventura já não queres viver!"

O chefe Liu encolheu o pescoço, amedrontado, não ousando desafiá-lo mais com palavras, mas continuou a fitar Zhao Ran com seus olhos semieduzidos: "Mestre Taoísta Zhao, ainda que eu admita a derrota, como poderei relatar isto ao nosso magistrado Dong ao regressar? Terás certamente de me dar uma resposta, Mestre Zhao."

Embora desagradáveis de ouvir, as palavras do chefe Liu continham uma certa lógica. Após refletir um momento, Zhao Ran inquiriu: "Quais são exatamente as pessoas que constam dos registos do vosso condado de Pingwu?"

O chefe Liu estendeu a mão para o interior de suas vestes e retirou um mandado de citação. Zhao Ran tomou-o e examinou-o; o documento trazia mais de vinte nomes, pelo que o repassou ao administrador Li: "Verifique se estas pessoas se encontram na nossa Casa de Caridade."

A Casa de Caridade mantinha um livro de registos com o cadastro dos acolhidos. O administrador Li conferiu os nomes um a um e selecionou os indivíduos correspondentes: havia exatamente sete famílias daquela lista que haviam fugido com todos os parentes. As dívidas mais elevadas rondavam as vinte e poucas taéis, enquanto as menores variavam entre sete e oito taéis — valores que, evidentemente, incluíam o capital somado aos juros exorbitantes, sendo a quantia principal consideravelmente menor.

O administrador Li interrogou minuciosamente os envolvidos, e estes não negaram, confessando abertamente que de fato deviam dinheiro. Em seguida, ajoelharam-se diante de Zhao Ran, implorando-lhe que os salvasse.

Mais uma vez, agiotagem! Sem alternativas, Zhao Ran suspirou e disse ao chefe Liu: "Vai e dize ao magistrado Dong que esta dívida, a Casa de Caridade assume."

Com a promessa de Zhao Ran, o chefe Liu podia considerar sua missão cumprida e retornar ao condado de Pingwu para encerrar o processo. Por conseguinte, não ousou demorar-se e partiu da Casa de Caridade com seus subordinados; se haviam chegado com empáfia e arrogância, retiravam-se agora em total ignomínia.

Zhao Ran acompanhou com o olhar a partida do grupo do chefe Liu. Ao seu lado, Guan Er suspirou e comentou: "Quem diria que esse tal de Liu tinha ossos duros de roer."

Zhao Ran sentiu vagamente que algo não estava correto, mas, incapaz de discernir o motivo no momento, limitou-se a balançar a cabeça. O que exigia sua atenção imediata eram aquelas sete famílias refugiadas na Casa de Caridade, não dispondo de energia para ponderar sobre outros assuntos.

Embora Zhao Ran acumulasse méritos praticando boas ações, compreendia perfeitamente que a caridade não devia ser feita indiscriminadamente, sob pena de não se sustentar a longo prazo. No caso daquelas sete famílias abrigadas na Casa de Caridade, ele possuía certamente recursos financeiros para quitar as dívidas delas; contudo, proceder assim geraria uma grave injustiça dentro da instituição. Todos nutriam suas próprias pequenas expectativas e pensariam em segredo: "Se a Casa de Caridade paga as dívidas destas sete famílias, isso equivale a dar-lhes uma quantia em dinheiro de forma velada; por que razão eu não recebo sequer uma moeda?" Os mais espertos poderiam até deduzir um meio engenhoso de lucrar: "Irei contrair empréstimos e depois refugiar-me na Casa de Caridade. Acaso o Mestre Taoísta Zhao não tem dinheiro de sobra? Quando chegar a hora, basta deixar que ele pague por mim."

Caso esse pensamento não fosse contido, Zhao Ran deixaria de ser o bondoso benfeitor para se tornar um tolo completo, a ovelha gorda aos olhos de todos.

Por essa razão, Zhao Ran não escondeu nada e, diante de todos, expôs claramente essa lógica, sufocando de imediato as intenções ocultas de uma minoria. Quanto àquelas sete famílias de devedores, ficaram momentaneamente atordoadas, com o coração aos pulos, sem saber se afinal deveriam ou não pagar o que deviam.

A solução encontrada por Zhao Ran não era, na verdade, complexa: tratava-se de uma transferência de dívida — resgatar os créditos dos credores originais e passá-los para a titularidade da Casa de Caridade. Ele tencionava disponibilizar mil taéis de prata para instituir um fundo de caridade, cuja finalidade exclusiva seria a aquisição de títulos de dívida de juros altos contraídos pelos necessitados. Em termos práticos, a dívida passaria a ser assumida temporariamente pela Casa de Caridade para ajudar o povo a quitar o débito, e os devedores reembolsariam posteriormente a instituição. Naturalmente, o prazo de pagamento seria estendido de acordo com a situação, sendo duplicado ou triplicado, sem exceder o limite de três vezes o prazo original.

Para ilustrar, se alguém, acuado pelas circunstâncias, pedisse emprestado dez taéis de prata a um homem rico com juros mensais de cinco por cento e prazo de reembolso de seis meses, caso não pudesse pagar, a Casa de Caridade interviria quitando a dívida junto ao credor e assumindo o crédito sobre aquela família, mas dilatando o prazo de quitação para um ano, um ano e meio ou até dois anos.

Deste modo, a população recuperaria a capacidade de liquidar o débito, enquanto as perdas da Casa de Caridade seriam praticamente nulas. O povo regozijar-se-ia aliviado, e Zhao Ran congratular-se-ia com o acréscimo de méritos.

Contudo, Jin Jiu aproximou-se de súbito de Zhao Ran e cochichou em seu ouvido: "Chefe, estive a verificar agora mesmo, e todas estas sete famílias possuem salvo-condutos emitidos pelo condado de Pingwu."

Ao ouvir aquilo, Zhao Ran teve a nítida sensação de que o desastre era iminente.