Capítulo Oito: O Primeiro Dia da Nova Vida

Quando Zhao Ran soube que fora aceito pela Academia Wuji como um funcionário do fogo, não conseguiu conter as lágrimas de emoção. Ele não sabia exatamente o que Chu Yangcheng havia dito à Academia antes de partir, mas estava claro que, graças à consideração de Chu Yangcheng, a Academia o acolhera — disso não havia dúvida. Talvez, para Chu Yangcheng, aquilo não passasse de um favor trivial, mas, para Zhao Ran, representava uma oportunidade única em sua vida. Sentia-se verdadeiramente afortunado por ter encontrado um benfeitor como Chu Yangcheng — seria esse, afinal, o lendário halo do protagonista? Ao mesmo tempo, não pôde deixar de se felicitar em silêncio: se, naquele dia, na Montanha Qingping, tivesse perdido a cabeça e partido para o ataque, como estaria agora? Provavelmente já teria sido enterrado em alguma cova — se é que teria tido direito a uma.

No escritório de registros, o escrivão-chefe Zhang se sentava atrás da mesa, desenrolando uma folha de papel amarelado. Fitando Zhao Ran, que permanecia respeitosamente à sua frente, começou a ler, impassível: “Terceiro filho da família Zhao, nascido no nono mês do décimo primeiro ano de Zhengde, natural da aldeia Zhao, condado de Shiquan, jurisdição de Long’an, Sichuan. Seu trisavô, de nome Heng, foi administrador e subprefeito em Qinghe, Shandong. Seu tio-avô, de nome An, foi funcionário do Mosteiro Jingming, em Shiquan — hm, ascendência limpa… Sete anos de estudos, desempenho acadêmico excelente — hm, dedicado…”

Zhao Ran mantinha a cabeça baixa, sentindo-se como se estivesse em uma entrevista de emprego, tal qual acontecera em sua vida anterior. A diferença era que, desta vez, enfrentava um dos oito principais administradores da Academia Wuji, o que lhe trazia uma pressão enorme, pois Zhang demonstrara o poder da instituição: em apenas sete dias, haviam levantado toda a sua história, registrando até detalhes que o próprio Zhao Ran desconhecia.

Quando terminou a leitura, Zhang manteve o olhar impassível por um bom tempo sobre Zhao Ran, até que este, já tomado de respeito, viu o homem assentir com a cabeça e perguntar: “Deseja ingressar na Academia Wuji como funcionário?”

“Sim.”

“Comprometer-se-á, por toda a vida, a servir à Ordem do Dao?”

“Sim.”

“Nesse caso, assine aqui.”

Zhao Ran aproximou-se, molhou o polegar no tinteiro de argila vermelha sobre a mesa e pressionou-o fortemente no fim da folha. Naquele instante, sentiu como se estivesse vendendo a própria liberdade.

Zhang recolheu o papel, juntando-o a uma pilha de documentos, e pegou um livro de registros, onde, numa página em branco, transcreveu o nome de Zhao Ran. Ao fechar o volume, Zhao Ran notou que na capa lia-se: “Registro de Funcionários”.

Zhao Ran soltou um longo suspiro. Afinal, o cargo de funcionário, para ele, era como ser um “colaborador externo”: não era um verdadeiro monge, mas, por estar ligado à Ordem do Dao, até mesmo essa condição era um sonho para muitos. Entre esses funcionários, havia os destinados ao fogo e os chamados “domiciliares”; Zhao Ran agora era um do fogo. Os domiciliares eram aqueles que faziam grandes doações em prata e, assim, podiam usufruir dos benefícios da Ordem sem se preocupar com trabalhos servis.

Após concluir os trâmites, Zhao Ran dirigiu-se ao almoxarifado com o recibo que recebera de Zhang. O responsável não estava; quem cuidava era Liu, o chefe do almoxarifado, que jogava cartas com alguns monges. Sem olhar, pegou o recibo e lançou um embrulho na direção de Zhao Ran, voltando de imediato a se concentrar no jogo, a testa reluzente de suor pelo nervosismo.

A cena deixou Zhao Ran intrigado e divertido. Sem querer atrapalhar, agarrou o embrulho e deixou o almoxarifado.

Nos termos modernos, Zhao Ran fora destinado ao “pavilhão dos funcionários”. Sendo um dos oito grandes departamentos da Academia, era, na verdade, o maior deles. Entre os responsáveis administrativos — os chamados “cinco chefes e dezoito subchefes” da Academia Wuji —, oito pertenciam ao pavilhão: o chefe da água, do fogo, da cozinha, das hortaliças, do moinho, dos estábulos, da limpeza e das latrinas. Como o nome sugere, este pavilhão controlava todos os assuntos da vida cotidiana da instituição.

E qual era o regulamento para os novos funcionários do fogo? Estes, por tradição, passavam o primeiro ano limpando as latrinas do pavilhão, só podendo mudar de função quando chegava outro grupo de novatos. Essa não era apenas uma norma da Academia Wuji, mas de todas as ordens do Dao.

Assim, o primeiro ofício de Zhao Ran ali foi o de limpador das latrinas.

O subchefe das latrinas chamava-se Zhou Zhixiu. Só quando este, com evidente desânimo, terminou de explicar as tarefas, Zhao Ran compreendeu de fato qual seria sua função. Ficou boquiaberto, sem conseguir fechar a boca por um bom tempo, até que, impaciente, Zhou fez-lhe sinal para se retirar. Zhao Ran virou-se e caminhou atordoado até o dormitório que lhe fora designado.

“Latrinas”, no caso, significava simplesmente “banheiros”; logo, sua tarefa era limpá-los. Não se pode censurar Zhao Ran por desconhecer tal termo: em vinte e três anos de educação escolar, jamais encontrara palavra tão estranha! E, naquele momento, ao conhecê-la, detestou-a com todas as forças.

“Eu era, afinal, um quadro de nível intermediário, não era? Como vim parar limpando privadas?”

Incapaz de aceitar sua nova profissão, sentiu-se profundamente desolado. Cheio de mágoa, entrou cambaleando no dormitório e se jogou sobre a cama.

Um grito de dor o despertou: havia alguém dormindo ali, embrulhado nos lençóis! O sujeito virou-se, encarando Zhao Ran: “Você não consegue olhar por onde anda?”

Zhao Ran levou algum tempo para perceber, nos minúsculos olhos do outro, o tom de irritação. Apresou-se em fazer uma reverência: “Caro irmão…”

O sujeito girou os olhos sobre Zhao Ran e perguntou: “Novo por aqui, não é?”

Zhao Ran assentiu: “Sim, entrei hoje. Irmão…”

O outro o interrompeu, gesticulando: “Não me chame de irmão, não mereço. Nem pense nisso para não passar vergonha.”

Zhao Ran, sem entender, ficou perplexo. Então, de um canto da cama, ouviu-se uma voz vinda de outro amontoado de cobertores, de cabeça triangular: “Só pode chamar de irmão quem recebeu o diploma de iniciação. Não ultrapasse os limites.” E sumiu de novo sob os lençóis.

Zhao Ran ficou atônito — havia outro ali, afinal!

“Desculpe-me, achei que era meu dormitório, entrei por engano…”

O dos olhos pequeninos riu: “Seu dormitório? Amigo, não sonhe alto, contente-se com o que tem!”

Do canto do quarto, a voz do outro explicou: “Só quem vira responsável ganha quarto próprio.”

O dos olhos de grão-de-bico indicou, com um aceno de cabeça, o lado oeste da cama: “Você é Zhao, não é? Ouvi falar. Vai dormir ali; a roupa de cama é nova, do almoxarifado. Vai logo dormir, estou caindo de sono!” E virou-se para o outro lado.

Zhao Ran hesitou, subiu no lado leste da cama, colocou o embrulho no canto da parede e puxou os cobertores. Mas, quando ia fechar os olhos, sentou-se de repente, bateu na própria testa e pensou: “Que tolice, dormir em pleno dia?”

Desceu da cama, calçou os sapatos e saiu de fininho, fechando a porta atrás de si. Sentou-se nos degraus de pedra diante do quarto, soltando um longo suspiro.

Tratava-se de um pequeno pátio com três quartos e uma parede. O quarto do lado leste era onde dormia com os outros dois companheiros; não sabia quem ocupava os quartos do norte e do oeste, pois ninguém estava ali. No centro do pátio, algumas touceiras de arbustos e flores, visivelmente malcuidadas. Havia ainda um pequeno anexo entre o quarto oeste e o muro.

Era por volta da hora do macaco (Zhao Ran calculou: cerca de três ou quatro da tarde). Não entendia por que os dois colegas dormiam naquele sol de tarde, então resolveu sentar ali e contemplar as plantas, incentivando-se a persistir e lutar por um futuro melhor.

Não sabia quanto tempo se passou. Viu, então, alguns monges regressando em grupos de dois ou três ao pátio, carregando vassouras e peneiras de bambu, que deixavam no pequeno anexo antes de entrar nos quartos norte e oeste. Alguns, de semblante amável, cumprimentaram Zhao Ran, que se levantou para responder. Outros, que o ignoraram, não o incomodaram.

De súbito, o soar de um sino ecoou; monges dos quartos norte e leste saíram apressados para fora do pátio. Zhao Ran, sem entender, viu a porta do quarto oeste se abrir de repente, e seus dois colegas — olhos de grão-de-bico e cabeça triangular — saírem calçando os sapatos às pressas.

O dos olhos pequeninos, vendo Zhao Ran com expressão confusa nos degraus, explicou: “É hora da comida.” Com uma mão, ainda calçando o sapato, agarrou Zhao Ran pelo braço e o puxou, deixando-o nauseado com a súbita intimidade.