Capítulo Nove: O Domínio Onipresente dos Senhores das Estradas

É preciso admitir que, embora o trabalho destinado a Zhaoran fosse miserável, pelo menos as refeições no Instituto Wuji eram deliciosas. Ao acompanhar seus dois “veteranos” até o refeitório, Zhaoran sentiu uma alegria indescritível!

Mais de uma centena de pessoas sentavam-se em torno de uma dezena de grandes mesas redondas, cada qual servida com o padrão de quatro pratos e uma sopa: tofu seco, couve-flor, pimentão verde, carne de porco com cebolinha – cada iguaria em uma tigela funda –, acompanhados por uma terrina de sopa de verduras com tofu e, diante de cada assento, uma pilha generosa de arroz branco!

Nem mesmo as casas dos grandes proprietários de terras serviam refeições assim!

Zhaoran estava exultante por dentro; depois de quase um ano vivendo naquela nova realidade, sentia finalmente que os maus dias estavam chegando ao fim. Seus olhos brilhavam de desejo ao fitar a tigela de carne de porco com cebolinha, quase incapaz de se conter. Por sorte, ainda restava algum autocontrole em seu peito, o que evitou um vexame público.

Assim que soou o tilintar do sino, Zhaoran agarrou os hashis e foi direto buscar um pedaço gordo e suculento de carne. Mas, de repente, o “Olhos de Feijão Verde” ao seu lado bateu-lhe com força nas costas da mão, quase fazendo seus hashis caírem.

Zhaoran ficou furioso, pronto para explodir com o tal “Olhos de Feijão Verde”, mas logo percebeu que o clima à mesa era estranho. Olhando ao redor, notou que os outros nove à mesa o encaravam fixamente: alguns com desprezo, outros com desdém, outros ainda com ar de escárnio, e alguns claramente esperando uma confusão.

“Olhos de Feijão Verde”, forçando um sorriso, pediu desculpas ao sacerdote de rosto vermelho e longas barbas sentado à frente: “Irmão Guan, desculpe, desculpe, hahaha, este irmão Zhao chegou hoje e ainda não conhece as regras. Seja generoso, não leve a mal.”

O homem de rosto vermelho lançou um olhar semicerrado a Zhaoran, sem dizer palavra. Ao seu lado, um sacerdote baixinho, com o rosto corado de raiva, repreendeu Zhaoran: “O que é isso? Não sabe das regras?” E virou-se para “Olhos de Feijão Verde”: “Se ele não sabe, você deveria saber! Não lhe explicou antes de saírem? Fique atento, da próxima vez ficará sem comer!”

Depois de repreender ambos, o sacerdote baixinho virou-se sorridente para o homem de rosto vermelho: “Irmão, deixo que sirva primeiro.”

Zhaoran, ainda sem entender nada, encolheu-se e aceitou a bronca. Só então percebeu que o tal “Irmão Guan” tinha uma tigela extra à sua frente, na qual o sacerdote baixinho depositava delicadamente porções dos pratos. Se o “Irmão Guan” assentia, ele servia mais; se franzia o cenho, servia menos. Logo, a tigela ficou repleta de iguarias.

Especialmente o prato de carne de porco com cebolinha: as melhores fatias de carne foram todas para a tigela do “Irmão Guan”, restando apenas alguns pedacinhos dispersos entre as cebolinhas, fazendo Zhaoran sentir o coração sangrar.

O “Irmão Guan” resmungou forte pelo nariz, agarrou os hashis e só então os demais à mesa começaram a comer. Zhaoran, assustado com a cena, hesitou a ponto de, quando finalmente tentou se servir, não restar sequer uma migalha de carne.

Sem alternativa, pegou um talo de cebolinha, chupando o resto do sabor de carne ali impregnado, enquanto lançava olhares para a tigela à frente do “Irmão Guan”, repleta de carne, amaldiçoando-o silenciosamente.

Aquela refeição provou que a natureza hierárquica do ser humano é inata: mesmo entre os que ocupam a base da sociedade, ainda se estabelecem castas e distinções. Infelizmente, Zhaoran foi colocado abaixo de todas elas, e mal conseguiu desfrutar de sua refeição. Depois, acabou aceitando, em parte por vontade própria, em parte por pressão, a “reeducação” de “Olhos de Feijão Verde” e “Cabeça Triangular”.

“Olhos de Feijão Verde” chamava-se Jiao Tan, filho de uma família notável do condado de Guyang, cujos ancestrais foram governadores em Yunnan, embora já um tanto distantes dessas glórias. “Cabeça Triangular” era Zhou Huai, filho bastardo do administrador do armazém de grãos de Long’an, Zhou Cangling. Ambos eram de famílias abastadas, exemplos típicos do que Zhaoran considerava “filhos de oficiais”, que estavam no Instituto Wuji como serviçais por mera “conveniência social”.

Na Dinastia Ming, o poder imperial mantinha-se graças ao apoio do Daoísmo. Qualquer família que desejasse prosperar e permanecer influente precisava de vínculos com os templos. As famílias realmente poderosas tinham seus jovens ocupando cargos religiosos; famílias menores faziam de tudo para criar alguma ligação com o Daoísmo.

Jiao Tan e Zhou Huai eram exemplos típicos do segundo caso: suas famílias os empurraram para o serviço, ainda que o mais humilde, no templo, pois assim, em caso de necessidade ou infortúnio, teriam algum contato para recorrer. Além disso, como descendentes colaterais, se permanecessem em casa sem destaque acadêmico, seu futuro seria incerto. Mas, se “banhados” pelo Daoísmo, poderiam regressar gloriosamente após dez anos, ou, mesmo sem sorte, usariam esse status como carta de apresentação para se firmar no mundo.

Jiao Tan e Zhou Huai haviam ingressado no Instituto Wuji no ano anterior, pouco antes de Zhaoran, e foram igualmente designados para limpar latrinas, tornando-os companheiros de infortúnio. Entre novatos, o senso de solidariedade era forte. Embora Jiao Tan tivesse um jeito sarcástico, era protetor com Zhaoran. Enquanto Jiao Tan explicava tudo, Zhou Huai acrescentava detalhes, e logo Zhaoran entendeu toda a situação.

No fim, era simples: o tal “Irmão Guan” era um “chefe de grupo”. O dormitório era o maior entre as oito administrações do Instituto Wuji, responsável por toda a alimentação, higiene e necessidades dos sacerdotes. Dos 23 cargos de chefia – “cinco principais, dezoito chefes” –, oito estavam ali. O superior de Zhaoran era o “chefe das latrinas”, enquanto o do “Irmão Guan” era o “chefe da limpeza”.

Ambos os chefes cuidavam da higiene, mas o “chefe das latrinas” tinha a função mais ingrata. Como as tarefas eram semelhantes, todos viviam juntos e partilhavam a mesma mesa nas refeições. O “Irmão Guan” era o chefe entre os limpadores, quase um pequeno chefe mafioso local.

Assim, quando ele falava, todos ouviam. Ninguém ousava comer antes de sua permissão, e, em datas festivas, todos eram obrigados a contribuir com dinheiro para homenageá-lo com um banquete na cidade.

“Mas por que todos obedecem tanto?”, Zhaoran perguntou.

Jiao Tan lançou-lhe um olhar de desprezo: “Você acha que conseguiria vencê-lo numa briga?” Zhaoran ficou sem resposta. O “Irmão Guan” era mestre de artes marciais da Companhia de Escolta Wei Yuan, renomada pela sua força. Havia um acordo antigo entre essa companhia e o Templo Daoísta de Zhenwu: antes de assumir o posto de chefe de escolta, todos os sucessores tinham de passar pelo Daoísmo. Se fossem considerados aptos, ficavam; caso contrário, eram enviados como serviçais num templo de algum condado por três anos, depois transferidos para o “Salão de Patrulha”, responsável pela segurança do templo, e, ao fim de dez anos, poderiam regressar e assumir o cargo máximo na companhia.

Jiao Tan contou tudo isso, lançando um olhar enviesado para Zhaoran, que permaneceu impassível, deixando Jiao Tan frustrado. Ele sabia tanto porque, ao chegar, tentara usar a influência da família, mas, ao perceber os vínculos do “Irmão Guan” com o Templo de Zhenwu, muito mais próximos do que sua origem de “família distinta”, só lhe restou resignar-se.

Zhaoran, por sua vez, tinha uma origem ainda mais modesta, e as esperanças de Jiao Tan eram em vão.

De volta ao quarto oeste, Jiao Tan e Zhou Huai tiraram os sapatos e se jogaram na cama, o que incomodou Zhaoran, que sentiu o cheiro forte dos pés dos dois. Não entendia como aqueles jovens de famílias abastadas podiam ser tão relaxados. Incomodado, saiu, foi até o grande tonel do pátio buscar água.

Mesmo sendo um camponês em sua vida anterior, Zhaoran mantinha o hábito de lavar-se antes de dormir e ao acordar. Não suportava a ideia de dividir a cama com dois sujeitos que não lavavam os pés – ainda mais quando o leito era compartilhado.

“Jiao Tan, Zhou Huai, trouxe um balde de água, que tal se lavarem antes de dormir?”, sugeriu Zhaoran, tentando ser gentil, mas também pressionando.

Jiao Tan resmungou e virou-se para o outro lado, ignorando-o. Zhou Huai, com a cabeça pontuda, espreitou de novo, murmurando: “Não se incomode, deixe pra lá…”

Sem opções, Zhaoran lavou-se sozinho, subiu para a cama e se enfiou debaixo das cobertas, tentando evitar o cheiro dos pés alheios.

Por um tempo ficou deitado, mas logo se deu conta: “Por que estou dormindo com eles em pleno dia?” Desceu da cama, foi respirar ar puro, deu uma volta pelo pátio e seguiu pelo caminho da montanha.

O sol poente tingia de rubro o cume do Monte Wuji, compondo um cenário magnífico. Zhaoran, extasiado, admirou a paisagem por um tempo, antes de retornar ao pátio. Lá, viu o “Irmão Guan” sentado nos degraus de pedra sob o alpendre, cercado por alguns dos serviçais da limpeza, falando e rindo em altos brados.