Capítulo Três: De Long'an ao Forte Songfan

Após atravessar as barreiras dos campos e seguir rio acima pelo Pequeno Rio Azul, gastando um dia inteiro, Zé Wu escoltou Zé Ran até o Templo do Rio Claro, o primeiro templo taoista que Zé Ran viu com seus próprios olhos. Embora o templo ficasse apenas a cerca de trinta quilômetros da vila de Zé, Zé Ran nunca havia caminhado naquela direção. Sua impressão do Templo do Rio Claro vinha apenas dos poucos sacerdotes de túnica azul que apareceram durante o ritual do ancião no final do ano e das riquezas abundantes que foram carregadas e levadas da vila.

O Templo do Rio Claro era pequeno, construído sobre uma praia de pedras ao lado do Pequeno Rio Azul, com muros de pedra azul formando um pátio de cerca de quarenta metros de lado; do pátio emergiam beirais vermelhos de madeira. O portão do templo estava fechado, aberta apenas uma porta lateral, mas ninguém entrava ou saía por ali. Ao longo do muro, na margem sul do rio, erguiam-se diversas casas e lojas, sugerindo um pequeno mercado.

Zé Wu procurou a única hospedaria de grandes carruagens do local e alugou um quarto para passar a noite. Quando chegou a hora de dormir, Zé Ran deitou-se no centro de uma cama coletiva, com um criado de cada lado, enquanto Zé Wu arrastou uma mesa de madeira até a porta para barrá-la, deitando-se sobre a mesa. Zé Ran só pôde sorrir amargamente; Zé Wu o vigiava com rigor.

Após uma noite ao lado do Templo do Rio Claro, no dia seguinte seguiram viagem. Zé Ran caminhava olhando de soslaio para o templo, mas não viu nenhum sacerdote taoista.

Depois de atravessar a praia do Pequeno Rio Azul, entraram na estrada oficial. Embora fosse uma estrada simples, permitindo apenas quatro ou cinco pessoas lado a lado, a diferença entre ter ou não uma estrada era notável, acelerando o ritmo do grupo. Em apenas dois dias, chegaram à cidade de Shi Quan.

Diante do portão leste da cidade, havia um abrigo de bambu. Ao se aproximarem, Zé Ran percebeu Zé Wu respirar aliviado. Zé Wu conversou com um funcionário do abrigo, que preencheu o nome e registro de Zé Ran em um papel amarelo, pediu que ele deixasse sua impressão digital, enquanto um artista retratava rapidamente o rosto de Zé Ran. Ele olhou de soslaio, achando a imagem bastante precisa.

A partir daquele momento, Zé Ran sabia que não poderia mais escapar. Fugir agora seria violar as leis da Ming, tornando-se um foragido procurado, com risco de exílio ou até de execução.

No abrigo de bambu, esperaram mais um dia até que os doze convocados de Shi Quan se reuniram. Dois oficiais vieram do tribunal, um gordo e um magro, ambos portando bastões para controlar o grupo. Eles seriam os líderes dos convocados rumo a Chuan Ling. A mina de cobre de Chuan Ling ficava na guarnição de Song Pan, a oeste de Long An. Da cidade de Shi Quan até a mina eram mais de quinhentos quilômetros a pé.

O prazo dado pela administração do oeste de Sichuan era até o final de abril, e já era final de março, restando apenas um mês. Em regiões planas, quinhentos quilômetros seriam percorridos em dez dias, mas o oeste de Sichuan era montanhoso, e a estrada seguia por trilhas difíceis, tornando o tempo apertado.

O oficial magro segurava o bastão, calado e com expressão severa; o gordo conferia os nomes dos convocados. Após a verificação, o gordo bradou: “Avançar!” E assim o grupo contornou a cidade e seguiu rumo à guarnição de Song Pan.

Serviços militares e mineradores eram os mais temidos; ambos tinham altos índices de mortalidade, por isso todos caminhavam cabisbaixos, soltando ocasionais suspiros de lamento.

A tarefa de escoltar convocados não trazia benefícios, e qualquer erro implicava punição. Além disso, a jornada era árdua e Song Pan, onde ficava a mina de cobre, era uma região de fronteira em conflito, então os dois oficiais também mostravam rostos sombrios.

Zé Ran se escondia no grupo, cauteloso o tempo todo. Temia que os oficiais, subornados por seu tio, buscassem uma oportunidade para matá-lo. Conforme o costume, quando havia trabalho de longa distância, cada condado convocava mais pessoas do que o necessário para evitar problemas; esse “excesso de força” era comum. Por exemplo, para a mina de cobre de Chuan Ling, o condado de Shi Quan deveria enviar dez pessoas, mas convocou doze devido à dificuldade da jornada e o perigo da fronteira.

Se Zé Ran morresse no caminho, ninguém se importaria.

Seguindo pela estrada de correio em direção noroeste, após dois dias saíram do condado de Shi Quan e entraram em Jiang You. Depois de cruzar a cidade de Jiang You, as montanhas tornaram-se abruptas e majestosas, tocando as nuvens. Os rios estreitavam e ficavam mais perigosos. A estrada seguia em muitos trechos entre paredões, e Zé Ran olhava para baixo, vendo as águas revoltas formando redemoinhos e ondas.

Com a população rareando, Zé Ran tornou-se ainda mais alerta. “Valorize a vida, fique longe dos oficiais”, não era brincadeira.

O perigo surgiu, de fato, e de maneira súbita.

Certa manhã, atravessando um trecho de penhasco, a trilha tinha apenas largura para três pessoas; acima, um paredão nu, abaixo, o rio turbulento. Zé Ran, sempre atento, percebeu alguém se aproximando por trás, prendeu a respiração e avançou dois passos.

Ouviu um grito; ao olhar para trás, viu um dos convocados tropeçar e cair exatamente onde Zé Ran estava antes. Não sabia quem era nem de onde vinha, mas o intento de empurrar Zé Ran ao rio era claro. Sem sucesso, o homem quase despencou; agora estava sentado à beira do penhasco, agarrado à rocha, pálido.

O oficial gordo veio do fim do grupo, puxou o homem e insultou: “Inútil”, com um sorriso ambíguo. O magro, à frente, virou-se e observou friamente, resmungando antes de apressar o grupo.

Com esse incidente, Zé Ran entendeu que ambos os oficiais tinham más intenções contra ele. Manteve-se alerta e discretamente apanhou uma pedra afiada, escondendo-a na mão. Se necessário, arriscaria tudo.

Após sair do desfiladeiro, o sol já havia se posto; chegaram a uma vila e hospedaram-se na casa de um agricultor.

Os doze convocados apertaram-se numa única sala, enquanto os oficiais buscaram outro quarto. Zé Ran esperou meia hora e levantou-se no escuro. Todos estavam deitados lado a lado numa cama coletiva; Zé Ran já havia marcado o lugar, e foi direto ao terceiro à esquerda.

Cobriu a boca do homem e o arrastou pela cama até o canto da sala, montando sobre ele. O homem lutava, mas Zé Ran sussurrou ao ouvido: “Se mexer, te mato!”

Imóvel, o homem viu Zé Ran encostar a pedra à sua têmpora e disse baixinho: “Vou tirar a mão da tua boca; não grite. Responda minhas perguntas e não te faço mal. Caso contrário, morremos juntos!”

O homem assentiu. Zé Ran tirou a mão e perguntou: “Por que tentou me matar hoje? Foi ordem dos oficiais?”

Assim que pôde falar, o homem suplicou: “Por favor, me poupe, irmão... Eu também fui forçado... Você já sabe... Não é culpa minha, os oficiais me obrigaram, disseram que se eu não aceitasse, não garantiriam minha vida...”

Zé Ran replicou: “Você está louco? Se matar alguém, que bem espera receber? Se me matar, também não sobreviverá!”

O homem assentiu rapidamente: “Foi burrice minha, foi burrice... Você está certo... Ah, mas por que você irritou os oficiais? Por que envolveram a mim? Que azar o meu...”

Zé Ran perguntou: “E agora, o que vai acontecer?”

O homem suspirou: “Depois de amanhã passamos por Jiuyun; lá é perigoso... E eu, o que faço?”

Zé Ran guardou a pedra e soltou o homem, dizendo suavemente: “Oficiais não podem matar abertamente; não faça mais besteira. Só precisa ter cuidado até Chuan Ling; depois estará seguro. Lembre-se, a lei da Ming é clara: quem mata, paga com a vida. Um oficialzinho não poderá te proteger!”

Zé Ran voltou ao seu lugar na cama coletiva e viu cinco ou seis figuras virando ao mesmo tempo. Ignorou-os e deitou-se para dormir.

Jiuyun revelou-se ainda mais perigosa, mas Zé Ran estava preparado e passou sem incidentes. Depois disso, os dois oficiais trataram-no com hostilidade, e o convocado que tentara matá-lo foi espancado sem motivo. Com isso, entendeu a situação e fez um acordo tácito com Zé Ran; ambos passaram a andar e dormir juntos, cuidando um do outro, dificultando as ações dos oficiais.

Em meados de abril, o grupo cruzou a Montanha do Dragão Azul, saiu da jurisdição de Long An e entrou na guarnição de Song Pan.