Capítulo Trinta e Um: Os Bastidores da Cozinha

Na resposta de Yumo, ela descreveu detalhadamente a situação de Song Yuqiao, esclarecendo toda a sequência dos acontecimentos, e informou Zhao Ran de que o assunto já estava resolvido e a irmã Song poderia retornar ao portão da montanha. Zhao Ran não pôde deixar de se admirar com a coincidência dos fatos; jamais imaginou que Yumo e Song Yuqiao acabariam tornando-se discípulas do mesmo mestre.

As cartas de Yumo tornavam-se cada vez mais extensas; de um início em que não havia sequer uma palavra, apenas um esboço a lápis, passaram para breves linhas de cordialidade e, agora, compunham verdadeiros tratados. Zhao Ran, por vezes, fantasiava, refletia e até se autodepreciava, pensando se aquela moça não teria se apaixonado por ele.

Naturalmente, essa ideia servia apenas para inflar seu orgulho por um breve momento, e logo ele a descartava, pois sabia que o abismo entre ambos era grande demais para ser vencido apenas por correspondências.

Além de informar Zhao Ran de que não havia falhado em sua promessa, o foco principal da resposta de Yumo era o enigma que a atormentava há dias. Dessa vez, Zhao Ran enfim satisfez a curiosidade de Yumo e escreveu-lhe a resposta. A carta, na verdade, continha apenas três palavras.

Zhao Ran foi novamente ao pátio dos fundos, buscar uma audiência com Song Zhiyuan. Este aguardava ansiosamente por notícias de Zhao Ran e, ao vê-lo, perguntou apressado:

— Já tem notícias do grande alquimista?

Zhao Ran balançou a cabeça:

— Ainda não.

O coração de Song Zhiyuan se encheu de decepção e ele respondeu apenas:

— Então o que o traz aqui hoje?

Zhao Ran replicou:

— Venho informar sobre sua sobrinha; já tenho novidades.

Ao ouvir isso, Song Zhiyuan se animou imediatamente. Seu principal objetivo ao se aproximar do grande alquimista Chu Yangcheng era, afinal, ajudar sua adorada sobrinha. Song Yuqiao, naqueles dias, estava escondida em uma das fazendas de Song Zhiyuan fora da montanha, passando os dias a chorar em desespero, situação que muito comovia o tio.

Apesar de ocupar o importante cargo de Inspetor de Alojamento, um dos oito principais cargos do mosteiro, Song Zhiyuan sabia que o status de um grande alquimista era elevado demais. Pedir-lhe ajuda para almejar voos mais altos seria imprudente e poderia até causar uma má impressão, prejudicando-o em vez de ajudá-lo.

No entanto, o caso da sobrinha era diferente e, por sua natureza, havia chance de ser resolvido. Ele nunca pensara em envolver o grande alquimista nisso; como já disse, esse era um nível elevado demais para ele. Se houvesse outro caminho, preferiria tentar, mas a ala dos estudiosos do mosteiro era tão misteriosa quanto inalcançável. Restava-lhe, pois, apegar-se à ponte que Zhao Ran representava, uma última esperança.

Sendo assim, ansioso, Song Zhiyuan perguntou:

— O que houve então? Conte-me tudo. Precisa de alguém? Quanto custa? Não se preocupe, darei um jeito!

Zhao Ran respondeu:

— Não é tão complicado assim, já está resolvido. Basta avisar sua sobrinha para retornar ao Pavilhão Huayun; a mestra Yun Gu já não a culpa mais.

Song Zhiyuan ficou atônito, olhando para Zhao Ran sem dizer palavra.

Zhao Ran logo percebeu que havia simplificado demais a situação, tornando-a difícil de acreditar. Então acrescentou:

— O senhor sabe o motivo pelo qual sua sobrinha não ousava voltar ao portão da montanha?

Song Zhiyuan respondeu:

— Ouvi dizer que foi por violar as regras do mosteiro.

Vendo que ele falava de forma vaga, Zhao Ran percebeu que talvez ele não entendesse bem o que havia acontecido e, então, explicou em detalhes. Ao final, disse:

— A mestra Lin do Pavilhão Huayun lamentava a perda de ervas espirituais e talismãs, descontando em sua sobrinha, é verdade, mas o verdadeiro motivo do afastamento foi um incidente em que ela acabou ferindo alguém, ainda que sem intenção. Não nego que foi grave, mas não tanto quanto ela mesma imaginava. Pedi a alguém para interceder junto à mestra Lin, que já prometeu não levar o caso adiante. Talvez sua sobrinha ainda seja repreendida ao voltar, mas nada de grave acontecerá.

O relato de Zhao Ran era muito mais completo do que o que Song Zhiyuan sabia; até então, ele desconhecia o incidente de ferimento. Só então lamentou:

— Então era isso... Essa menina nunca quis me contar o motivo real, e agora vejo que feriu alguém... Foi graças ao seu empenho que tudo se resolveu; se fosse agradecer, pareceria formal demais... Mas quem é esse amigo seu? Preciso ao menos preparar um presente, para expressar minha gratidão.

Zhao Ran sorriu:

— Não é necessário. Meu amigo apenas fez um pequeno favor, não é nada demais. Ele e seus colegas preferem manter-se discretos, longe dos assuntos do mundo. Sua gratidão eu transmito por palavras.

Com essa postura impenetrável, Song Zhiyuan não ousou perguntar mais. Mas compreendia bem: ainda que todos fossem da mesma tradição, os estudiosos do mosteiro não podiam ser comparados aos outros ramos. Aqueles buscavam a senda dos imortais, estavam além dos assuntos mundanos e não eram pessoas a quem se pudesse agradar apenas por interesse.

O olhar de Song Zhiyuan para Zhao Ran mudou. Agora, além de gratidão, sentia inveja; afinal, poder fazer amizade com alguém dos estudiosos era uma sorte rara. Sua própria sobrinha, embora também estudasse no pavilhão, não só não ajudava, como ainda dava preocupações. A vida, de fato, é difícil de prever.

Song Zhiyuan ainda perguntou se Zhao Ran estava se adaptando bem à cozinha do mosteiro, ao que ele respondeu afirmativamente. Song Zhiyuan recomendou que, caso surgisse alguma dificuldade, procurasse por ele, e Zhao Ran concordou, dizendo que haveria muitas ocasiões futuras para recorrer ao Inspetor.

Como Zhao Ran bem dissera, já fazia quase um mês desde que chegara à cozinha. Desde que expulsara Gou Er do quarto, tudo parecia ter-se acalmado.

A função da cozinha era preparar as refeições, enquanto a horta cuidava dos legumes. Cada setor também se encarregava de comprar os cereais e vegetais. Embora as funções fossem distintas, na prática, todos acabavam trabalhando juntos, misturados no mesmo ambiente, sem grandes divisões.

Zhao Ran, após algum tempo cumprindo tarefas como acender o fogo, lavar pratos, limpar mesas e varrer o chão, foi promovido por Li, o chefe da cozinha, a ajudar nos preparos: lavar arroz, amassar massa, escolher verduras. Dedicado, Zhao Ran executava tudo sem erros. Depois, Li passou a designá-lo para auxiliar o cozinheiro principal no preparo dos pratos.

Quanto à relação com os outros seis ajudantes, Zhao Ran não tinha proximidade, mas também não se importava; se não lhe dirigiam a palavra, fazia o mesmo. Li recomendou que Zhang Ze e Gou Er o ensinassem, mas ambos só concordaram da boca para fora. Zhao Ran, porém, não se preocupou; afinal, a comida do mosteiro era feita em grandes panelas, sem grande requinte ou sabor, desde que ficasse cozida. Esse tipo de serviço não exigia grandes técnicas.

Certo dia, Li chamou Zhao Ran:

— Você tem trabalhado bem e aprende rápido. Já domina todas as funções da cozinha. A partir de amanhã, começará a comandar o fogão.

Os ajudantes da cozinha revezavam-se na chefia, geralmente um por dia, em ordem. O responsável define o cardápio com um dia de antecedência e providencia todos os ingredientes necessários.

O Mosteiro Wuji possuía propriedades administradas por um dos oito principais setores, a Casa dos Encargos, que se dividia em fazendas, plantações de chá e hortas, os chamados “Cinco Maiores e Dezoito Menores”, incumbidos diretamente de prover alimentos. Em tese, tudo de que o mosteiro precisava deveria ser fornecido por essa casa. No entanto, a produção era tão farta que as necessidades dos monges e trabalhadores mal faziam diferença.

Por isso, a maior parte da produção era vendida no mercado, sendo fonte de renda essencial para o mosteiro. Assim, a Casa dos Encargos era muito cobiçada entre os trabalhadores. Sua prioridade era o comércio, o que gerava certos desvios.

Na prática, o setor de alojamentos não requisitava diretamente cereais ou vegetais da Casa dos Encargos, pois não havia lucro nisso. Por motivos semelhantes, a Casa dos Encargos também não queria fornecer diretamente aos alojamentos. Assim, firmou-se um acordo: cada um compra o que precisa no mercado, e a Casa dos Encargos dedica-se a ganhar dinheiro, cada qual no seu papel. A justificativa oficial era sempre garantir comida fresca a todos.

Dessa forma, o dia em que se comandava o fogão era a melhor oportunidade para os ajudantes da cozinha obterem alguma vantagem.

Depois de definir o cardápio, cabia ao chefe do dia descer a montanha para comprar os ingredientes, cozinhar as refeições, enquanto os outros ajudavam com o fogo, lavagem e preparação. Essa era a rotina da cozinha e a função que Zhao Ran assumiria no dia seguinte.

Agradecimentos ao leitor 6322046 pelo primeiro apoio ao livro; minha sincera gratidão!