Capítulo Treze: Um Novo Fim de Ano

Zhao Ran já havia tido contato com um número considerável de cultivadores. Antes, havia Zhou Yumoh, com quem manteve uma correspondência de "cartas de amor" por mais de um ano; depois, vieram os tios marciais Da Zhu e Xiao Zhu, que lhe abriram os horizontes para o cultivo; a tia-avó Zhu Qiqi, que o tratava extremamente bem; e Pei Zhongze, com quem fugiu por milhares de quilômetros para salvar a própria vida. Naturalmente, havia também o Grande Mestre Alquimista Chu, o Velho Tong, o quarto irmão sênior de vestes pretas Chang Wanzhen e assim por diante. Em termos de compreensão do mundo do cultivo, sem ousar dizer que estava no topo da Floresta dos Dez Direções, pelo menos entre seus pares no nível do Instituto Dao, seu conhecimento era considerado formidável.

Portanto, Zhao Ran estava muito surpreso com a velocidade de crescimento de seu próprio poder mágico. Se seguisse o que os "altos cultivadores" mencionados disseram, tal estado só deveria surgir após mais de três meses de prática, mas ele levara apenas pouco mais meio mês. Sempre que pensava nisso, não podia deixar de sentir um pequeno orgulho.

Naturalmente, além da singularidade de sua técnica de cultivo, tal conquista também estava relacionada aos seus gastos extravagantes. Em apenas meio mês, a equipe de construção da família Zhao lhe custara quase cem taéis de prata pura. No próximo mês, que já se podia prever, esse investimento continuaria. Se o plano de concluir a reforma das casas em quase cem aldeias do condado fosse executado conforme o planejado, seu investimento se aproximaria de mil taéis.

Desde que enriquecera subitamente com as apostas na casa de penhores logo após entrar no Templo Wuji, Zhao Ran nunca se preocupara muito com a questão de sua fortuna. No entanto, agora, ele era obrigado a reavaliar suas próprias economias.

A prata ganha na casa de penhores fora em grande parte gasta em presentes, restando atualmente pouco mais de mil taéis, todos em notas de banco. Com isso, Zhao Ran não pôde deixar de sentir um aperto no coração, mas, pensando bem, tudo o que fora gasto valera a pena, caso contrário ele não estaria onde está hoje. Havia também pouco mais de oitachos taéis que recebera como presentes no banquete de celebração do dia em que fora promovido a chefe do Departamento de Administração. Naquela época, ele não dera importância, mas agora os apreciava de maneira especial.

Excluindo as notas de banco, sua principal riqueza atual estava em seu anel de armazenamento, sem contar temporariamente os materiais medicinais e os artefatos mágicos. Os lingotes de ouro que podiam ser gastos diretamente somavam mais de duzentos, cada um pesando cinquenta taéis. Havia também uma caixa de pequenos lingotes de ouro obtida na passagem subterrânea daquele templo arruinado, totalizando a impressionante marca de treze mil taéis! Convertidos em prata pura, equivaliam a cerca de cem mil taéis! Além disso, havia mais de cinco mil taéis em prata fragmentada. Antes, Zhao Ran não se importava muito, pois, quando o dinheiro chegava a esse ponto, tornava-se apenas um conceito numérico que ele realmente não conseguia gastar. Mas agora era diferente: cada tael de prata representava uma ou várias migalhas de poder de mérito, que constituíam a base real e genuína do cultivo.

Algumas joias, difíceis de estimar em valor, ele pretendia deixar intactas por enquanto; no futuro, poderiam ser usadas para presentear ou ser trocadas por prata em caso de emergência.

Tratava-se de uma fortuna colossal. Se fosse apenas para o gozo pessoal de Zhao Ran, gastá-la toda não seria tarefa fácil. No entanto, agora que envolvia o cultivo, com o ritmo em que ele gastava, era difícil prever até onde conseguiria chegar no caminho da prática. Portanto, prata nunca era demais, e ele precisava planejar com antecedência exatamente como arrecadar mais fundos.

Contudo, sua maior preocupação no momento era a questão de praticar feitiços. Fosse talismania ou o elixir interior, refinamento de artefatos ou poderes divinos, contanto que pudesse obtê-los, ele daria graças aos céus e à terra. Infelizmente, estando na Floresta dos Dez Direções, nada disso estava disponível.

Às vezes, Zhao Ran pensava se deveria simplesmente jogar tudo para o alto e confessar à Seita Dao o que lhe havia acontecido. De qualquer forma, o Cordão Verde já havia entrado em seu mar de qi, e ninguém poderia tirá-lo dali. No entanto, após um momento de impulso, ele se conteve. Já vagamente suspeitava que seu caminho de cultivo não parecia ser o "caminho reto", e não sabia se esse método de cultivar méritos seria aceito pela Seita Dao. Caso algo desse errado, seria tarde demais para se arrepender.

Era apenas uma pena: embora possuísse poder mágico, era incapaz de encontrar uma única técnica!

Na noite do vigésimo nono dia do décimo segundo mês, Zhao Ran pagou os salários aos trabalhadores e distribuiu os abonos de fim de ano aos inspetores do Departamento de Administração (esse dinheiro saiu dos cofres do Instituto Dao, o que finalmente ajudou a poupar as despesas de Zhao Ran). Assim que retornou ao seu pequeno pátio no Departamento de Administração, um leigo encarregado do fogo veio convocá-lo, dizendo que o Inspetor Song Zhiyuan ordenara que fosse vê-lo.

Em teoria, o cargo atual de Zhao Ran era o de um chefe de departamento marginalizado e, além de suas obrigações principais, ele não tinha direito a voz em nenhum grande assunto do Instituto Dao. No entanto, sua relação com Song Zhiyuan era extremamente próxima e, afinal, o assunto que surgira agora também estava relacionado a ele, portanto, não era de estranhar que Song Zhiyuan estivesse consultando sua opinião.

O Palácio Xizhenwu havia designado este ano para o Templo Wuji uma vaga para um novo taoísta noviço formal registrado, e faltavam apenas dois dias para a entrega oficial do decreto. Contudo, a quem essa vaga deveria ser concedida ainda não podia ser determinado.

O problema crucial era que o próprio Song Zhiyuan continuava indeciso, sem saber a quem dar a vaga. Este ano, havia apenas dois candidatos competitivos: um era Zhuang Huai, e o outro, Jin Jiu.

Entre os concorrentes na época em que Zhao Ran recebeu seu decreto no ano retrasado, Feng Can, que tinha a linhagem mais influente, recebera o decreto no primeiro dia do ano novo. Restara Zhuang Huai, que era sobrinho secular do chefe da sala de águas do Palácio Xizhenwu. Tendo esperado em vão por dois anos, o chefe da sala de águas já estava perdendo a paciência e exercia forte pressão sobre Song Zhiyuan.

Jin Jiu, por sua vez, era o candidato recomendado pelo dormitório após Zhao Ran ter sugerido seu nome a Song Zhiyuan, sendo seu pai o próprio magistrado militar do Condado de Guyang.

Na verdade, de qualquer perspectiva que se olhasse, Zhuang Huai era mais qualificado para receber o decreto do que Jin Jiu. Primeiro, ele vinha sendo recomendado consecutivamente por três anos, superando Jin Jiu pelo menos em antiguidade; em termos de antecedentes, o chefe da sala de águas do Palácio Xizhenwu não ficava nada atrás do magistrado militar de um condado; por fim, quanto à erudição, Zhuang Huai já podia ombrear-se com Zhao Ran naquela época, sendo incomparável quando comparado ao jovem mimado Jin Jiu.

Contudo, o ponto crucial da questão era que o Palácio Xizhenwu ficava longe na Prefeitura de Long'an, enquanto o magistrado Jin estava bem ali, fora das montanhas, na cidade do condado. Como diz o ditado, "quem está perto da água vê a lua primeiro"; nesse aspecto, a família Jin levava uma enorme vantagem. A família Jin não apenas mantinha relações assíduas e diligentes com o Templo Wuji, como também todos os oficiais do condado faziam força em conjunto, incluindo o magistrado do condado, o senhor Kong, que havia intervindo e dado as caras por causa disso. Embora o Templo Wuji fosse considerado um degrau acima do governo oficial, muitas questões seculares não podiam evitar o Condado de Guyang, especialmente as terras agrícolas privadas e as vilas dos vários taoístas do templo, que dependiam dos favores do Condado de Guyang para sua prosperidade. Se decidissem ignorar tudo isso de maneira obstinada, seria realmente difícil abrir a boca para recusar.

Os três altos oficiais do templo consideravam o assunto extremamente espinhoso e, após duas reuniões de deliberação, não haviam chegado a conclusão alguma. O maior apoio de Song Zhiyuan era o velho abade no templo, mas este não o cultivava da mesma forma que cultivara o ex-inspetor Zhong Tenghong. Em outras palavras, a posição do Inspetor Song no coração do velho abade estava longe de poder ser comparada à do ex-inspetor Zhong. O velho abade não queria ofender ninguém por causa desse assunto, de modo que o Inspetor Song não obtivera nenhuma resposta afirmativa da parte dele.

Contudo, o assunto não podia mais ser adiado; o que quer que devesse ser feito, uma decisão precisava ser tomada imediatamente.

Espremendo os miolos, a solução final imaginada pelo Inspetor Song foi encontrar alguém para servir de bode expiatório. Dentro do Templo Wuji, a pessoa consensualmente considerada capaz de assumir tal papel era, sem dúvida, Zhao Ran.

A atitude demonstrada pelo Inspetor Song em relação a Zhao Ran era de extremo respeito, e o sentido de suas palavras parecia ser o de entregar a decisão sobre a vaga do decreto nas mãos de Zhao Ran, além de lhe dizer que aquela era uma recomendação unânime dos três altos oficiais.

Após a surpresa inicial, Zhao Ran compreendeu imediatamente as intenções das altas esferas do Templo Wuji: não passava de uma tentativa de fazer com que Zhao Ran continuasse a brandir a pele de tigre para intimidar os outros. Assim, independentemente de quem fosse rejeitado, tanto Song Zhiyuan quanto os três altos oficiais teriam uma desculpa pronta: "Foi uma decisão de Zhao Zhiran do Templo Wuji!" Quem era Zhao Zhiran? Ora, será que não tinham ouvido falar de suas relações com os cultivadores da Academia?

Diante de um fardo tão pesado, se fosse outra pessoa, muito provavelmente teria caído na armadilha, ofendendo os outros sem sequer se dar conta e, em vez disso, regozijando-se, achando-se extremamente talentoso e capaz. Mas Zhao Ran tinha vivência; ele entendia muito bem um princípio: devia evitar ao máximo meter-se em assuntos que ultrapassassem a sua esfera de responsabilidade, caso contrário, na maioria das vezes, acabaria servindo de bode expiatório depois.

Estes a prestes a recusar e a abster-se de fazer comentários, Zhao Ran lembrou-se repentinamente de algo. Após um momento de hesitação, decidiu ainda assim desfraldar aquela grande bandeira de pele de tigre. Naturalmente, ele não a desfraldaria abertamente; já que o inspetor consultava sua opinião, ele daria um parecer e pronto, sem dizer mais nada!

De quem poderia ser a opinião de Zhao Ran? Sem dúvida, de Jin Jiu. Quanto a Zhuang Huai — sinto muito, meu caro Zhuang, nós dois não temos intimidade, você nunca recorreu aos meus préstimos e nem sequer me pagou um prato de comida. É claro que minha impressão sobre você é escassa e desconheço totalmente suas virtudes e talentos.

Song Zhiyuan tornou a perguntar: — Tem certeza?

Zhao Ran respondeu: — Tenho absoluta certeza.

Uma única frase determinou os destinos distintos de Jin Jiu e Zhuang Huai no décimo quinto ano de Jiajing.

No primeiro dia do primeiro mês do décimo quinto ano de Jiajing, Jin Jiu recebeu o decreto, ingressando no salão de escrituras do Templo Wuji como um taoísta noviço recitador de sutras, tornando-se um taoísta formal.

No terceiro dia do primeiro mês, o mordomo do magistrado Jin subiu a montanha de propósito para entregar a Zhao Ran um convite para um banquete. Anexado ao convite estava o cartão de visitas do magistrado Jin, o que constituía uma demonstração de grande cortesia e respeito. Zhao Ran não recusou e aceitou o convite com satisfação. Ele justamente estava à espera da oportunidade de conhecer o magistrado Jin. (Continua...)