Capítulo Setenta e Sete: Caminhos Cruzados

— Calma!

Ma Chao, que estava a caminho, puxou as rédeas de seu cavalo após atravessar um trecho onde havia sofrido uma emboscada inimiga. Olhou para trás e viu que quase metade de seus soldados havia desaparecido; os que restavam tinham o rosto coberto de fuligem. Naquelas condições, marchar para Jincheng era o mesmo que marchar para a morte!

O mais importante era que aquela guerra patética, em que apanhava sem poder revidar, o deixava com uma frustração sufocante no peito. Queria desabafar, mas não sabia para onde direcionar sua fúria.

— Jovem General, vamos embora! — aconselhou o oficial subordinado de Ma Chao.

Mesmo se atacassem, assaltar a montanha trazia muitas perdas, e Ma Chao já havia tentado antes: assim que atacavam, o inimigo fugia, lançando flechas de vez em quando. Como lutar assim?

Ma Chao segurava as rédeas firmemente, recusando-se a partir. Embora já tivesse sofrido bastante nos últimos dias, aceitar a derrota daquela maneira estava fora de cogitação. Qualquer personalidade tem dois lados; o temperamento jovem, apaixonado e indomável de Ma Chao podia ser irritante na maioria das vezes, mas esse tipo de pessoa costumava não se dar por vencida. Ao encontrar dificuldades, esforçava-se ao máximo para superá-las, ao mesmo tempo em que transmitia a maior segurança possível aos seus subordinados.

Naturalmente, o lado bom e o ruim eram relativos na maioria das vezes — como agora.

— Fogo! Incendeiem a montanha! — gritou Ma Chao de repente, olhando para a vegetação ressecada. — Avancem a partir daqui; se encontrarem uma montanha, queimem-na!

— Entendido!

Todos já guardavam ressentimento daqueles inimigos escondidos que feriam outros na surdina. A atitude de Ma Chao deu àquela raiva represada uma válvula de escape.

Logo, alguns soldados, abrigados por escudos, acenderam tochas e puseram fogo na vegetação em vários pontos. No início, as chamas ao pé da montanha não eram grandes, mas, com o esforço contínuo dos soldados atiçando o fogo, este logo começou a se espalhar por todas as direções. A fumaça densa, combinada com o calor intenso, tornou a permanência insuportável para as tropas Qiang escondidas na montanha, que começaram a fugir em desordem para escapar das chamas.

A montanha não tinha caminhos por toda parte; o terreno era acidentado e muitos lugares só podiam ser vencidos escalando. Durante a fuga, alguns perderam o equilíbrio e rolaram montanha abaixo, caindo diretamente nas chamas, enquanto outros, como moscas sem cabeça, dispararam na direção de Ma Chao e seus homens.

Desta vez, coube a Ma Chao organizar seus subordinados para abater com flechas aqueles soldados Qiang em fuga, aliviando finalmente boa parte da opressão que sentia no peito.

Ma Chao e seus homens permaneceram ali aguardando por um longo tempo, até que ninguém mais desceu. A montanha continuava a arder. Ma Chao liderou suas tropas para continuar a marcha; onde quer que encontrassem uma montanha, provocavam um incêndio. É claro que nem todos os locais de emboscada tinham vegetação; nesses lugares, Ma Chao e seus homens tinham que avançar sob uma saraivada de flechas. Ao longo daquele trajeto, vários locais incendiados continuaram a arder por dias a fio, chegando a intensificar-se ainda mais.

No entanto, para Ma Chao, matar o inimigo era algo positivo. Enquanto o fogo não chegasse até ele, o tempo que durasse não era da sua conta, além de ter aberto caminho para Ma Teng. Ele atuava como vanguarda naquela expedição; a maior parte dos soldados Qiang emboscados nos desfiladeiros foi incinerada ou morta, embora uma parte tenha conseguido fugir. Outros, por estarem em locais desprovidos de vegetação ou inadequados para a propagação do fogo — como montanhas rochosas —, não puderam ser eliminados, continuando a causar danos consideráveis ao exército em trânsito.

Por outro lado, assim que Zhang Liao soube que o inimigo vinha incendiando as montanhas ao longo do caminho, percepeu que a estratégia de Lü Bu havia sido praticamente anulada. Daquele ponto até Yumeng, embora houvesse uma cadeia contínua de montanhas, nem todas eram adequadas para emboscadas. Zhang Liao levara bastante tempo para selecionar aqueles locais. Agora que Ma Chao havia destruído a estratégia, para impedir que Ma Teng entrasse na cidade e se unisse a Han Sui, restava apenas resistir de frente às tropas de elite de Ma Teng com aquela massa de soldados desorganizados.

O desfiladeiro de Duanmen, passagem obrigatória de Yumeng para Jincheng, tinha um terreno bastante estreito. Exceto pelo rio Amarelo que sibilava ao lado, a largura não ultrapassava dez zhangs, estendendo-se por quase dez li de leito fluvial estreito e alongado. A única razão para escolher aquele local como campo de batalha era que Zhang Liao pretendia adotar a mesma tática teimosa de Ma Chao.

Seus subordinados eram soldados Qiang recrutados em Longxi, sem disciplina unificada e em grande número. Se travassem uma batalha campal em formação, estariam perdidos. Por mais brilhante que fosse, Zhang Liao dificilmente conseguiria comandar tropas incapazes de entender ordens. Por isso, pediu a Jiang Xu e Jiang Jiong que dividissem aquela tropa em treze bandos de quinhentos homens cada. Com um comando em escala tão reduzida, seria muito mais fácil geri-los. O mais importante é que, mesmo se perdessem trinta, quarenta ou até cinquenta por cento dos homens, o moral da retaguarda não seria grandemente afetado, enquanto a perda de dez ou vinte por cento por parte do inimigo poderia ser suficiente para causar o colapso de seu moral.

Escolher aquele terreno permitia comprimir ao máximo o papel das formações de combate e maximizar a eficácia da bravura individual. Se Ma Teng quisesse lutar, eles trocariam vida por vida.

Contudo, o primeiro oponente a enfrentar seria a vanguarda de Ma Chao. Embora já o tivesse derrotado antes, aquela vitória ocorrera graças ao fator surpresa e ao descuido de Ma Chao, além de ter sido um combate puramente individual. Agora era diferente: Ma Chao estava extremamente entusiasmado!

Na antiga estrada desolada, Ma Chao ignorou as tropas que guarneciam a retaguarda de Zhang Liao. Seus olhos viam apenas o comandante adversário. A humilhação sofrida permanecia viva em sua memória; era a primeira vez que fora desonrado daquela maneira diante de sua própria gente. Nos últimos dias, sonhara todas as noites em se vingar de Zhang Liao, e finalmente o encontrava naquele dia.

— Verme insignificante, hoje é o dia do seu funeral! Tem alguma última palavra a dizer? — Ma Chao empunhou a lança, cavalgou para a frente da formação e apontou para Zhang Liao à distância.

Zhang Liao calculou a distância mentalmente e virou-se para fazer um sinal aos arqueiros atrás de si.

Os arqueiros acenaram afirmativamente com a cabeça, indicando que estavam prontos.

Zhang Liao pensou: "???"

Eu mandei você atirar nele, caramba! Se acenou com a cabeça, atire logo!

Com toda a serenidade de Zhang Liao, naquele momento ele teve vontade de praguejar. Aqueles soldados Qiang eram deveras difíceis de comandar, especialmente por não terem experiência em grandes batalhas nem treinamento formal; a comunicação verbal era difícil, e eles desconheciam as táticas militares mais comuns.

— Soltem as flechas e atirem nele! — ordenou Zhang Liao em tom grave.

Os arqueiros Qiang hesitaram por um longo tempo até que, alertados pelos companheiros, finalmente compreenderam e tensionaram os arcos.

Ma Chao pensou: "..."

Eu ouvi.

Retirando-se em silêncio para o interior de sua formação, Ma Chao de repente sentiu-se envelhecer e amadurecer; seu estado de espírito elevou-se instantaneamente. Erguendo a lança bem alto, com o rosto de feições belas tomado por uma expressão distorcida, ele rugiu:

— Avancem e matem-nos!

— Matar! — Zhang Liao conteve a fúria no peito e acenou com a bandeira de comando para ordenar o ataque. Se nem aquela ordem de avanço aquelas pessoas compreendessem, Zhang Liao teria de ponderar pedir a Lü Bu que executasse Jiang Xu e Jiang Jiong. Felizmente, sob o rigor recente de ambos, aqueles soldados Qiang já conseguiam compreender comandos militares simples.

As duas tropas colidiram na estreita estrada antiga como duas torrentes furiosas. Embora Ma Chao tivesse mais homens, naquele terreno a vantagem numérica não podia ser aproveitada; pelo contrário, a bravura individual revelava-se extremamente útil.

Em um combate corpo a corpo tão próximo, Ma Chao e Zhang Liao eram indiscutivelmente as figuras mais chamativas. Suas lanças prateadas brandiam com ferocidade inigualável; matavam por onde passavam, sem encontrar um único oponente capaz de resistir a um só golpe, mantendo os olhos fixos um no outro.

— Clang! — Finalmente, após uma troca de golpes, os dois se chocaram. As lanças colidiram e, após um breve momento de impasse, cruzaram-se, permitindo que cada um penetrasse na multidão inimiga.

Zhang Liao varreu a área com sua lança, fazendo com que os inimigos ao redor não se atrevessem a aproximar-se; Ma Chao brandia sua arma com maestria, movendo-se como se estivesse em terreno desabitado. Cada um deu uma volta no meio da tropa contrária e retornou, encontrando-se no mesmo ponto. Seus magníficos corcéis giravam como em um carrossel, enquanto os cavaleiros demonstravam toda a sua perícia.

Ambos eram veteranos de inúmeras batalhas. Ma Chao possuía um talento inato, exibindo a fúria impetuosa que Lü Bu tivera na juventude, embora lhe faltasse um pouco daquela arrogância de invencibilidade absoluta. Afinal, após as lições recentes, aquela aura de invulnerabilidade dificilmente conseguia emergir. Por outro lado, Zhang Liao, também calejado por guerras infindáveis, combatia com serenidade. Sendo Ma Chao destemido, mas incapaz de obter uma vitória rápida, restou-lhe traçar uma guerra de atrito contra Zhang Liao, travando um duelo feroz e inconclusivo.

Apesar de se manterem empatados, Zhang Liao comandava menos soldados e estes não eram de elite. Embora conseguissem conter o inimigo temporariamente graças à vantagem do terreno, logo começaram a recuar, sendo derrotados.

Zhang Liao, contudo, não se precipitou. Ao ver que um número crescente de soldados em retirada regressava da vanguarda, Jiang Xu ordenou prontamente que Jiang Jiong levasse uma tropa para apoiar Zhang Liao, enquanto ele próprio reorganizava os fugitivos, enviando-os para a retaguarda a fim de reajustarem suas posições e aguardarem novas ordens.

Embora Ma Chao contasse com tropas de elite e generais formidáveis, além de superioridade numérica, os reforços do oponente pareciam jorrar incessantemente da retaguarda. Mesmo sendo combatentes de elite, após tanto tempo, começaram a fraquejar, dando início a um cenário de desordem e retirada. Enquanto isso, Ma Chao e Zhang Liao já haviam trocado mais de cem golpes na confusão da batalha, deslocando-se ao longo do rio Amarelo desde o leste até o oeste sem que houvesse um vencedor. Em contrapartida, a vanguarda de Ma Chao começava a soçobrar sob o ímpeto contínuo das forças de Zhang Liao.

Se as tropas de Zhang Liao recuavam, logo eram repostas; mas, no caso de Ma Chao, uma derrota significava uma derrota real.

Ma Chao percebeu naturalmente a gravidade da situação. O exército não conseguia vencer, e ele próprio não conseguia decidir o duelo contra Zhang Liao. As palmas de suas mãos ardiam com uma dor latejante, e os ferimentos ainda não totalmente cicatrizados pareciam prestes a abrir-se.

Apesar da contrariedade, Ma Chao sabia que insistir ali resultaria em sua própria derrota. As habilidades de Zhang Liao não eram inferiores às suas, e ele conseguira fazer com que um bando de desorganizados derrotasse sua elite através da liderança, algo que Ma Chao achava difícil de aceitar. De repente, acumulando todas as suas forças, desferiu uma saraivada de estocadas e golpes verticais com a lança, lançando-se a um ataque furioso contra Zhang Liao.

Zhang Liao compreendeu que Ma Chao pretendia retirar-se, mas, diante daquela investida violenta como uma tempestade, só pôde conter o ímpeto defensivamente, sem conseguir impedi-lo de partir.

Após desferir uma série de ataques violentos e perceber que não conseguiria subjugar Zhang Liao, Ma Chao praguejou com raiva e deu meia-volta para fugir. Zhang Liao sacudiu os braços entorpecidos e absteve-se de persegui-lo, sabendo que não conseguiria reter aquele jovem. Em vez disso, cavalgou velozmente para o meio da refrega, liderando os guerreiros Qiang para trucidar o restante das forças inimigas.

Com a partida de Ma Chao, o exército da família Ma, que já se encontrava em colapso, perdeu de vez qualquer razão para continuar lutando e seguiu-lhe os passos na retirada.

Após aquela batalha, a vanguarda de Ma Chao estava virtualmente arruinada. Contudo, a grande preocupação de Zhang Liao era saber se conseguiria conter o iminente avanço do exército principal de Ma Teng.

Por outro lado, Ma Chao exibia um semblante sombrio. Primeiro Hua Xiong, depois Zhang Liao; ele não conseguira eliminar nenhum dos subordinados de Lü Bu. Ao lembrar-se da demonstração de força com que Lü Bu o derrotara com um único golpe de alabarda dias antes, sentiu um aperto de desgosto no coração.

Se não fossem os ferimentos ainda abertos nas mãos, será que aquele Zhang Liao seria páreo para ele? Assim que estivesse recuperado, iria em busca do próprio Lü Bu!

Em seguida, recordou-se de como Zhang Liao ordenara que os arqueiros o abatessem diretamente... Aqueles generais oriundos das Terras Centrais não tinham pingo de ética marcial! *Bah!*