Capítulo Oito: O Verdadeiro Caçador à Espreita

A noite do início da primavera permanecia fria. No grande acampamento de Sun Jian, poucas luzes ainda resistiam na escuridão. Hu Zhen, montado em seu cavalo, esforçava-se para enxergar além do breu, mas mesmo a tênue claridade das lanternas só permitia vislumbrar os reflexos de algumas armaduras.

— General? — Hua Xiong aproximou-se de Hu Zhen, inclinando-se respeitosamente. — Parece que Sun Jian está completamente desprevenido.

Hu Zhen assentiu com a cabeça; fazia sentido. Eles vieram de Yique, e por mais hábeis que fossem os batedores de Sun Jian, seria impossível terem notícias das movimentações atrás dos portões de Yique.

Ergueu o olhar para o céu, onde um fio de luz já despontava no horizonte. Se não agissem logo, perderiam essa oportunidade única. Fitando Hua Xiong, ordenou:

— Cada um de nós lidera uma tropa; atacaremos pelos portões laterais do acampamento. Lembre-se, se encontrar Sun Jian, não hesite: corte-lhe a cabeça.

Antes de partir, Hu Zhen havia prometido trazer a cabeça de um oficial de alto posto. No campo de batalha, apenas Sun Jian era digno desse feito. Se falhasse, seria motivo de escárnio entre os colegas, especialmente diante de Lü Bu... Se conseguisse, faria questão de acusar Lü Bu diante do chanceler, cobrando-lhe a desobediência às ordens, só assim acalmaria seu ressentimento.

— Sim! — respondeu Hua Xiong. Os dois separaram-se, cada um à frente de sua tropa, contornando para atacar os portões laterais. Hua Xiong aproximou-se primeiro, matou os guardas e facilmente abriu o portão. A falta de defesa surpreendeu-o e uma inquietação cresceu em seu peito, levando-o a avançar rapidamente sobre as tendas do acampamento.

— General, está tudo vazio! — gritou um soldado, correndo em sua direção.

— Maldição! — O rosto de Hua Xiong mudou. Instintivamente, pensou em recuar, mas nesse instante, tambores soaram atrás deles. Logo em seguida, uma chuva de flechas flamejantes desceu sobre suas tropas: o caminho de volta estava bloqueado.

Hua Xiong bradou em voz firme:

— Não entrem em pânico! Avancem comigo pelo portão principal, vamos nos juntar ao comandante!

Hu Zhen havia escolhido a direção oposta, e se ele próprio caíra em uma emboscada, não acreditava que Hu Zhen estivesse seguro. Não havia tempo para se perguntar como Sun Jian descobrira o ataque noturno; esporeou o cavalo, tentando encontrar-se com Hu Zhen.

Do outro lado, Hu Zhen não teve a mesma rapidez de raciocínio. Quando o som de batalha irrompeu atrás dele, sua primeira reação foi tentar recuar e abrir caminho para fora do acampamento.

Mas as tropas atrás foram atacadas de surpresa e o caos já imperava. Ao tentar virar, a tropa tornou-se uma massa desordenada, incapaz de continuar a luta.

— Bandidos de Xiliang, rendam-se! — Entre a confusão, um dos oficiais de Sun Jian, ao ver Hu Zhen sob armadura reluzente, avançou contra ele brandindo sua arma.

Hu Zhen ergueu a lâmina para se defender. Apesar de ser conduzido pelos outros na liderança das tropas, era exímio guerreiro. Em Xiliang, onde Han e Qiang conviviam e rebeliões eram constantes, quem sobrevivia tornava-se naturalmente forte, mesmo que ignorasse as artes da guerra. O oficial adversário era Zu Mao, um dos quatro generais de destaque sob o comando de Sun Jian, empunhando uma lança de dragão dourado, e mostrava-se valoroso, mas não conseguia superar Hu Zhen.

Os dois lutavam em pé de igualdade, mas as tropas de Xiliang sob Hu Zhen já estavam sendo dizimadas, fugindo em desordem. Diante disso, Hu Zhen sentiu o terror tomar-lhe o coração; não tinha mais ânimo para duelar com Zu Mao e tentou escapar, mas foi detido repetidas vezes.

Desesperado, Hu Zhen gritou:

— Hua Xiong, salve-me!

— Hahaha! Seu capitão certamente já está morto, como poderá ajudá-lo? — riu Zu Mao, aproveitando-se de uma distração de Hu Zhen para desferir um golpe que abriu um grande talho em seu peito, fazendo o sangue jorrar. Hu Zhen gritou de dor, virou o cavalo, tentando abrir passagem à força, mas Zu Mao não pretendia deixá-lo fugir.

— General, não tema, Hua Xiong está aqui! — No momento em que Hu Zhen estava cercado, Hua Xiong, que vinha abrindo caminho, ouviu o chamado de socorro e lançou-se ao ataque, surpreendendo Han Dang, que bloqueava Hu Zhen.

Hua Xiong avançou sozinho, atravessando o mar de fogo como um deus da guerra. Zu Mao, absorto na perseguição, viu de repente uma sombra e, ao levantar o olhar, foi atingido pela lâmina de Hua Xiong, que num golpe certeiro decapitou-o.

— Zu Mao! — Os oficiais de Sun Jian, que assistiam ao embate com desdém, não esperavam ver seu companheiro decapitado num piscar de olhos. Todos ficaram furiosos; Sun Jian, mais ainda, desembainhou a espada, pronto para enfrentar Hua Xiong.

Contudo, Hua Xiong não hesitou após salvar Hu Zhen. Gritou:

— Comandante, o inimigo preparou uma emboscada, precisamos recuar!

— Deve ter sido Lü Bu, temendo que eu roubasse a glória, que enviou um aviso secreto! — Hu Zhen, ferido e amargurado, murmurava entre dentes.

Talvez não fosse tão simples assim.

Na mente de Hua Xiong, a imagem de Zhao Cen surgiu. Ele era quem mais conhecia o plano deles, enquanto Lü Bu já havia ido descansar e nem se decidira pelo ataque noturno. Assim, Zhao Cen parecia o mais provável traidor.

Mas essas questões eram secundárias; o importante agora era sobreviver e escapar.

Porém, Sun Jian, enfurecido pela morte de seu comandante, não lhes dava trégua, perseguindo-os de perto. Prestes a serem alcançados, Hua Xiong disse a Hu Zhen:

— Comandante, siga em frente, eu cubro sua retirada!

Hu Zhen não hesitou; fingiu gratidão, acenou para Hua Xiong e, então, partiu ao galope ainda mais rápido.

Hua Xiong, com os poucos soldados de Xiliang que restaram, diminuiu o passo e parou numa garganta estreita, virando-se e brandindo a lâmina, bradou:

— Hua Xiong de Xiliang está aqui! Quem ousa me enfrentar?

Sua voz ecoou como trovão entre as montanhas. O exército de Jiangdong, que os perseguia, parou e formou fileiras.

— Mestre, deixe-me enfrentá-lo! — Huang Gai avançou, sedento de vingança pela morte de Zu Mao, seu grande amigo.

— Espere! — Sun Jian segurou Huang Gai, sorrindo friamente. — Isto é guerra, não duelo de valentia. Onde estão os arqueiros? Matem esses bárbaros de Xiliang!

Já perdera um Zu Mao, não arriscaria Huang Gai.

Com a aurora chegando, os arqueiros logo se agruparam, armaram os arcos e, após breve silêncio, uma chuva de flechas caiu sobre Hua Xiong e seus homens. Os soldados de Xiliang tombavam um após o outro; o cavalo de Hua Xiong também foi atingido, forçando-o a buscar abrigo atrás de uma rocha. Observando seus homens caírem ao redor, Hua Xiong sorriu amargamente: sabia que seu fim estava próximo.

— Tigre de Jiangdong, só sabes vencer pela força do número? — No momento em que a esperança se esgotava, uma voz arrogante ecoou pelo vale. Hua Xiong, já resignado à morte, sentiu renascer uma centelha de esperança em seu peito...