Capítulo Quarenta e Oito: A Noite nas Montanhas Desertas

O tempo recua até o dia anterior à queda do Portão do Tigre. Era já noite profunda, e o frio da primavera nascente pouco se distinguia do rigor do inverno; os galhos secos, sob o manto escuro da noite, não revelavam se brotavam novos rebentos, e à luz da lua pareciam ainda mais ameaçadores. O murmúrio do rio entre as árvores era contínuo, difícil era sentir o despertar da terra para a estação; de vez em quando, o brado de alguma fera ecoava, assustando aves adormecidas que se dispersavam em bandos.

Ao lado da estrada, um lobo faminto se aproximou da margem cristalina do rio, oculto pelo breu, seus olhos atentos sondando cada recanto onde poderia surgir uma presa. Certificando-se de que não havia ameaça ao redor, abaixou-se com cautela e lambeu a água com a língua. De repente, suas orelhas se moveram; o lobo virou-se para observar a estrada distante, por onde homens haviam desbravado o caminho. Parecia ouvir algum ruído vindo do fim da trilha; farejou o ar repetidamente e, como se assustado, desapareceu na mata junto à estrada.

O som espaçado de cascos de cavalos aproximava-se lentamente; não era urgente, e ninguém saberia dizer quanto tempo se passou até que figuras surgissem à vista, tornando-se rapidamente nítidas: homens, cavalos de guerra, o cheiro intenso de sangue no ar — alguém estava ferido. O grupo todo mostrava-se exausto, como se fossem um exército derrotado.

"General, há um rio à frente!", anunciou um soldado de Xiliang encarregado da vanguarda, saudando Lü Bu com respeito. Lü Bu observou o ambiente ao redor; embora o ditado aconselhe a evitar entrar em florestas, naquele momento a mata talvez fosse o melhor refúgio para eles. Os soldados haviam lutado contra oito senhores de guerra, romperam o cerco, enfrentaram outros exércitos ao longo do dia; embora não tenham perdido nenhuma batalha, estavam física e mentalmente esgotados, e se não encontrassem um lugar para descansar, seu exército poderia desmoronar.

"Ordene aos soldados que bebam água em grupos e coloque sentinelas nos pontos estratégicos", disse Lü Bu, ouvindo o som do rio e descendo do cavalo. Os perseguidores haviam sumido com o cair da noite; Lü Bu não sabia se haviam desistido, mas depois de um dia de combates intensos, se não descansassem, não resistiriam à próxima batalha.

"Sim!", respondeu o soldado, indo transmitir a ordem. Gao Shun, comandante do centro, e Hua Xiong, do flanco, organizaram os turnos de descanso e foram procurar Lü Bu.

"General, o que devemos fazer agora?", perguntou Hua Xiong, abatido. Lutaram até ali sem sequer saber onde estavam, e não haviam comido ou bebido nada, o que o tornava ainda mais confuso.

Lü Bu também não sabia ao certo o que fazer; quanto ao ambiente, não era muito melhor que Hua Xiong. A jornada fora exaustiva, alternando entre batalhas e fugas, e mesmo que tivessem um mapa, seria difícil se orientar. Mas, com a experiência de outra vida, Lü Bu mantinha-se calmo; sabia que, se não segurasse firme, a tropa se desorganizaria ainda mais.

"Gao Shun", disse Lü Bu, apoiando-se em sua alabarda, o toque gelado da arma mantendo-lhe a mente lúcida.

"Aqui estou!", respondeu Gao Shun, saudando com o punho.

"Antes do amanhecer, faça a contagem exata de nossos homens", pediu Lü Bu. Os números eram essenciais: quantos soldados e cavalos havia, quantos suprimentos seriam necessários. O problema primordial não era encontrar o caminho, mas garantir o alimento; sem isso, ninguém seguiria com ele. Quando partiram, não imaginavam que uma demonstração acabaria em batalha, por isso não tinham levado mantimentos.

De onde viria o alimento, quando chegaria? Tudo dependia da distância para a cidade mais próxima e de quantos soldados ali estavam.

"Sim!", assentiu Gao Shun, homem de poucas palavras, partindo imediatamente para cumprir a ordem.

"Hua Xiong", Lü Bu olhou para ele e suspirou: "Descubra onde está a cidade mais próxima".

"Mas...", hesitou Hua Xiong, percebendo que Lü Bu queria atacar uma cidade, o que contrariava seu desejo de retornar imediatamente a Luoyang.

"Execute a ordem", disse Lü Bu, levantando as pálpebras. Sob a luz dispersa da lua, seus olhos brilhavam com uma frieza cortante que fazia tremer até o mais valente.

"Sim!", respondeu Hua Xiong, aceitando a liderança de Lü Bu naquela tropa. Não discutiu mais e, após uma saudação, retirou-se.

Hu Zhen!

Lü Bu lamentava ter sido demasiado indulgente com Hu Zhen; deveria ter destituído seu comando ao chegar em Chenggao. Assim evitaria a situação em que se encontrava. Não sabia se o Portão do Tigre resistiria, mas temia ainda mais que Hu Zhen o acusasse injustamente, colocando Dong Zhuo contra sua família.

Lü Bu ansiava mais que Hua Xiong por retornar, mas como poderia fazer isso nesse estado? Se voltasse sozinho, alguém acreditaria em suas palavras?

Por isso, mesmo diante de dificuldades, mesmo com o coração impaciente, Lü Bu mantinha-se sereno. Quanto mais urgente a situação, menos podia demonstrar pressa; mesmo aflito, precisava manter-se calmo.

Lü Bu percebeu de súbito que o simulador de vida lhe trouxera muito mais do que mudanças físicas. Pensando bem, antes de tê-lo, teria já perdido o controle e não conseguiria manter a ordem como agora; parecia algo de muitos anos atrás, mas na verdade, não era tão distante assim.

Alguém acendeu uma fogueira e convidou Lü Bu para se aquecer. Ele pensou, mas não recusou a gentileza. Sob a luz vacilante, via rostos jovens; ordenou que abatessem alguns cavalos feridos para o alimento. Embora relutasse, mesmo que a cidade mais próxima não estivesse longe, não podia deixar todos lutarem com fome.

Sem potes de barro, alguém usou seu próprio capacete para cozinhar a carne, que exalava um aroma delicioso.

Até o fim da noite, exceto os vigias, a maioria dos soldados dormia amontoada em grupos. Gao Shun aproximou-se de Lü Bu com passos leves e murmurou: "General, restam agora oitocentos e setenta e três homens; dentre eles, quinhentos e vinte e um cavaleiros, e trezentos e cinquenta e dois soldados do exército do norte".

Após sucessivas batalhas, os feridos tiveram de ser deixados para trás; era natural que, após um dia de fuga e combates, muitos tenham partido, restando apenas esses. Mas o que surpreendeu Lü Bu foi a tenacidade dos soldados do norte.

Desde que os resgatara do caos, metade já havia caído, mas depois de um dia inteiro de fuga, poucos deles desertaram, menos que os de Xiliang.

"Amanhã, precisamos conquistar uma cidade para nos abrigar e então pensar em uma saída", disse Lü Bu, passando um pedaço de carne de cavalo a Gao Shun. "Para atacar a cidade, contaremos com você".

"Sim, senhor!", respondeu Gao Shun sem hesitar, aceitando a carne com um mordida firme. Sentou-se ao lado de Lü Bu, terminou de comer e fechou os olhos lentamente; sabendo que haveria combate, precisava preservar suas forças.