Capítulo Sessenta e Oito: Vigor da Juventude

Em meados de setembro, Lü Bu partiu oficialmente de Longxi. Desta vez, Hua Xiong implorou para servir como vanguarda, enquanto Lü Bu e Zhang Liao lideravam o exército de Bingzhou e as novas tropas recentemente recrutadas por Lü Bu para a campanha.

Os irmãos Jiang Xu e Jiang Jiong lideraram, cada um, as forças Qiang pelos flancos para prestar apoio mútuo.

Em um período de tempo tão curto, os novos recrutas ainda não conseguiam reconhecer totalmente as insígnias e estandartes, de modo que os comandos para eles eram relativamente simples. Quanto aos Qiangs, não havia comandos do exército Han de forma alguma, o que foi o motivo exato pelo qual Lü Bu os excluiu da força principal. Não era que ele não quisesse mais soldados, mas sim que, se as tropas Qiang fossem integradas à formação, seria muito fácil desorganizar a própria linha de batalha.

A convocação de tropas Qiang ocorreu porque a força militar era genuinamente insuficiente e, além disso, o terreno naquelas regiões Qiang era complexo, inadequado para o combate regular em muitos lugares. Pelo contrário, o estilo de combate descentralizado dos Qiangs mostrava-se muito mais adequado para terrenos estreitos.

Depois de passar por Didao, havia um trecho de quase quatrocentos li sem nenhuma cidade de condado. Olhando ao redor de ambos os lados, tudo o que se via eram montanhas e rios. Muitos habitantes Qiang viviam aninhados nessas montanhas contínuas. Sem mencionar que a grande maioria desses civis Qiang preferia viver alheia aos assuntos mundanos, mesmo que ofendessem a Grande Dinastia Han, o custo de entrar nas montanhas para exterminá-los seria imenso. Para começar, aquele era o terreno em que eles lutavam melhor; além disso, apenas o fato de se tratar de uma cordilheira tão vasta tornava a logística um problema incontornável.

Hua Xiong era um general experiente do Liang ocidental e, naturalmente, não era estranho a tal terreno, embora raramente frequentasse a região de Jincheng. Observando aquelas montanhas sem fim, Hua Xiong não baixou a guarda, enviando batedores por toda parte para averiguar a existência de emboscadas ou armadilhas ao longo da rota.

No entanto, o trecho de Didao a Jincheng consistia em um vale largo e espaçoso. Desde que seguissem o curso d'água no fundo do vale, seria possível localizar Jincheng. Aquele rio conectava-se ao Rio Amarelo e servia como a principal fonte de água para os habitantes Qiang daquela área. Jincheng também havia sido construída junto à água, de modo que, contanto que seguissem o rio, não havia risco de se perderem.

O alvo desta vez era Jincheng, que teoricamente deveria ser o território de Han Sui, mas Hua Xiong não esperava que os primeiros a entrar em campo fossem os homens do clã Ma.

A neblina crepuscular adensava-se, e as nuvens do entardecer obscureciam o sol poente, embora um brilho magnífico de cores mil se espalhasse pelos céus. Na estrada distante, um cavaleiro solitário aproximou-se em disparada desabalada: era um dos batedores enviados por Hua Xiong.

— Relatório! — O batedor galopou até a proximidade imediata de Hua Xiong e, sem sequer desmontar, cruzou os punhos sobre a sela em sinal de respeito, indicando a urgência militar que o impedia de desmontar para a saudação formal.

— O que houve? — perguntou Hua Xiong com voz grave.

— Inimigos à frente! Pelas insígnias, são as tropas sob o comando de Ma Teng! — respondeu o batedor com a voz rouca.

— Ma Teng? — Hua Xiong achou difícil compreender a lógica por trás daquilo. Lü Bu não havia afirmado que, embora os clãs Han e Ma fossem se unir temporariamente devido à pressão da corte imperial, eles inevitavelmente manteriam corações divididos apesar da fachada harmoniosa? Ele próprio estava a caminho do território de Han Sui, então por que razão os primeiros a responder ao chamado para a batalha eram os homens de Ma Teng?

Parecia que até mesmo Lü Bu tinha momentos em que seus cálculos falhavam; afinal, ele não era um ser divino.

Hua Xiong balançou a cabeça e ordenou em alto e bom som:
— Preparem-se para a batalha!

— Entendido!

A formação de cavalaria, outrora desordenada, alinhou-se gradualmente em filas organizadas, continuando a avançar lentamente. Quando o exército contornou uma pequena curva, no limite do campo de visão, uma tropa inimiga começou a expandir-se a partir de uma linha tênue até se tornar perfeitamente nítida. Mesmo sem o aviso dos batedores, podia-se ver claramente que se tratava de uma força de cavalaria. Não era excessivamente numerosa, mas tampouco escassa, e pelas vestimentas heterogêneas, era evidente que se tratava de uma cavalaria Qiang.

Hua Xiong conteve lentamente seu corcel, sinalizando para que seus subordinados fossem à frente anunciar a identidade e as intenções do exército, o que servia também como um ultimato final para que o oponente se retirasse por vontade própria.

Afinal, em um terreno de vale com tais características, o combate de cavalaria resumia-se a um choque frontal direto. Em tal relevo, mesmo que o adversário não dominasse o tiro com arco a cavalo, seria extremamente difícil esmagar o inimigo usando táticas de tiro à distância. Uma vez iniciado o combate, seria um choque de vida ou morte. Um choque de cavalaria era diferente da infantaria: mesmo que alguém sentisse medo e quisesse recuar, a própria montaria o carregaria para o campo de batalha. Portanto, a menos que fosse absolutamente necessário, a cavalaria raramente se lançava diretamente a um choque de muralhas.

Um cavaleiro disparou a galope, indo ao encontro do exército inimigo. A uma distância considerável, gritou plangente:
— De quem são as tropas à frente? Meu general, Hua Xiong, ordena que se não vieram para combater, abram caminho imediatamente!

O prestígio de Hua Xiong entre os povos Qiang não era nada desprezível. Como o principal guerreiro do Liang ocidental no passado, ele acompanhara Dong Zhuo em várias repressões a rebeliões Qiang. Mesmo que nunca tivessem lutado diretamente contra ele, os Qiangs, que viviam em campanhas militares perpétuas, conheciam muito bem a fama de Hua Xiong.

Normalmente, os Qiangs evitavam provocar levianamente figuras assim; contudo, hoje claramente não era uma situação comum. Ao ouvir a voz, Ma 超 (Ma Chao) retirou uma azagaia de seu suporte na sela e avançou a galope, dirigindo-se diretamente ao cavaleiro mensageiro.

O cavaleiro sentiu um aperto no coração, um mau pressentimento, e quis virar a montaria para fugir. No entanto, viu Ma Chao retirar uma azagaia e arremessá-la diretamente contra ele.

A lança traçou um arco perfeito no ar, caindo a uma curta distância do cavaleiro e dando-lhe um susto formidável.

Ma Chao estimulou seu cavalo e ergueu a lança, parando a menos de trinta passos do mensageiro. Com um ar altivo, declarou:
— Este arremesso foi propositalmente desviado para poupar sua vida. O único propósito de mandá-lo de volta é para que diga a Hua Xiong: se ele tiver coragem, venha travar uma luta decisiva comigo até a morte. Meu nome é Ma Chao! Se ele não tiver ousadia, mande-o rastejar de volta para onde veio. Este general veio hoje especificamente para tomar a cabeça de Lü Bu; um mero Hua Xiong não é digno de morrer sob a minha lança!

Aquele lacaio de Lü Bu tinha a audácia de se autoproclamar o primeiro guerreiro do Liang ocidental? Ele havia conspurcado completamente a honra desse título.

O cavaleiro soltou um ronco de raiva, virou as rédeas e repetiu a Hua Xiong, palavra por palavra, o discurso de Ma Chao, deixando Hua Xiong furioso no mesmo instante.

O estilo de comando de Hua Xiong tendia a ser relativamente calmo, mas por mais calmo que fosse, ele ainda era um homem. Ser desprezado, desdenhado e insultado daquela maneira era algo intolerável para qualquer homem, muito menos para alguém tão corajoso e feroz quanto Hua Xiong.

— Ma Chao? — Hua Xiong rememorou cuidadosamente as informações que Lü Bu lhe dera anteriormente, nas quais Ma Chao havia recebido destaque. Contudo, isso não importava; o que realmente importava era que Ma Chao era apenas um pirralho de quinze anos. Os jovens de hoje em dia realmente não tinham o menor senso de humildade ou respeito pela hierarquia!

— Preparem-se para a batalha! Hoje este general vai ensinar a esse filhote do clã Ma como se comportar! — Hua Xiong pegou silenciosamente sua lâmina longa pendurada na sela. Sem proferir mais nenhuma palavra, ergueu a arma bem alto. Sob o brilho crepuscular do sol poente, aquele lampejo gélido parecia congelar o céu e a terra, antes de descer em um golpe cortante e feroz que deixou para trás um rastro brilhante como uma fita de seda.

Do outro lado, assim que a formação de cavalaria de Hua Xiong se pôs em movimento, Ma Chao naturalmente não ficou atrás. Sem dizer uma só palavra, liderou a cavalaria Qiang para avançar em um choque frontal. Um após o outro, os cavaleiros Qiang emitiram gritos estranhos. Conforme as duas forças se aproximavam, Hua Xiong ordenou que seus soldados disparassem uma saraivada de flechas, enquanto Ma Chao arremessava sua própria azagaia. Os cavaleiros Qiang também dispunham de seus próprios métodos de ataque à distância; embora caóticos, ver uma enxurrada de projéteis desordenados chover dos céus gerava um impacto visual extremamente impressionante.

Após deixarem dezenas de cadáveres para trás de cada lado, as formações colidiram como duas torrentes fluindo em direções opostas. Num instante, cabeças de cavalos estilhaçaram-se no impacto, e guerreiros derrubados gemiam em agonia sob os cascos.

Um choque frontal daquela magnitude raramente era visto em todo o império. As duas forças cruzaram-se em meio ao tumulto. Desta vez, Hua Xiong e Ma Chao não se encontraram diretamente. Depois de deixarem cerca de cem cadáveres para trás em ambos os lados, as formações inverteram-se e trocaram de posição. Hua Xiong olhou com certo pesar para a carnificina espalhada pelo chão; afinal, eram todos veteranos de elite do exército do Liang ocidental. Em contraste, Ma Chao não demonstrava o menor remorso: como eram todos Qiangs, ele não se importaria nem se todos morressem.

Após se afastarem consideravelmente, ambas as partes viraram suas montarias e iniciaram uma nova rodada de carga mútua, como se estivessem decididas a não parar até que o inimigo fosse completamente aniquilado ou desestabilizado.

Desta vez, Ma Chao e Hua Chao encontraram-se no meio da formação. Um deles era jovem e impetuoso, enquanto o outro queimava de fúria. No piscar de olhos em que cruzaram seus caminhos, descarregaram toda a força de suas vidas em um único golpe. As lâminas colidiram e Hua Xiong sentiu seu braço direito, que segurava a arma, formigar como se estivesse fraturado, incapaz de reunir força por um momento.

Do outro lado, Ma Chao sentiu a carne entre o polegar e o indicador rasgar-se, e seus braços pareciam ter perdido completamente a sensibilidade, só recuperando algum vigor gradualmente depois que as duas massas de cavaleiros cruzaram-se mais uma vez em alta velocidade.

Quando Ma Chao deu meia-volta com seu corcel e olhou novamente para a frente, não havia o menor vestígio de medo em seus olhos; tudo o que restava era pura excitação. Ele possuía força física inata e aprendera a arte marcial de sua família a ponto de superar o mestre. Desde que começara a cavalgar para a guerra aos doze anos até aquele momento, era a primeira vez que alguém conseguia fazê-lo sentir que sua força estava em total pé de igualdade. A força do inimigo não incutiu o menor temor em Ma Chao; pelo contrário, acendeu nele o desejo incontrolável de lutar até a morte contra Hua Xiong para decidir quem era superior.

Do outro lado, Hua Xiong massageava o braço recém-recuperado enquanto sentia um calafrio de horror em seu íntimo: aquele Ma Chao realmente tinha apenas quinze anos? Como um garoto de quinze anos podia emanar tanta intenção assassina e brutalidade?

Enquanto virava seu cavalo, viu que Ma Chao já havia dado início à terceira investida. Aquele garoto era um louco!

Hua Xiong praguejou mentalmente, mas sabia que não podia perder a compostura. Apertando os dentes, avançou novamente para enfrentar Ma Chao. Dessa vez, Ma Chao mirou diretamente em Hua Xiong e investiu com tudo. Com ambos preparados, evitaram um confronto puramente baseado em força bruta. A técnica de sabre de Hua Xiong havia sido forjada em dezenas de batalhas em terras áridas e sangrentas, carregando a mais densa aura de massacre. Um único golpe seu vinha acompanhado pelo sibilar violento do vento, como se o próprio ar estivesse sendo rasgado.

Ma Chao ergueu sua lança em um movimento de defesa supremo, bloqueando o golpe de Hua Xiong. No exato instante em que cruzavam seus caminhos, ambos trocaram um golpe adicional de revés.

Hua Xiong recuou um pouco para recuperar o fôlego, enquanto Ma Chao, do outro lado, liderava novamente suas tropas para o ataque.

— Matem! — Hua Xiong, naturalmente, não admitiria a derrota. Desta vez, as formações de ambas as tropas haviam se tornado visivelmente mais escassas. Muitos dos guerreiros Qiang haviam abandonado a carga, mas como os Qiangs tinham superioridade numérica, perdas menores não afetavam o panorama geral.

Desta vez, ao cruzarem-se, os dois trocaram três golpes sucessivos. Hua Xiong desferiu primeiro dois cortes descendentes na cabeça do rival e, no momento exato da passagem, executou um golpe de arrastamento com a lâmina, tentando decepar a cabeça de Ma Chao de uma só vez. Ma Chao esquivou-se por um triz e, com um contra-ataque rápido, cravou sua lança nas costas de Hua Xiong, abrindo uma ferida sangrenta, logo antes de a lâmina de Hua Xiong, descendo com força, abrir um sulco de sangue em seu ombro.

Enquanto avançava a galope, Hua Xiong olhou para os soldados restantes atrás de si: em apenas três investidas, as baixas na cavalaria haviam atingido a marca de vinte por cento. Ele não podia continuar daquela maneira; se continuassem a lutar daquele jeito mutuamente destrutivo, mesmo que vencessem, seria uma vitória pírrica. Aquele pirralho do outro lado não se importava nem um pouco com a vida de seus subordinados, mas ele próprio não podia ser indiferente. Aqueles eram veteranos de elite do exército do Liang ocidental; se morressem em massa daquela forma sem sentido, seria muito mais grave do que simplesmente perder algumas tropas.

Vendo que Ma Chao se recusava a largar o osso e ainda desejava continuar a luta, Hua Xiong abandonou qualquer resquício de orgulho. Soltando um berro estridente, liderou o que restava de suas tropas e partiu a toda velocidade.

Ma Chao tentou persegui-lo, mas a fraqueza caótica das tropas Qiang revelou-se claramente naquele momento. Além de comandos simples que podiam ser executados diretamente, ordens mais complexas eram totalmente incompreendidas por eles. Se Ma Chao quisesse persegui-los, teria de informar a cada chefe de clã individualmente; quando finalmente conseguissem unificar as ordens, Hua Xiong já teria desaparecido de vista há muito tempo.

— O primeiro guerreiro do Liang ocidental... não passa disso! — Ma Chao olhou na direção em que Hua Xiong havia partido. Visto que seria difícil alcançá-lo, decidiu não insistir na perseguição. Seu verdadeiro alvo era Lü Bu; embora a habilidade de um mero Hua Xiong o tivesse surpreendido, ele acreditava firmemente que, se continuassem lutando, a vitória seria indubitavelmente sua!