Capítulo 120: Chegada ao Grande Acampamento

No final de maio, uma tropa exausta e coberta de poeira chegou aos arredores da prefeitura de Siming, em Guangxi.

"Que calor infernal!"

Dong Pi não suportava o calor. Ele teve vontade de abrir a gola do uniforme, mas, intimidado pelas ordens rígidas de Fang Xing, acabou usando a mão como leque — um consolo ínfimo.

A longa coluna marchava em silêncio. Desde a partida da capital, sob as ordens severas de Fang Xing, o grupo alternava entre marchar e treinar. A pele dos soldados escurecera sob o sol. Fang Xing tocou o próprio rosto e decidiu que seria melhor não se olhar no espelho; certamente estaria com o rosto tão escuro quanto o do lendário juiz Bao.

À frente estava a cidade, mas quando os oficiais locais informaram a Fang Xing que eles não deveriam entrar e que quaisquer suprimentos necessários seriam enviados para fora, Fang Xing sentiu-se profundamente incomodado.

"Viemos desde a capital até aqui; pelo menos deveriam nos deixar entrar para descansar um pouco!"

O oficial local, ao notar o olhar feroz de Xin Laoqi, deu um sorriso amargo: "Para ser sincero, os Jiaozhi têm nos perturbado com frequência. Se vocês entrarem, é possível que os habitantes da cidade entrem em pânico e fujam."

Fang Xing não compreendeu de imediato. Quando Dong Pi foi negociar com o homem, ele sentiu um frio na espinha. Estariam eles com medo de que a entrada de um pequeno destacamento atraísse um ataque dos Jiaozhi? Talvez não fosse apenas isso, mas aquela reação local deu a Fang Xing uma revelação.

Aquela era a fronteira. Do outro lado estava Jiaozhi, que mantinha uma relação conflituosa com a China há mais de mil anos. Durante a dinastia Song, os Jiaozhi massacraram muitos por ali; diziam que chegaram a dizimar cidades inteiras. O trauma ainda era recente, e os locais claramente temiam os Jiaozhi. Por isso, qualquer rebelião exigia reforços imediatos, sob o risco de todo o território de Guangxi ser invadido.

Após Dong Pi listar os suprimentos essenciais aos funcionários locais, ele se aproximou de Fang Xing e explicou: "Senhor Fang, os Jiaozhi são ágeis e destemidos, por isso a população local está realmente aterrorizada."

O povo da floresta tropical... o termo trouxe certas associações à mente de Fang Xing. Exalando um suspiro de frustração, ele ordenou que acampassem. Assim que entrou em sua tenda, chamou os batedores.

"Encontraram algum mensageiro do exército principal?"

Os batedores negaram com a cabeça. Fang Xing acenou, dispensando-os, e então chamou Dong Pi. Assim que entrou, Dong Pi retirou o capacete, suando em bicas: "Senhor Fang, este clima é realmente insuportável!"

Fang Xing sorriu: "Estamos apenas em maio. Depois de junho, o clima aqui será capaz de deixar qualquer um louco."

Após uma breve conversa, Fang Xing instruiu Dong Pi a buscar alguns lenços de gaze nos suprimentos. Esses lenços eram, na verdade, retalhos de tecido respirável que Fang Xing havia modificado para proteção. Ele inspecionou o acampamento, proibindo o consumo de água não fervida e ordenando que ninguém ficasse com a pele exposta.

"Isso é uma questão de vida ou morte. Se algum centurião não se dedicar a isso, serei implacável. Esse tipo de homem não tem lugar no nosso Batalhão de Jubaoshan!"

Os centuriões responderam prontamente. Fang Xing acrescentou: "E certifiquem-se de que toda a pólvora esteja protegida contra a umidade!"

Xin Laoqi explicou: "Jovem mestre, a pólvora está em barris, com uma camada do papel impermeável que o senhor forneceu. Não haverá problemas."

Aquele papel impermeável era, na verdade, papel kraft, colocado dentro dos barris para selar a pólvora. Fang Xing testara a eficácia e era boa, embora ele ainda temesse pelos riscos de manuseio.

Satisfeito, Fang Xing assentiu e viu que Dong Pi chegara com o guia.

"Onde está o exército principal?" perguntou Fang Xing sem rodeios. Naquela época, a comunicação era precária; se o exército de Zhang Fu mudasse de posição, Fang Xing estaria perdendo tempo.

O guia balançou a cabeça, admitindo que não sabia, deixando Fang Xing e Dong Pi em silêncio. Dong Pi tentou consolar: "Senhor Fang, o Duque de Ying é um estrategista brilhante; é natural que as notícias não vazem." O sigilo era, afinal, o primeiro princípio de uma operação militar bem-sucedida.

"Então seguiremos para a prefeitura de Nghe An," concluiu Fang Xing resignado. As ordens do Ministério da Guerra iam até Nghe An; dali em diante, as ações seriam coordenadas pelo Duque de Ying, Zhang Fu. Ele não tinha escolha senão seguir o plano.

No dia seguinte, todos os soldados vestiam a gaze cinzenta, o que lhes dava uma aparência peculiar. No entanto, ao cruzarem a fronteira de Jiaozhi, Fang Xing percebeu que fora cauteloso demais. "Não há muitos mosquitos, nem sanguessugas." Xin Laoqi patrulhou a área e constatou que, contanto que não entrassem na floresta, as estradas estavam livres dos insetos transmissores de doenças.

Fang Xing deu um sorriso irônico e ordenou: "Podem retirá-las."

A marcha foi árdua. Os civis que encontravam pelo caminho eram magros e pequenos, observando a tropa passar com olhares estáticos. Sob esses olhares hostis, Fang Xing chegou a Nghe An.

"O exército já avançou para a prefeitura de Tan Binh. Recentemente, a área tem sofrido constantes assédios inimigos, e não sei..."

Fang Xing sentiu como se tivesse levado um golpe. Amaldiçoou mentalmente a ineficiência do Ministério da Guerra, incentivou os soldados e continuou a marcha. "Ainda bem que não estamos na estação chuvosa!" Se fosse, ele estimava que um terço de seus homens teria sucumbido antes mesmo de chegar a Tan Binh.

Enquanto isso, no acampamento principal em Zhengping, na prefeitura de Tan Binh, Zhang Fu e Mu Sheng recebiam o decreto imperial. Após a partida do eunuco, Mu Sheng sorriu: "O Duque encontrou um parente nesta missão."

A expressão de Zhang Fu permaneceu inalterada, mas ele comentou com autodepreciação: "Jingmao, é a primeira vez que vejo esse meu cunhado. O Imperador quer que eu teste sua competência; isso me coloca em uma posição difícil."

Mu Sheng era alguns anos mais velho que Zhang Fu, e como seu filho já estava noivo da filha de Zhang Fu, ele falava sem rodeios: "Wenbi, ouvi dizer que este Fang Xing deixou o Príncipe de Han em uma situação embaraçosa em Jinling!"

Embora generais não devessem tomar partido, Zhang Fu e Mu Sheng eram figuras de poder e parentes, então não precisavam de tanta cautela.

Zhang Fu bufou: "Meu cunhado vive tranquilamente em sua propriedade, ensinando apenas alguns alunos. Algumas pessoas simplesmente não suportam vê-lo em paz!"

Mu Sheng riu: "Você deveria ver quem são os alunos dele!"

Ao mencionar isso, ambos lembraram das cartas frequentes do Príncipe de Han, que falava longamente sobre a amizade entre eles, desde o primeiro encontro até a campanha de Jingnan. Eles trocaram olhares e Mu Sheng suspirou: "Essas águas são perigosas para se navegar."

Zhang Fu respondeu friamente: "Então não navegaremos."

Mu Sheng queria continuar, mas ao notar o olhar severo de Zhang Fu, mudou de assunto: "Como pretende organizar seu cunhado quando ele chegar?"

Zhang Fu suspirou, impotente: "Ele não possui cargo oficial, mas o Imperador entregou-lhe o comando do Batalhão de Mil Homens. Isso não é um dilema para mim?"

Mu Sheng caiu na gargalhada: "Ele não tem cargo, mas você não pode tratar um comandante oficial com desdém!"

Zhang Fu sorriu, conformado: "Veremos."

Dois dias depois, quando Fang Xing chegou ao acampamento, Zhang Fu ordenou imediatamente: "Não irei encontrá-lo. Dê-lhes um espaço para acampar e garanta que recebam comida e medicamentos suficientes."

Assim, Fang Xing e seu grupo foram acomodados no canto do acampamento. Em um exército de mais de duzentos mil homens, o contingente de Fang Xing era como uma gota no oceano, desaparecendo quase instantaneamente na imensidão das tropas.