Capítulo 66: Descobrindo os Rastros dos Bandoleiros

Ao som de passos pesados, algumas silhuetas sombrias surgiram da escuridão.

— Uuuh, uuuh! — Dois homens, mantidos ao centro, começaram a se debater assim que avistaram as tochas.

— Fiquem quietos! Ou vou lançar vocês no rio para alimentar os peixes!

Desde que o Grande Canal foi aberto, ninguém sabe quantas pessoas já morreram ali. Uma ou duas carcaças afundando não chamariam a atenção de ninguém.

Apoiado contra o tronco de uma árvore, Fang Xing olhava para aqueles dois homens, ambos com os cabelos envoltos em panos, e disse friamente:

— Já que vieram, não esperem sair daqui. Digam logo, a serviço de quem estão? Onde planejam agir?

Xin Lao Qi retirou o pano da boca de um dos homens, advertindo:

— Não faça nenhuma besteira. Aqui, mesmo que grite até perder a voz, ninguém virá te ouvir.

Um criado trazia dois cavalos tomados dos inimigos. Ao ouvir isso, não conteve o riso, tapou a boca e levou os animais para onde seriam mantidos.

Já obter dois cavalos deixou Fang Xing de excelente humor, o que o fez relevar o comentário torto de Xin Lao Qi.

— Ho, ho, ho! — O homem, ajoelhado no chão, depois de recuperar o fôlego, ergueu a cabeça e declarou: — Já que estamos em suas mãos, façam o que quiserem. Em poucos dias, nos encontraremos todos juntos no mundo dos mortos!

Fang Xing, visivelmente entediado, comentou:

— Se não querem falar, Lao Qi, entregue-os a Jia Quan e seus homens. Observem e aprendam como os Guardas de Tecido trabalham.

— Guardas de Tecido? — O homem ficou atônito, debatendo-se: — Você não passa de um fazendeiro rico do interior! De onde tiraria Guardas de Tecido?

Xin Lao Qi riu com desdém:

— Meu jovem senhor é nada menos que uma estrela literária descida à terra! Que importância têm os Guardas de Tecido?

— Cof, cof! — Jia Quan, incapaz de continuar ouvindo, pigarreou, lançou um olhar cortante a Xin Lao Qi e, surgindo à frente, observou os dois prisioneiros como se admirasse obras de arte:

— Faz tempo que não exerço meu ofício. Talvez esteja um pouco enferrujado... Hoje terei chance de praticar.

Os dois ladrões, que vinham seguindo o grupo, arregalaram os olhos ao verem aproximarem-se dois Guardas de Tecido. No escuro, a aura assassina deles parecia de criaturas demoníacas, prontas a saborear sangue.

Dois subordinados de Jia Quan retiraram do saco algumas ferramentas estranhas. Fang Xing balançou a cabeça, deixou o grupo e se dirigiu à beira do rio.

O Grande Canal fluía silencioso, ligando, sem alarde, o norte e o sul da China.

Passos ressoaram atrás dele. Sem se virar, Fang Xing ouviu Ma Su perguntar:

— Mestre, por que esses bandidos nos escolheram como alvo?

Fang Xing virou-se, observou Ma Su, que tremia de frio, e respondeu:

— Isso não é algo que precise saber agora. Volte logo para dormir.

Ma Su, sem desviar o olhar, insistiu:

— Mestre, é por causa de Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro?

Fang Xing não respondeu, mas o silêncio confirmou a suspeita.

As disputas pela sucessão sempre foram cruéis, sendo o golpe de Xuanwu, na dinastia Tang, o exemplo mais sangrento e direto.

No entanto, ao que tudo indica, por ora os rivais veem Fang Xing apenas como um figurante menor. Do contrário, na última passagem por Shuntian, ele já teria encontrado sua desgraça.

Um grito abafado ecoou do bosque. Fang Xing franziu o cenho, despachou Ma Su e aguardou em silêncio o desfecho.

Não demorou para Jia Quan, ainda com cheiro de sangue, chegar.

— Jovem Fang, são um grupo de bandidos a cavalo. Receberam uma encomenda há três dias, e o alvo é...

— O alvo sou eu, não é? — Fang Xing virou-se, esfregando o rosto entorpecido pelo frio. — Quantos são? Como estão armados?

— Estão na estrada principal que leva para fora da prefeitura de Yanzhou. São cerca de sessenta, todos montados.

Ao notar que Fang Xing permanecia calmo, Jia Quan apressou-se:

— Jovem Fang, melhor seguirmos pelo canal até Yangzhou e só depois voltarmos à estrada.

Seguindo o Grande Canal, poderiam chegar direto a Yangzhou e dali até a capital, Nanjing.

Fang Xing balançou a cabeça:

— Não. Temo que possam sabotar a rota fluvial. Se isso acontecer, estaremos em apuros, sem socorro possível!

— Mas... — Jia Quan, inquieto, insistiu: — Eles têm cavalos. Se nos atacarem no campo aberto, nós, em pouco mais de dez, seremos facilmente massacrados!

O ímpeto de uma cavalaria é suficiente para romper qualquer defesa. Os criados da família Fang, somados aos três homens de Jia Quan, mal formavam quatorze pessoas — insuficiente para resistir a uma só investida.

Fang Xing inspirou fundo, confiante:

— Eu confio em meus homens!

— Ah! — Vendo que Fang Xing não cedia e ainda ia dormir, Jia Quan bateu o pé, irritado: — Isso é como ovos contra pedras!

Dez criados, mais Xin Lao Qi e os três de Jia Quan: catorze ao todo. Diante de bandidos experientes, eram frágeis como galinhas e cães de barro.

Após uma noite de sono tranquila, a caravana seguiu viagem, agora sob o comando de Fang Xing, que distribuiu vigias à frente e atrás.

Os três de Jia Quan passaram a noite em claro, atormentados pela perspectiva de um ataque.

A caravana não parou em Jinan; apenas abasteceu e seguiu adiante.

...

Chegando a Yanzhou, acamparam fora de uma pequena vila.

— Jovem Fang, segundo as informações, os bandidos pretendem agir depois de ultrapassarmos Yanzhou.

Jia Quan, de olheiras profundas, voltou a tentar convencer Fang Xing.

Fang Xing pediu que se sentasse e explicou:

— Consultei o mapa. Entre aqui e Xuzhou há poucas montanhas; um ataque surpresa é praticamente impossível.

Jia Quan, fitando o mapa, esqueceu até o motivo de sua vinda. Hesitante, perguntou:

— Então, o que pretende fazer?

Com olhar dolorido, viu Fang Xing desferir um soco no mapa.

— Com seus batedores sumidos, os inimigos já perceberam que não somos frágeis. Vão escolher um trecho amplo e deserto para atacar com toda a cavalaria...

Os olhos de Jia Quan brilharam:

— Ali há um posto militar! Se resistirmos à primeira carga, eles serão obrigados a recuar!

— Mas não temos força para resistir!

— Conseguiremos! E mais... Não quero apenas resistir.

Jia Quan baixou a cabeça, suspirando. Já presenciara o impacto de uma carga de cavalaria; não era só resistir, o próprio choque dilacerava a coragem dos homens.

Se for preciso, morrerei junto!

Após Yanzhou, as paisagens monótonas do planalto entediavam; os camponeses cochilavam nas carroças.

— Quando eles virão? — Jia Quan remoía essa angústia o dia todo.

— O que mais temo é que ataquem antes do anoitecer! — desabafou.

Antes do escurecer, homens e animais estão exaustos, todos só pensam em acampar, acender fogo e preparar a refeição. Nesse momento, a vigilância é mínima, a capacidade de reação, mais fraca.

A carruagem de Fang Xing, recém-fabricada, já se apresentava empoeirada pela viagem.

Xin Lao Qi veio a cavalo e avisou Fang Xing, sentado na boleia:

— Jovem, os batedores já avistaram os bandidos.

Ao ver a hora — passava das três da tarde — Fang Xing respirou fundo, virou-se para a carruagem e avisou:

— Shuhui, fiquem dentro. Não importa o que ouvirem, não entrem em pânico. Acima de tudo, não saiam.

Duas cabeças femininas espreitaram, cheias de preocupação.

— Não se preocupem, são apenas ladrõezecos.

Fang Xing saltou da carruagem, montou o grande cavalo branco, bradou uma ordem e seguiu para os fundos da comitiva.