Capítulo 88: Apenas o Crepúsculo Próximo

Naquele momento, o rio Qinhuai ainda não possuía o esplendor que teria nos anos seguintes; ao menos enquanto a capital não havia sido transferida para Beiping, a região ainda estava sob a influência do toque de recolher noturno. Contudo, onde há regras, há também maneiras de contorná-las. Por isso, alguns preferiam pernoitar por ali mesmo; e, caso desejassem retornar para casa, bastava contratar um pequeno barco.

Uma névoa fina começava a envolver o Qinhuai, e o som tênue de cítaras e flautas se espalhava, fazendo com que as famílias nas margens abrissem suas janelas.

— Hm! Que cheiro é esse?

Logo à frente daquela ruela, havia uma fileira de casas; assim que todas as janelas se abriram, um aroma estranho, misturado a perfumes, foi trazido pela neblina.

Xin Lao Qi, um tanto envergonhado, disse:

— Patrão, nessas casas moram famílias com filhas; quando ouvem as mulheres tocando música, todas querem aprender também.

Maldição! Será que o aroma do quarto das moças é sempre tão peculiar?

Fang Xing revirou os olhos, puxou o capuz para baixo e apontou sua arma para a direita.

Ao perceber, Xin Lao Qi imediatamente sacou uma fileira de bombinhas, já acendendo o pavio. Com certa relutância, perguntou:

— Patrão, tem certeza de que não precisa que eu intervenha?

Sem se virar, Fang Xing respondeu:

— Daqui até a margem do rio são uns cem passos. Se você disparar seu mosquete, nem saberá para onde a bala vai.

Xin Lao Qi resmungou:

— Mas isso aí também é uma arma, não é? Por acaso consegue acertar tão longe?

Fang Xing esboçou um sorriso, mas logo ficou sério e murmurou em tom baixo:

— Silêncio, eles estão chegando.

O trotar de cavalos ecoou, atraindo as mulheres dos barcos e casas que acenavam com lenços.

— Venha para cá, senhor!

— Senhor, Xiao Xiangnu está sem companhia esta noite!

A névoa se dissipava, e Fang Xing se lembrou de um verso poético:

— A fumaça envolve as águas frias, e a lua cobre a areia.

Pelo visor de sua arma, via três homens acenando e galhofando para as mulheres nos barcos, compondo um cenário de braços femininos acenando das janelas.

— ...Ancorado à noite junto ao Qinhuai, perto das tabernas, as cortesãs ignoram a dor da pátria perdida, e ainda entoam as canções do pavilhão dos fundos...

Recitou o poema, mirando devagar no homem do centro.

— Eu só queria viver em paz até o fim da vida; vocês não deveriam ter me provocado...

Yuan Jiang, peito estufado e barriga saliente, olhava ao redor, sentindo-se, naquele instante, plenamente realizado como homem.

— Senhor Yuan, veja, não é a senhorita Meixiang ali?

Com a fala do criado, Yuan Jiang se animou, protegendo os olhos com a mão para enxergar melhor.

Meixiang estava apoiada na balaustrada do barco decorado; ao ver o trio de Yuan Jiang, fingiu timidez e virou-se de costas.

As cortesãs de casas de diversão têm seus próprios modos de cativar os clientes, e a falsa timidez de Meixiang era justamente o que mais enfeitiçava Yuan Jiang.

— Hahaha!

Ao ver Meixiang corada, Yuan Jiang soltou uma gargalhada, e, apontando com o chicote para o barco, disse:

— Vão à frente, esta noite permito que passem a noite no barco decorado.

Em outras ocasiões, seus criados precisavam montar guarda enquanto Yuan Jiang se divertia. Desta vez, agraciados com tal prêmio, os dois ficaram eufóricos e logo avançaram apressados.

Timidez feminina e generosidade dos clientes: aquela cena prendeu a atenção de todos ao redor.

— Vocês não deviam ter me provocado...

Murmurou Fang Xing, antes de apertar o gatilho sem hesitação.

— Bam!

Assim que o disparo ecoou, Xin Lao Qi acendeu as bombinhas.

— Pliques e estalos...

O barulho fez os dois criados olharem para trás.

O mesmo som fez Meixiang praguejar em silêncio, antes de também virar-se.

E, neste instante, as margens do Qinhuai pareceram escurecer; quase tudo à vista era vermelho e branco...

— Ah...

Meixiang tinha boa visão, mas nunca odiara tanto seus próprios olhos como agora.

— Senhor Yuan? Senhor Yuan...

— Senhor Yuan, a sua cabeça foi para onde?

— Tem fantasma!

— Iiiii...

Meixiang, por estar mais distante, só viu Yuan Jiang sem cabeça sentado a cavalo.

Os dois criados, porém, presenciaram de perto uma cena macabra e aterrorizante: aquele que há pouco gargalhava, agora, a partir do maxilar para cima, não possuía mais a cabeça.

Sangue e massa encefálica jorraram; do pescoço, um jato vermelho subiu, e sob a luz das lanternas, a cena adquiriu uma beleza estranha...

— Senhor Yuan!

Ao som dos gritos dos criados, o povo à volta fugiu em desespero; até Meixiang tropeçou cambaleante para dentro do quarto, ajoelhando-se junto ao penico para vomitar convulsivamente.

— Ah! Tem fantasma!

— Corram! Corram!

Há pouco, as margens do Qinhuai eram um cenário de risos e flertes; agora, era puro caos. Logo, o cavalo de Yuan Jiang empinou-se relinchando, lançando ao chão o corpo decapitado.

Fang Xing e Xin Lao Qi já haviam eliminado qualquer vestígio, e a carruagem seguia calmamente para o fundo da viela.

Com o soar de portas e janelas se fechando ao redor, Fang Xing observava para trás com seu binóculo.

Um cavalo, enlouquecido, corria desabalado; dois homens ajoelhados, choravam como se tivessem perdido tudo na vida.

A noite, pouco a pouco, cobria o Qinhuai e toda a cidade de Jinling.

A carruagem saiu da cidade sem pressa, e o toque de recolher começou.

Ji Gang ainda não havia partido; sentado na sala principal da Guarda Imperial, examinava os espólios das últimas apreensões.

Após uma breve olhada, Ji Gang ergueu lentamente a cabeça, semicerrando os olhos para Zhuang Jing, que estava de pé diante dele.

— Faltou um décimo. Tens algo a dizer?

— Tump!

O olhar de Ji Gang fez Zhuang Jing tremer por inteiro; ajoelhou-se, suando frio pelas costas ao ponto de ensopar a roupa.

— Senhor, mereço a morte! Eu...

— Pá! Pá! Pá...

Sob o olhar de Ji Gang, Zhuang Jing não ousou aliviar a mão, esbofeteando o próprio rosto.

Logo suas faces estavam inchadas, mas Ji Gang não mandou parar; ele não se atreveu a relaxar.

— Senhor! Senhor! Uma desgraça!

O coração de Zhuang Jing se encheu de esperança e, ao ver Ji Gang levantar-se, parou os tapas.

Ji Gang estava prestes a ordenar que continuasse, mas ao ver a expressão lívida do mensageiro que entrou, sentiu um calafrio.

— Senhor, o senhor Yuan está morto!

As pupilas de Ji Gang se contraíram; cerrando os punhos, perguntou de imediato:

— Como foi? Explique tudo em detalhes!

O mensageiro ajoelhou-se, rosto desolado:

— Acabamos de receber a notícia: o senhor Yuan, à beira do Qinhuai, teve a cabeça misteriosamente decepada.

Zhuang Jing ficou atônito, esquecendo até a dor ardente no rosto; levantou-se apressado:

— Como é possível! Esta cidade é nosso domínio, quem teria tamanha ousadia?

Ji Gang permaneceu calado, mas sua mente operava a mil, cogitando inúmeras possibilidades.

Quem teria sido?

— Vamos!

No horizonte, o pôr do sol tingia o céu de vermelho-sangue. Dezenas de cavalos dispararam dos portões da Guarda Imperial, e os cascos ressoavam contra as pedras, produzindo um som cristalino.

Os soldados da patrulha, ao verem o grupo, abaixaram as cabeças e se encolheram, sem ousar lembrar que era proibido circular após o toque de recolher.

Quando a caravana já havia passado, o oficial de ronda cuspiu no chão e resmungou:

— Maldição! Quem será o azarado desta vez?

— É Ji Gang!

Um soldado de olhar afiado reconheceu-o, lançando um olhar furtivo ao seu superior e calculando se valeria a pena usar aquelas palavras para se aproximar dele.