Capítulo 42: Mais bonito que eu e ainda ousa roubar meus peixes

O martim-pescador trinava, cruzando levemente a superfície do rio e deixando atrás de si uma sequência de pequenas ondulações.

Foi a primeira vez que Fang Xing montou a cavalo, sentindo-se nervoso enquanto Xin Lao Qi conduzia as rédeas, levando-o lentamente ao longo da margem do rio.

— Jovem senhor, por que não cavalga na estrada principal? — perguntou Xin Lao Qi, achando a trilha à beira do rio estreita e um tanto irregular.

Fang Xing endireitou-se na sela, sentindo-se muito bem consigo mesmo, e respondeu: — O que você entende disso? E se, na estrada principal, o cavalo se assusta?

Cavalgaram devagar, e só depois de Fang Xing se satisfazer com a novidade é que percebeu o desconforto no quadril e na parte interna das coxas.

À frente, os salgueiros balançavam suavemente e, mesmo sendo bem cedo, já havia quem pescasse à beira do rio.

Fang Xing desmontou e se aproximou para espiar.

Pescadores adoram olhar para o cesto de peixes dos outros; se há poucos peixes, sentem-se superiores. Se há muitos, sentem inveja.

Com um ruído, o pescador levantou o cesto, revelando três peixes, cada um pesando cerca de trezentas gramas.

— Ora, não é Fang, o irmão Fang? — chamou o homem.

Fang Xing se sobressaltou, virou-se e percebeu que aquele homem não era do povoado dos Fang.

— Quem é você? — perguntou Fang Xing, um tanto incomodado. Afinal, aquele trecho do rio, próximo ao povoado, era seu domínio; cada peixe, cada camarão ali era dele, e agora alguém aparecia pescando ali, certamente de propósito.

O homem vestia seda, tinha sobrancelhas marcantes, olhos vivos e porte altivo; ao lado dele, Fang Xing parecia mero figurante.

O homem levantou-se, sorrindo: — Sou Li Mao, seu vizinho.

— Vizinho? — Fang Xing olhou para a fazenda ao lado, surpreso. — Por acaso, é da família do senhor Li?

O homem fez uma reverência: — Sou Li Mao, meu pai é o administrador da prefeitura de Shuntian.

Fang Xing murmurou um "ah", lançando um olhar desconfiado ao cesto de peixes.

Diante do silêncio de Fang Xing, Li Mao sorriu: — Irmão Fang, perdoe-me pela ousadia de aparecer sem aviso. Poderia me receber com uma xícara de chá?

"Chá, uma ova!" pensou Fang Xing, balançando a cabeça e respondendo friamente: — Desculpe, tenho assuntos a resolver agora, não posso recebê-lo.

Virou-se e saiu, com Xin Lao Qi puxando o cavalo logo atrás, resmungando: — Aqui é o povoado dos Fang.

— Sim, aqui é o povoado dos Fang — repetiu Li Mao, sorridente, enquanto rapidamente devolvia os peixes ao rio.

Inteligente, sem dúvida, mas Fang Xing não tinha vontade de lidar com tipos como ele.

De volta à casa, Fang Xing chamou Fang Jielun para perguntar sobre a família Li.

— Não temos ligação — respondeu Fang Jielun, que andava ocupado treinando os dois criados que lhe haviam sido designados.

— Nenhuma relação? — Fang Xing acariciou o queixo liso, especulando — Será que esse sujeito tem algum objetivo?

Fang Jielun pouco se importava com as intenções, apenas replicou, contrariado: — Quando o senhor se casou, enviei um convite.

— Eles vieram? Ou enviaram algum presente?

Fang Xing pensava que, sendo vizinhos, ao menos isso teriam feito.

Fang Jielun balançou a cabeça, desdenhoso: — O jovem Zhang, do povoado ao lado, mandou dez taéis de prata. Mas a família Li? Nada! Ignoraram completamente.

Fang Xing explodiu: — E ainda tem coragem de vir pescar aqui? Lao Qi!

Xin Lao Qi apareceu imediatamente, e Fang Xing ordenou: — Vá até lá, e se esse tal de Li Mao ainda estiver, ponha-o para correr!

Xin Lao Qi saiu com alguns homens, achando Li Mao um abusado: mais bonito que seu próprio jovem senhor, e ainda por cima vinha roubar peixes — uma crueldade sem limites!

Mas, ao chegar à beira do rio, encontrou apenas uma vara de pescar e o cesto abandonado.

— Confisquem tudo! — decretou Xin Lao Qi, considerando normal recolher as ferramentas do furto.

Ao saber que Li Mao havia escapado, Fang Xing sentiu-se vingado e decidiu inspecionar a situação na fazenda.

Acompanhado de dois criados, caminhou entre plantações coloridas, sentindo uma paz profunda e esquecendo o recente aborrecimento.

"Mais bonito do que eu, e ainda vem roubar peixe? Quer morrer, é isso!"

Os camponeses eram obedientes; nos campos antes baldios, agora viam-se pimenteiras por toda parte, e nos cantos, pés de acelga viçosa.

As pimentas, vermelhas e verdes, pareciam flores. Fang Xing sorriu para Ma Su, que o acompanhava:

— Quando colhermos, podemos secar as pimentas ou prepará-las em conserva com a acelga. Assim, teremos legumes para o inverno.

Ma Su acariciou as pimentas, achando seu mestre realmente conhecedor de tudo, capaz de transformar plantas exóticas em temperos.

— Ué! — exclamou Fang Xing ao notar a ausência de Zhu Zhanji. — E o Taishun?

Por ora, Fang Xing não pretendia mudar a forma de tratamento; caso contrário, não saberia como chamá-lo. Príncipe herdeiro? Preferia expulsá-lo do povoado a viver em constante reverência.

Ma Su coçou a cabeça: — Ele disse que precisava ir à cidade resolver uns assuntos, volta mais tarde.

Zhang Taishun andava ocupado ultimamente, provavelmente ajudando o pai, o príncipe herdeiro Zhu Gaochi, a fiscalizar as obras.

Justo quando falavam de Zhu Zhanji, um cavalo disparou na direção deles. Era ele.

Zhu Zhanji desmontou rapidamente; antes que dissesse qualquer coisa, Fang Xing brincou:

— Fugiu de alguma moça apaixonada?

Zhu Zhanji, segurando o chicote, bufou: — Mal cheguei ao portão da fazenda e fui barrado por aquele tal filho do administrador. Quase que o chicoteei de tanta raiva!

Fang Xing sorria, mas por dentro sabia que Zhu Zhanji não era de natureza violenta. Então...

Li Mao, seu miserável! Como ousa falar mal de mim? Aguarde!

O mau humor de Zhu Zhanji passava rápido. Olhando as pimentas vermelhas, perguntou animado:

— Irmão Dehua, já podemos colher?

Fang Xing não sabia ao certo, mas fez pose de entendido:

— Ainda não, tem que esperar todas amadurecerem.

Os olhos de Zhu Zhanji brilharam:

— Irmão Dehua, será que poderíamos fornecer essas pimentas ao exército? No norte, certamente ajudariam a aquecer os soldados.

Fang Xing hesitou, mas respondeu:

— Claro, desde que ampliemos o cultivo, basta enviar as sementes.

Zhu Zhanji acreditava que Fang Xing era um eremita de elevada virtude, por isso nunca falava de dinheiro.

Mas reconhecer méritos e recompensar feitos é essencial para um futuro imperador, por isso Zhu Zhanji lamentou:

— Irmão Dehua, mas você não quer assumir cargos oficiais. Como vamos fazer?

Fang Xing, de mãos nas costas, já havia amassado a roupa sem perceber.

"Naquele tempo, achei que não tinha apoio. Por isso não quis ser oficial. Se soubesse quem você era, não teria medo de nada!"

Mas Fang Xing não voltaria atrás, então fingiu indiferença:

— Riqueza e status obtidos de forma indigna são como nuvens para mim.

A encenação foi perfeita, tanto que Zhu Zhanji o olhava com admiração.

— Irmão Dehua, fique tranquilo. Esse mérito é seu; quem tentar usurpar, enfrentará minha oposição!

Fang Xing relaxou as mãos, fingindo desinteresse:

— Ora, para quê? Sou homem simples, só busco tranquilidade.

O ápice da dissimulação é quando até você acredita nela. Por isso, com um gesto magnânimo, Fang Xing disse:

— Vamos, ainda temos aula hoje!