Capítulo 11: A farinha branca como a neve

No amplo escritório de uma mansão em Pequim, Zhang Taishun, ainda cheio de energia após um dia intenso, dirigiu-se a um homem de meia-idade sentado à sua frente:
— Esta é a opinião de Fang Dehua. Mestre Cheng, o que acha disso?

A luz da lamparina iluminava o rosto pensativo de Mestre Cheng, que respondeu pausadamente:
— Esse tal de Fang Dehua, ao falar que as nove fronteiras cedo ou tarde entrarão em decadência, e ao analisar os prós e contras da antiga dinastia Song, mostra que não é daqueles que só decoram livros sem pensar. É verdade! As nossas nove fronteiras do Grande Ming...

Após murmurar algumas frases, Mestre Cheng ergueu a cabeça:
— Na verdade, o que mais preocupa Sua Majestade é...

Zhang Taishun lembrou-se então do que Fang Xing dissera naquele dia:
— Na verdade... deve ser o receio de que, vivendo tanto tempo em meio ao luxo, os descendentes e os oficiais acabem por se acomodar e se entregar aos prazeres.

— A prosperidade de Nanjing, com o passar dos anos, corromperá o cerne do nosso império — concluiu Mestre Cheng, ao notar a expressão de choque no rosto de Zhang Taishun.

Pois Fang Xing havia dito ainda outra coisa...

— Mas mesmo que mudem para Pequim, será apenas um adiamento. Sem uma reforma no sistema, o futuro do nosso império...

Que perspicácia...

...

Chen Xiao, já sóbrio, temia voltar para casa e ser repreendido, então saiu correndo com a garrafa de vinho quase vazia nos braços. Antes de partir, Fang Xing ainda lhe entregou um grande embrulho de presentes, todos objetos raros.

Após o jantar, toda a família sentou-se do lado de fora para aproveitar a brisa da noite; Xiaobai, atenciosa, abanava Fang Xing com um leque de papel.

Zhang Shuhui, ao observar aquela cena tranquila, não pôde deixar de suspirar aliviada. Então descascou uma uva e levou-a aos lábios de Fang Xing.

Deliciando-se com a fruta entre os dedos delicados da esposa, Fang Xing perguntou:
— Como estão as coisas na fazenda ultimamente?

Zhang Shuhui sorriu:
— Estão bem, só um pouco preguiçosos.

Com um sorriso encantador e olhos semicerrados, aquela moça outrora taciturna parecia finalmente ter recuperado o brilho da vida.

Fang Xing disse:
— Não podemos ser tão relaxados. Faça assim: organize para que cada família de camponeses envie alguém para limpar os canais e cuidar da higiene da fazenda. Paguem três quilos de farinha por dia de trabalho para cada um.

Xiaobai, esquecendo-se das formalidades, logo protestou:
— Mas, senhor, mesmo tendo recebido as novas rendas, nossa casa não aguentaria esse gasto!

A colheita de verão já estava guardada e o arrendamento pago ao senhorio, mas o trigo novo ainda estava no celeiro, reservado para o sustento da família.

Zhang Shuhui concordava com Xiaobai; mesmo que houvesse excedente de grãos, quem saberia quando viria a próxima calamidade?
O povo deste país sempre teve o costume de cavar trincheiras profundas e estocar o máximo de grãos possível.

Vendo a oposição unânime da esposa e das criadas, Fang Xing apenas sorriu:
— Fiquem tranquilas. Já disse, mesmo que todo o mundo passe fome, nossa família jamais ficará sem grãos.

Xiaobai logo se calou, mas Zhang Shuhui continuava apreensiva.

Fang Xing não insistiu. Recém-casados e sem grandes diversões à noite, acabaram por se entregar à paixão até tarde.

Na manhã seguinte, Fang Xing, como de costume, fez seus exercícios no pátio e depois foi se banhar. Zhang Shuhui, que antes levantava cedo com ele, agora era obrigada por ordem do marido a dormir até o sol nascer. Ao acordar, ouviu Xiaobai exclamar do lado de fora:
— Senhora, há muitos sacos aqui!

Apresada, Zhang Shuhui saiu e, chegando à porta, viu uma pilha de sacos no pátio, tão alta que quase tocava o beiral. À luz da manhã, percebeu que havia algo escrito nos sacos, embora as letras estivessem tortas.

— O que é isso? — perguntou, tocando o saco macio.

— Farinha — respondeu Fang Xing, enxugando o cabelo com uma toalha enquanto se aproximava.

— Tanta assim? — Xiaobai arregalou a boca, calculando que aquilo daria para alimentar todos na fazenda por um mês.

Recuperando-se do choque, Zhang Shuhui perguntou:
— Marido, de onde veio toda essa farinha?

Fang Xing respondeu com despreocupação:
— Um amigo meu que mandou. Shuhui, distribua essa farinha para quem trabalhar na limpeza, mas guarde os sacos, que depois vão me servir.

Reprimindo sua surpresa, Zhang Shuhui assentiu:
— Com essa farinha, vou conversar com o intendente hoje mesmo.

Xiaobai, curiosa, cortou um dos sacos e tirou um punhado de farinha, exclamando:
— Senhor, essa farinha é tão branca!

Fang Xing desdenhou:
— Tiraram o farelo e o germe, e ainda refinaram o exterior; não tem o mesmo sabor da nossa.

Era farinha média, que após o processamento ganhava um tom branco, ao passo que a farinha caseira parecia um pouco mais escura.

Zhang Shuhui, ao ver farinha tão clara, não resistiu:
— Marido, e se guardarmos alguns sacos?

Fang Xing, impaciente, respondeu:
— Eu, homem feito, não cuido dessas coisas. Façam como quiserem!

Ao ver Fang Xing sair com Xin Lao Qi, como um típico jovem senhor, Zhang Shuhui não conteve um sorriso.

— Xiaobai, chame o intendente.

Fang Xing foi para o lado esquerdo da fazenda, onde havia outra propriedade rural, esta com um aspecto mais acinzentado; alguns velhos camponeses arrancavam ervas do solo, compondo um quadro um tanto melancólico.

— Este lugar é bem grande! — comentou Fang Xing, surpreso por aquela terra ser maior que a de sua própria família.

Xin Lao Qi aproximou-se, indignado:
— Senhor, esta aqui pertence ao intendente Li Dezheng de Shuntian. Deve ser um grande corrupto!

— Não fale bobagem! — advertiu Fang Xing, ciente do temor que o temido Zhu "Pele-Viva" ainda inspirava; a corrupção ainda não era tão desenfreada quanto seria dali a algumas décadas.

— Mas também não é flor que se cheire! — Um pequeno intendente de oitavo grau, e já possui centenas de acres — admirou-se.

Virando-se, Fang Xing apontou com o leque para trás da fazenda:
— Vamos até o rio.

O valor das fazendas dali vinha justamente do rio que corria atrás delas, garantindo que nem mesmo em secas as propriedades de Fang e dos vizinhos fossem afetadas.

O rio tinha cerca de trinta metros de largura, águas calmas, margens cobertas de salgueiros cujos galhos pendiam até tocar o rio, onde pequenos peixes brincavam.

Fang Xing não entendia de peixes, mas isso não o impediu de mandar Xin Lao Qi buscar uma rede.

Assim que Xin Lao Qi se foi, Fang Xing tirou a túnica, arregaçou as calças e, animado, entrou na parte rasa do rio, apalpando sob as pedras à procura de caranguejos.

A água estava fresca. Ao estender as mãos sob uma pedra, sentiu algo se mover para trás e sorriu de satisfação.

— Dehua!

— Ai! — Fang Xing acabara de agarrar o animal quando uma voz do barranco o fez hesitar.

— Mas que diabo! — Fang Xing tirou a mão da água, ignorando o caranguejo preso ao seu dedo indicador esquerdo, e olhou para a margem.

Zhang Taishun estava lá, o vento soprando suavemente e conferindo-lhe um certo ar jovial. Apontando surpreso para a mão esquerda de Fang Xing, perguntou:
— Dehua, o que é aquilo?

Fang Xing, forçando um pouco, subiu à margem e respondeu com orgulho:
— É um caranguejo. Vou apanhar mais alguns para fazermos um prato no almoço.

— Para cozinhar? — Zhang Taishun, provavelmente um jovem senhor que jamais colocara as mãos na água, cobriu metade do rosto com o leque e perguntou:
— Isso é comestível?

Naquela época, no norte, ainda não era comum comer caranguejos, então o espanto era natural.