Capítulo 89: A Peregrinação do Imperador ao Norte

O sino dormia profundamente, tão bem que nem mesmo as beliscadas de Pequena Bai em suas bochechas conseguiam despertá-lo; apenas mostrava os dentes com irritação. Pequena Bai, desanimada, soltou o rosto do sino e se virou para Zhang Shuhui, que estava tranquila, dizendo: “Senhora jovem, por que o senhor ainda não voltou?” Zhang Shuhui largou o livro de contas e, com um tom de brincadeira, respondeu: “Então, por que não prepara uma tigela de sopa e leva até ele?” O rosto de Pequena Bai ficou vermelho, e ela, constrangida, respondeu: “Eu não vou! Isso não é coisa que uma mulher decente faz.” Fang Xing mal impunha limites às duas mulheres de casa, e assim os relatos e histórias entravam livremente no lar. Nessas histórias, as mulheres que seduziam o senhor da casa agiam exatamente assim: uma tigela de sopa, um olhar sedutor, e ajustavam o decote para baixo; poucos homens resistiam a isso!

Pequena Bai nunca seria capaz de tal ato, mas não conseguia evitar e, encontrando uma desculpa, foi para o escritório. O ambiente ali não era nada refinado; sobre a mesa havia carne seca de boi, pés de galinha defumados e outras iguarias, enquanto Fang Xing segurava uma garrafa de vinho, bebendo lentamente. Pequena Bai se escondeu discretamente abaixo da janela, e ao ver a silhueta de Fang Xing, sentiu-se aliviada. Preparava-se para retornar quando ouviu lá de dentro: “É você, Pequena Bai? Que comportamento furtivo é esse! Entre.” Descoberta tão facilmente, Pequena Bai sentiu-se embaraçada. Entrou devagar, e ao levantar os olhos, viu que os de Fang Xing estavam vermelhos de cansaço, e logo aconselhou: “Senhor, qualquer coisa pode ser feita amanhã, não se desgaste tanto.” Ao dizer isso, Pequena Bai percebeu que sua fala era igual à dos personagens das histórias mais recentes.

A mão de Fang Xing já não tremia. Vendo Pequena Bai baixar a cabeça, tímida, não pôde deixar de se divertir e lhe ofereceu a garrafa de vinho. “Beba um gole, garanto que vai dormir bem esta noite.” Fang Xing podia dormir bem, mesmo que tivesse pesadelos. Mas Ji Gang naquela noite não conseguiu pregar os olhos.

Ji Gang estava à margem do rio Qinhuai, observando o cadáver que já fora colocado sobre uma esteira, e perguntou: “Já descobriram a causa da morte? Qual arma foi usada?” Entre os agentes de elite da Guarda Imperial havia muitos habilidosos em investigar cenas de crime; um deles, um centurião de confiança, fez uma saudação e disse: “Senhor, pelo local e pelos ferimentos do senhor Yuan, parece que a arma foi algo semelhante a um grande martelo.” “Ah!” Ji Gang caminhou até o corpo, questionando: “Mas se foi um grande martelo, Yuan Jiang não teria dado ao inimigo a chance de atacar de perto.” “Vocês concordam?”

Os dois assistentes de Yuan Jiang tremiam de medo, ajoelhados no chão; ao ouvirem isso, imediatamente levantaram a cabeça e protestaram: “Senhor, estávamos bem à frente do senhor Yuan, e nada percebemos de estranho!” Ji Gang olhou friamente para o cadáver: “De verdade? Nem sequer um ruído?” “Nada! Juro, nada mesmo. Foi questão de um piscar de olhos, quando voltamos, o senhor Yuan já...” Ji Gang, experiente, voltou-se para o centurião: “Então, acha que não foi um ataque à distância?” O centurião respondeu confiante: “Senhor, minha família tem três gerações de peritos no Ministério da Justiça. Os ferimentos do senhor Yuan mostram impacto severo; para obter esse efeito, só um grande martelo ou uma barra de ferro em golpe próximo. À distância, impossível! A não ser que fosse uma besta de cerco dos tempos da antiga dinastia Song.”

Após o centurião terminar, fez-se silêncio; só se ouviam os leves choques de barcos contra a margem. Ji Gang olhou para o cadáver, virou-se e ordenou: “Investiguem, prendam todos que estavam próximos de Yuan Jiang e esclareçam tudo!” Todos responderam em uníssono, e logo agarraram os dois assistentes; quanto à jovem Meixiang, já não era mais vista ali. “Senhor, será que Meixiang conspirou com alguém e então...” Zhuang Jing apareceu diante de Ji Gang com o rosto inchado, causando-lhe aversão. “Imbecil!” Ji Gang quase perdeu o controle, recitou mentalmente um mantra de calma, e então disse: “Meixiang tem alguém por trás, e essa pessoa não seria tola a ponto de atacar Yuan Jiang.” Depois de suspirar, Ji Gang pronunciou um nome ao ouvido de Zhuang Jing e orientou: “Vá à casa dele e pergunte a Meixiang quem estava ao lado de Yuan Jiang naquele momento.”

A noite era profunda, e Ji Gang permanecia imóvel, com a névoa molhando seu manto. Todos trabalhavam intensamente; por fim, Ji Gang pisou o chão com raiva, montou seu cavalo e partiu. Também já era tarde, Zhang Shuhui esperou no quarto por muito tempo e, então, acompanhada pela criada, seguiu para o escritório. Ao abrir a porta, o forte cheiro de álcool fez Zhang Shuhui cobrir o nariz; ao olhar com atenção, não pôde deixar de rir e chorar ao mesmo tempo. De cada lado da mesa, Fang Xing e Pequena Bai dormiam profundamente, cercados por pratos e copos em desordem.

Hoje o imperador partiu em viagem, e todas as unidades de segurança da capital, inclusive a Guarda Imperial, estavam inquietas. Fang Xing estava numa casa de vinhos no caminho obrigatório, propriedade de Liu Pu. Liu Pu observava o fluxo de pessoas abaixo e comentou: “Dizem que Sua Majestade viaja principalmente para o enterro da Imperatriz Ren Xia, aproveitando para ver como a construção da Cidade Proibida de Beiping está.” Ma Su espiava pela janela o cortejo imperial e, ao ouvir isso, virou-se e respondeu: “Sua Majestade ainda não nomeou outra senhora ao harém até hoje, prova de sua profunda devoção.”

Fang Xing ficou em silêncio, admirando como o imperador, mesmo sendo recém-casado todas as noites, conseguia manter sentimentos pela esposa original. Não é à toa que imperadores tendem à neurose! Contudo, a Imperatriz Xu foi realmente uma esposa e mãe virtuosa, capaz não só de ajudar Zhu Di a conquistar o trono, mas também de perceber a hostilidade dos dois filhos mais novos contra o príncipe herdeiro, aconselhando Zhu Di, enquanto viva, a disciplinar severamente o Rei de Han e o Rei de Zhao.

Após a passagem da comitiva, um guarda do lado de Zhu Zhanji entrou, entregando a Fang Xing uma carta. Fang Xing abriu-a e, após ler rapidamente, assentiu: “Entendi.” Liu Pu, curioso, sabia que era uma carta de Zhu Zhanji para Fang Xing, mas não ousou perguntar. Fang Xing deu um leve tapa em Ma Su e, em seguida, todos se dispersaram.

A carruagem chegou ao final da rua, e Fang Xing levou Ma Su para uma casa de vinhos. Hoje, havia mais homens robustos no estabelecimento, todos com olhares atentos, alternando entre os clientes e a porta, exalando uma aura de vigor. Ao chegar à escada, um deles tentou barrar Fang Xing, mas o colega falou algo em voz baixa, e então, com olhos de falcão, permitiu a passagem de Fang Xing e Ma Su.

No segundo andar, o gerente aguardava no topo da escada; ao ver Fang Xing, curvou-se e apontou para a terceira sala à direita, indicando que Fang Xing deveria entrar sozinho. Na porta dessa sala, dois homens altos guardavam o acesso, ambos armados. Ma Su, apreensivo, seguiu Fang Xing. Mas, ao chegarem à entrada, um dos homens abriu voluntariamente a porta e fez sinal para que entrassem.

Ao entrar, viram dois homens: um sentava-se à frente, branco e gordo, enquanto o outro, igualmente branco e gordo, permanecia em pé. Fang Xing, um pouco constrangido, coçou a nuca e fez menção de ajoelhar-se. “Senhor Fang, por favor, levante-se.” Fang Xing mal dobrara os joelhos, aproveitou para ficar ereto, ignorando o espanto do homem em pé, e saudou: “Vossa Alteza, Príncipe Herdeiro, está bem?”

Ma Su quase perdeu as forças nas pernas ao ouvir isso, e passou a admirar ainda mais a ousadia de Fang Xing. Encontrar-se com o príncipe herdeiro e não se ajoelhar, apenas cumprimentar com as mãos! Desafiar os poderosos, ninguém reprova, mas desafiar a família imperial, isso é imperdoável!