Capítulo trinta e quatro: Indistinguível entre o verdadeiro e o falso

A guerra entre o Ducado de Merck e o Ducado de Titan chegava ao fim.

Como descrito nos romances biográficos de cavaleiros, o Ducado de Titan, o lado invasor, foi derrotado. Era um desfecho que todos esperavam.

Ao olhar para os soldados do Ducado de Merck, via-se sorrisos estampados em cada rosto. Eles não sabiam quanta compensação o Ducado de Titan teria de pagar, nem quanto receberiam como recompensa, mas sabiam que poderiam voltar para casa.

Claro, ainda havia trabalho a ser feito.

Nos dois lados do Desfiladeiro do Brilho Residual, as duas torres de vigia de pedra estavam sendo reforçadas, e na saída do desfiladeiro, que levava ao Ducado de Titan, uma muralha de pedra também estava sendo reparada. Como a maior barreira contra o Ducado de Titan, a importância do "Baluarte do Brilho Residual" era evidente. Até mesmo os camponeses do ducado compreendiam isso, quanto mais os soldados. A existência do "Baluarte do Brilho Residual" reduziu suas baixas em pelo menos trinta por cento. Por isso, cada soldado que participava da reconstrução trabalhava com extrema seriedade. Afinal, tratava-se de uma questão de vida ou morte.

Escondido sob a ravina no lado esquerdo do Desfiladeiro do Brilho Residual, Qin Ran não conseguia ver essa cena. No entanto, o que ele vira e ouvira dois dias antes, ao chegar ao local, era o suficiente para deduzir o que acontecia. Por isso, não tinha interesse naquilo. Sua atenção estava voltada exclusivamente para Feline e Molder.

— Outra grande vitória! — exclamou Feline, em pé sobre uma rocha. — Sua Alteza é invencível!

Feline já havia retirado o capuz e a máscara, revelando um rosto comprido e encovado, com a pele flácida e cabelos grisalhos.

— Cantar loas e louvores é uma lição obrigatória para quem é um cão! — zombou o filho mais velho do Grão-Duque, que estava amarrado de mãos e pés e pendurado em uma árvore, ferido gravemente.

— Agradeço o elogio! — Feline fez uma reverência com um sorriso, como se estivesse realmente recebendo um cumprimento.

O filho do Grão-Duque soltou algumas risadas sarcásticas e silenciou. Qin Ran vira essa cena inúmeras vezes nos últimos dois dias. Cada vez, sentia um calafrio diante da capacidade de Feline de controlar suas emoções. O homem parecia incapaz de sentir raiva. Não importava quão ácido fosse o sarcasmo ou quão humilhantes fossem as palavras do filho do Grão-Duque, ele as recebia com serenidade, como se fossem elogios. Isso forçou Qin Ran a manter ainda mais distância. Alguém capaz de controlar suas emoções era alguém de mente minuciosa; ele não queria que, após seguir o alvo durante todo o caminho usando a habilidade [Rastrear], tudo fosse arruinado no último momento.

Três e quatro dias atrás, Hans e "Sem Lei" concluíram com sucesso as missões principais e deixaram o mundo da masmorra. Ele também estava prestes a concluir a sua. Seja continuando para o norte para deixar o Ducado de Merck de forma "normal", ou escolhendo o método "especial" de abater os "reforços", tudo estava ao seu alcance. Mas quanto mais próximo do fim, mais cautela era necessária.

*Tac, tac, tac!*

Em meio ao som de cascos, um grupo de cavaleiros apareceu sob a ravina. Qin Ran observou pelo canto dos olhos. O líder era um homem de meia-idade com as têmporas grisalhas. O tempo deixara marcas profundas nele; as rugas nos cantos dos olhos e da boca eram visíveis. No entanto, sua postura permanecia ereta. Seu movimento ao desmontar do cavalo foi ágil e preciso.

*Tap, tap!*

Cada passo que dava fazia sua armadura ranger, conferindo a ele um andar ainda mais firme e imponente.

— Alteza! — Feline saltou da rocha e fez uma reverência.

— Hmm. Lorde Feline, você fez um ótimo trabalho! — disse o Grão-Duque de Merck. — Lembrarei de tudo o que você fez. Agora, quero conversar a sós com Molder.

— Como desejar, Alteza! — Feline manteve a reverência e recuou para longe da ravina, levando os cavaleiros consigo.

Quando todos se afastaram, o Grão-Duque de Merck voltou seu olhar para Molder. Confrontado com o olhar do pai, Molder desviou o rosto, incapaz de encará-lo diretamente, mesmo que aquele pai fosse apenas nominal.

— Estou decepcionado! — disse o Grão-Duque, observando o perfil de Molder. Assim que terminou de falar, ele brandiu violentamente o chicote que segurava.

*Pá!*

O chicote atingiu Molder com força, rasgando-lhe a pele. O sangue manchou o chicote e pingou, formando pequenas manchas vermelhas no chão. E aquele era apenas o começo.

— Você sabe o quanto estou decepcionado? — A voz do Grão-Duque carregava uma fúria indisfarçável. O chicote golpeou repetidamente.

Molder cerrou os dentes, sem dizer uma palavra, suportando tudo. Não soltou nem um gemido. A flagelação durou dez minutos. Só quando o chicote se partiu é que o Grão-Duque parou. Molder, que já estava gravemente ferido, agora estava à beira da morte. O Grão-Duque sacou sua espada.

*Clang!*

Ao som da lâmina deixando a bainha, Molder ergueu a cabeça com esforço. Ele olhou para o Grão-Duque, que segurava a espada com uma expressão sombria, e abriu um sorriso. Morte. Ele estava preparado para ela há muito tempo. Quando planejou aquilo, já estava ciente do risco. Apesar do medo, havia coisas que precisavam ser feitas.

— Pode vir! — disse Molder, com a voz saindo com o resto de suas forças.

*Zas!*

No instante em que as palavras saíram de sua boca, a espada do Grão-Duque desceu. Um clarão passou. Molder fechou os olhos instintivamente. A dor esperada não veio. A libertação imaginada também não. Apenas sentiu as amarras de suas mãos e pés se soltarem. Em seguida, seu corpo começou a desabar, caindo nos braços firmes do Grão-Duque.

Molder abriu os olhos. Ele estava sendo carregado pelo Grão-Duque, que caminhava para o lado. Molder franziu a testa, olhando para o Grão-Duque com incompreensão. Da mesma forma, Qin Ran, que observava tudo, também estava confuso. Quando a espada desceu, ele teve certeza de que Molder estava acabado, que seria morto pela fúria do Grão-Duque. Mas, para sua surpresa, o Grão-Duque apenas cortou as cordas.

"O que diabos está acontecendo?" A confusão de Qin Ran fez com que ele franzisse a testa. No entanto, o som de uma respiração ofegante fez com que ele mudasse o foco. Havia alguém ali! Qin Ran sentiu um sobressalto. Antes que pudesse reagir, uma sombra negra surgiu diante do Grão-Duque, e um brilho de espada foi disparado contra a garganta do nobre.

Uma sombra como um véu de seda apareceu diante daquele brilho. Em um piscar de olhos, a sombra engoliu a luz da lâmina. Feline posicionou-se silenciosamente diante do Grão-Duque, com um florete fino na mão, pressionando uma espada de duas mãos de lâmina larga. Feline olhou com desdém para o recém-chegado.

— Stegner, você ousa brandir sua espada contra Sua Alteza diante de mim... — disse Feline com uma voz sinistra, enquanto trevas surgiam ao seu redor. — Como esperado, você merece ser retalhado em mil pedaços!

Uma intenção assassina sem fim envolvia Stegner, que aparecera repentinamente. Mas Stegner ignorou completamente aquela ameaça. Seu olhar atravessou Feline e fixou-se no Grão-Duque.

— Solte Molder! — rugiu Stegner.

O Grão-Duque olhou para Stegner, cujo rosto estava contorcido de raiva, e deu um tapinha no ombro de Feline.

— Alteza? — Feline, entendendo imediatamente o gesto, olhou para ele, confuso.

— Deixe comigo! — ordenou o Grão-Duque.

— Sim! — Feline assentiu e abriu caminho, embora mantivesse o florete apontado para Stegner, pronto para proteger o Grão-Duque ao menor movimento.

Sem a obstrução de Feline, o Grão-Duque e Stegner se encararam. Suas expressões eram opostas: o Grão-Duque estava calmo como sempre, enquanto Stegner estava tomado por uma fúria distorcida.

— Você acha que Molder é seu filho? — perguntou o Grão-Duque após um momento.

— É claro! — rugiu Stegner. — Ele é, sem dúvida, meu filho! Devolva-o para mim!

Qin Ran, escondido ali perto, arregalou os olhos. "Molder é filho de Stegner? Com razão eles tinham um relacionamento tão próximo!"

Algumas questões que antes não faziam sentido foram esclarecidas com aquele diálogo. Mas, assim que Qin Ran pensou ter compreendido, as palavras seguintes fizeram com que ele franzisse a testa novamente.

— Stegner... não, Lior! — disse o Grão-Duque. — Pode esperar um momento?

Ele baixou o filho mais velho com extremo cuidado, tirou o anel do dedo indicador esquerdo e colocou-o no dedo do jovem.

— Isso representa o poder do Grão-Duque — disse, apontando para o anel. Ele olhou nos olhos do rapaz e falou com calma: — Molder, sabe por que estou decepcionado? Porque você não confia em mim! Embora eu não seja um pai exemplar, jamais confundiria meu próprio filho. Desde o primeiro momento em que o vi, soube que você era meu filho com Kelly...

— Cale a boca! — rugiu Stegner, interrompendo o Grão-Duque. — Tudo o que você diz é mentira! Eu sou o pai de Molder! E Kelly era minha esposa, não sua!

Como uma fera enlouquecida, Stegner avançou contra o Grão-Duque. Sua espada de duas mãos trouxe uma rajada de vento, pronta para destruir o alvo de seu ódio. Feline bloqueou o caminho imediatamente. Ao mesmo tempo, um grito de guerra ecoou do lado de fora da ravina. Uma bandeira verde com uma serpente em forma de rabo de andorinha tremulava ao alto.

Aquela era... a bandeira do Ducado de Titan!