Capítulo Um: O Mercado Secreto

Após uma noite de descanso, todo o cansaço de Quinan desapareceu. Depois de se deliciar novamente com uma refeição vegetariana tão apimentada que parecia um castigo infernal para o paladar, ele acessou o jogo mais uma vez.

Como era de se esperar, a guerra entre a Cidade do Vapor e o Carro de Combate de Aço havia cessado.

O ruído constante de tiros e explosões, sempre presente, sumira.

Quando Quinan se aproximou da porta de entrada, a mensagem mudou:

"Deseja sair da residência?"

"Sim!", respondeu ele.

"Deseja ocultar sua aparência?"

"Sim!", deu a mesma resposta.

A porta metálica à sua frente se abriu lentamente, permitindo que um feixe de sol quente caísse sobre ele, acompanhado por uma brisa suave e agradável.

Quinan arregalou os olhos diante do que via.

Apesar de, no dia anterior, o Sem Lei ter descrito detalhadamente o cenário do jogo fora dos quartos dos jogadores, Quinan não pôde evitar o espanto ao presenciar pessoalmente.

Sob o sol, no topo do castelo, tremulava uma bandeira azul de cauda de andorinha.

O brilho do sol refletia fortemente nos painéis de vidro dos altos edifícios ao longe.

Uma locomotiva negra puxava vários vagões, serpenteando pelas ruas dessa imensa cidade.

Diversas pessoas, com trajes variados, podiam ser vistas pelas ruas. Alguns traziam as mãos livres, outros tinham espadas à cintura, outros carregavam armas nos ombros, alguns vestiam longos mantos, outros usavam armaduras pesadas e escudos. Mas, sob a proteção do sistema, os rostos continuavam irreconhecíveis; mesmo a melhor visão apenas captava contornos borrados.

Todos eram assim.

Quinan não era exceção.

Com sua pesada mochila nas costas, ele olhou uma última vez para o exterior de seu quarto. Não sentiu nada em especial: por fora, era exatamente igual ao interior—um velho depósito em ruínas.

Podia-se até acrescentar outra descrição: abandonado.

Depósito velho e abandonado.

Qualquer um chegaria a essa conclusão com um só olhar, mesmo com a placa na porta.

Rua Valverde, número 13.

Quinan decorou o número de sua porta, depois seguiu rumo ao ponto de encontro combinado com Sem Lei.

Naturalmente, não foi a pé.

Pegou o mesmo meio de transporte que vira anteriormente, semelhante a um trem.

Disse "semelhante" porque, fora a locomotiva negra, nada nessa condução lembrava um trem, seja pela velocidade, seja pelo conforto.

Quinan embarcou em um ponto, entrou no vagão vazio e escolheu um assento ao acaso—um sofá amplo e macio, no qual se recostou, relaxando os olhos.

Não esqueceu, porém, das recomendações de Sem Lei.

Rapidamente digitou o endereço de destino na tela de cristal líquido, aguardando que o "chefe do trem" lhe indicasse o trajeto mais rápido.

Mesmo fora das missões, os jogadores não podiam usar nada parecido com "teletransporte instantâneo". Para ir a qualquer lugar, além de caminhar, só restava esse meio de transporte.

Não era tão prático quanto um teletransporte, mas era a única opção.

O único consolo era: era gratuito.

Não importava o destino ou mesmo dar a volta inteira na cidade—não custava nada.

Bastava ter tempo.

Quinan não dispunha de tanto tempo, mas aproveitou para apreciar a paisagem pela janela.

A cena passava velozmente, transformando-se em um fluxo de luzes e cores. Se sua percepção não fosse de nível elevado, ele nem conseguiria distinguir nada.

Agora, porém, diante de paisagens tão diferentes do que conhecia, Quinan se deliciava com cada detalhe.

E no vagão vazio, não havia outros jogadores. Assim, pôde aproveitar ainda mais tranquilamente o panorama.

Até que, após uns quinze minutos, veio o aviso do "chefe do trem":

"Jogador 2567, chegou ao destino. Favor desembarcar!"

A mensagem apareceu diretamente em sua retina, obrigando Quinan a interromper sua contemplação, sair do confortável sofá e deixar o vagão.

O trem não partiu imediatamente após ele descer, aguardando ainda cerca de três minutos antes de seguir viagem. Se Quinan ainda estivesse lá dentro, teria de pedir novamente ao "chefe do trem" para traçar um novo trajeto.

Quinan olhou ao redor e logo avistou Sem Lei perto do ponto. Era inconfundível, mesmo com o rosto desfocado: o corpo grande e forte, e o eterno charuto na boca o tornavam impossível de ignorar.

"Ei, 2567!", chamou Sem Lei, acenando.

Assim que Quinan o viu, Sem Lei também o reconheceu. Apesar de Quinan ser discreto, Sem Lei, que já jogara em equipe com ele, identificou-o de imediato assim que cruzaram olhares.

"E então?"

"Primeira vez num trem desses, não é?"

"Teve algum... encontro interessante?"

"Olha, se quiser viver experiências marcantes no trem, tem de sentar sempre na janela..."

Sem Lei se aproximou e passou o braço pelo ombro de Quinan, começando a tagarelar no seu ouvido.

Imediatamente, Quinan tirou o braço dele e se afastou dois passos, mantendo distância.

"Não somos amigos?", reclamou Sem Lei, fingindo-se ofendido. "Sua viagem foi tão ruim assim? Fique tranquilo, sou o rei dos encontros no trem! Deixe-me abrir um novo capítulo na sua vida!"

Apesar da encenação, logo ele voltou a falar sozinho, especialmente quando se gabou de seu insólito título, fazendo Quinan se afastar ainda mais—já estava a dois metros—e seguir sozinho rumo a um prédio de dois andares ali perto.

Embora não soubesse exatamente onde era o "Mercado Secreto", não conseguia imaginar outro local para onde tantos jogadores estivessem indo.

Enquanto Sem Lei se gabava, Quinan notou mais de dez jogadores entrando ali, e outros tantos se aproximando.

Com passos largos, Quinan logo chegou diante do edifício de dois andares, cuja fachada era comum, parecendo uma lanchonete familiar ou cafeteria.

Exceto pelo porteiro: um robô de três metros de altura, de aparência robusta, em vez de um garçom.

"Ingresso: 10 pontos!", disse o robô, com voz mecânica, e apareceu uma opção de transação diante de Quinan.

Já conhecendo as regras, Quinan rapidamente confirmou a compra.

Logo, um ingresso do tamanho de um cartão magnético foi impresso na mão esquerda do robô.

Mas Quinan prestou mais atenção à mão direita e aos ombros do robô.

Uma metralhadora pesada de seis canos e dois lança-mísseis de ombro!

"Essa é a preciosidade do 'Intermediário'!", explicou Sem Lei, que acabara de chegar e cumprimentou o robô.

"Oi, Jason!"

"Saudações, senhor Sem Lei!", respondeu o robô, fazendo um gesto cortês.

Com esse gesto, Quinan percebeu claramente, por meio de sua percepção aguçada, que cinco olhares que estavam sobre ele desapareceram de repente.

Era evidente que o robô Jason não era a única linha de defesa.

Quinan seguiu Sem Lei para dentro do estabelecimento.

Observando ao redor, confirmou que não havia ninguém no pequeno salão. Nem mesmo no andar superior.

Instintivamente, ativou a habilidade de rastreamento.

Uma fileira de pegadas surgia diante de seus olhos, levando até uma parede onde pendia um quadro de corpo inteiro.

A pintura retratava uma porta!

"O que é isso?", indagou Quinan, surpreso.

"Venha comigo!", respondeu Sem Lei, sorrindo, e foi até a tela, batendo de leve três vezes na porta pintada.

Tum, tum-tum! Um compasso: um, depois dois toques.

Então, a porta que deveria estar fechada na pintura simplesmente se abriu.

Sem Lei entrou sem hesitação.

Quinan o seguiu.

Embora tivesse certeza de que, pelo caráter de Sem Lei, não se tratava de uma armadilha, Quinan ainda assim investigou cuidadosamente a pintura.

Mas nem suas habilidades de rastreamento nem de conhecimento místico revelaram algo mais.

Isso o fez franzir o cenho, mas, cauteloso, estendeu a mão para o quadro—como se mergulhasse numa cortina de água.

Antes que pudesse sentir qualquer coisa, uma força estranha o puxou de repente, sugando-o por completo para dentro.

No instante seguinte, o estabelecimento voltou a ficar vazio.