Capítulo Vinte e Um: Companheiros de Jornada

“Está diferente do que me lembrava!”
“Aconteceu alguma mudança!”
Ao recordar mais uma vez, Qinran podia confirmar plenamente: o círculo mágico das ‘Sete Estrelas Demoníacas’ à sua frente havia mudado em relação à primeira vez que o vira.
Uma mudança sutil!
Se não tivesse recentemente memorizado cada detalhe do círculo original das ‘Sete Estrelas Demoníacas’, seria impossível perceber tal alteração: apenas três dos quarenta e um símbolos entre o anel externo e o interno haviam sido modificados!
No entanto, Qinran jamais subestimaria tal transformação.
Ele sabia muito bem: qualquer símbolo que represente conhecimento ou linguagem, mesmo alterando um único traço, pode inverter por completo o significado original.
E, no centro desse círculo alterado das ‘Sete Estrelas Demoníacas’, bem no lugar que remete ao desenho de um escorpião, havia um par de pegadas!
As pegadas de Zhang Wei!
Quando investigava a morte do vice-diretor da prisão, o outro passou por ele, e as pegadas deixadas eram idênticas às que via agora.
Olhando para aquelas marcas, a mente de Qinran logo formou uma cena:
Zhang Wei, convencido de ter descoberto algum segredo, adentra a cela.
Sem hesitar, caminha até o centro do círculo das ‘Sete Estrelas Demoníacas’, entoa um encantamento ou realiza algum ritual, modificando o círculo à sua frente.
Então, dá fim à própria vida.
Possuído por Kilfen Hetcher, transforma-se em um meio-morto.
“O que foi que Zhang Wei descobriu?”
“O que o fez acreditar, de forma tão cega, que não corria perigo ao agir assim?”
Qinran semicerrava os olhos, pensativo.
Ao mesmo tempo, com a habilidade de Rastreamento ativada, passou a examinar toda a cela.
“Hm?”
Mas, ao fazer isso, Qinran franziu o cenho.
Porque, surpreendentemente, não encontrou rastros de Wufatian nem do meio-morto, ou, para ser mais preciso, não encontrou pegadas indicando que ambos haviam saído dali!
As marcas do meio-morto estavam espalhadas por toda a cela, mas apenas de entrada, sem indícios de saída.
As pegadas de Wufatian surgiam apenas quando ele rolou para dentro da cela e deu dois passos à frente.
Fora isso, não havia outras marcas, exceto as dele próprio e as de Jack, o guarda, deixadas anteriormente.
“O que será que aconteceu?”
Qinran olhou intrigado para fora da cela; ao confirmar que não faltavam rastros por conta de saltos ou pulos de Wufatian e do meio-morto, sua expressão se tornou ainda mais séria.
“Excluindo a possibilidade de voar...”
“Só resta: Wufatian deve ter desaparecido junto ao meio-morto no instante em que entrou aqui!”
“Desaparecer?”
Qinran refletiu, seus olhos fixando novamente o círculo alterado das ‘Sete Estrelas Demoníacas’.
Fora esse círculo mágico, criador de meio-mortos, ele não conseguia imaginar outra coisa capaz de fazer um jogador experiente como Wufatian, que já superara sete desafios, sumir sem deixar vestígios.
A única boa notícia era: não havia recebido notícia da morte de Wufatian.
O olhar de Qinran vasculhou toda a cela.
Ele esperava encontrar mais pistas para deduzir o que acontecera ali pouco antes de sua chegada.
Mas, não obteve nada.
Nem mesmo com a habilidade de Rastreamento, Qinran encontrou novos vestígios.
Já havia examinado antes aquela cela.
Não havia passagens secretas ou algo do tipo.
A nova inspeção resultava na mesma conclusão de antes.
“Nesse caso, só resta...”
Qinran baixou os olhos para as pegadas do meio-morto.
Ou, para ser mais preciso, as pegadas de Zhang Wei antes de se transformar em meio-morto.
Apesar de não haver rastros de saída, havia um caminho completo de entrada.
Evidentemente, bastava seguir aquelas pegadas para que Qinran esclarecesse alguns pontos.
Sem saber o que acontecera com Wufatian, Qinran não queria simplesmente esperar sem agir.
Atitudes passivas não condiziam com seu modo de ser.
Preferia tomar a iniciativa!
Porém, quando se preparava para seguir as pegadas de Zhang Wei e sair da cela, ouviu um ruído vindo da abertura feita por um foguete na parede externa.
Qinran virou-se e viu seu contratante, Steinbeck, subindo pelo buraco.
“Você devia ter seguido o conselho de Wufatian!”
Assim que viu Steinbeck, Qinran fez questão de enfatizar.
Não guardava qualquer ressentimento por seu contratante.
O outro era generoso, não se portava como um empregador arrogante e, mais importante, não se intrometia nas ações do grupo.
Mas isso não significava que Qinran estava disposto a tê-lo ao seu lado no próximo percurso.
O rastreamento que viria certamente seria perigoso.
Zhang Wei era um exemplo do que poderia acontecer.
Qinran não tinha certeza de conseguir proteger o outro enquanto cuidava de si mesmo.
Afinal, não era um jogador experiente como Wufatian.
Além disso...
Observando o rosto pálido e o olhar assustado do outro, Qinran balançou a cabeça em silêncio.
Se levasse alguém tão medroso, mesmo onde não houvesse perigo, ele acabaria causando confusão; e, no caso de problemas, tudo só pioraria.
Resumindo: para Qinran, o outro era um fardo.
“Acho que é mais seguro ficar perto de você, 2567!”
“O diretor da prisão estava me olhando de um jeito estranho!”
“Temo virar alvo de seu mau humor!”
Steinbeck falou com sinceridade.
“Com sua fortuna, você certamente não tem falta de pontos ou habilidades para trocar!”
“Um livro de habilidade branca custa entre mil e dois mil pontos, no máximo!”
“Se quisesse, poderia comprar todas as habilidades brancas disponíveis no mercado e desenvolvê-las até um bom nível!”
“Nessas condições, vai mesmo se preocupar com o risco de um diretor de prisão comum?”
Qinran olhou para o empregador com uma expressão difícil de decifrar.
Já não conseguia mais entender aquele homem.
Como ele dissera, com aquela fortuna, seria fácil adquirir força suficiente para se proteger nos jogos clandestinos, ao menos no início.
Se contratou mercenários para o desafio, por precaução — e admitindo sua covardia — ainda assim, era estranho demonstrar medo frente a alguém sem ameaça real.
Até que ponto ia a covardia daquele sujeito?
Seria uma mimosa?
Completamente diferente de animais ou humanos, retraía-se ao menor toque.
“Eu... eu... só tenho medo de estranhos!”
Steinbeck corou, gaguejando, perdendo totalmente o porte elegante de antes, restando apenas vergonha e constrangimento.
“E de animais?”
“Tenho medo!”
“E de monstros?”
“Me... me apavoram!”
“E cadáveres?”
“Também... também tenho medo!”
Após uma sequência de perguntas e respostas, Qinran confirmou sem sombra de dúvida: o outro era mesmo uma ‘mimosa’.
Vendo o rosto ruborizado e o ar envergonhado de Steinbeck, Qinran franziu ainda mais a testa.
Sentia-se cada vez mais convencido de que não deveria levá-lo consigo.
“Se você quiser mesmo ir comigo e contar com minha proteção...”
“Posso pagar uma recompensa extra!”
Percebendo a expressão aborrecida de Qinran, Steinbeck logo acrescentou.
Era medroso, mas sabia ler as pessoas.
Afinal, vindo de uma família poderosa, dominava com maestria a arte de perceber o humor alheio.
“Quanto?”
Qinran arqueou a sobrancelha.
“Cinco mil pontos!”
“Podemos colocar no contrato de equipe!”
Steinbeck apresentou sua oferta.
“Fechado!”
Diante de tal proposta, Qinran concordou sem hesitar, deixando de lado toda a firmeza anterior.
Apesar das preocupações quanto aos problemas que Steinbeck poderia causar, se o valor fosse suficiente, Qinran não se importava em gastar um pouco mais de energia para ajudá-lo.
Bem...
Pelos cinco mil pontos valia a pena.
Mas certos cuidados, Qinran jamais esqueceria.
“No entanto, você vai precisar seguir todas as minhas ordens!”
“Se algo acontecer, será responsável pelas consequências!”
“Tudo isso também vai estar no contrato de equipe!”
Qinran afirmou.
“Certo!”
Steinbeck não protestou.
“Agora, venha comigo, mantenha-se a no máximo três passos de distância!”
“E, se acontecer qualquer coisa, mantenha a ca...”
Assim que tudo foi registrado no contrato de equipe e ambos assinaram novamente, Qinran começou uma nova rodada de instruções.
Porém, antes que pudesse terminar a palavra ‘calma’, Steinbeck, ao seu lado, viu algo e, pálido como a morte, soltou um grito estridente.
Aaaaah!
Com o grito de Steinbeck, uma ventania gélida e cortante surgiu às costas de Qinran.