Capítulo Vinte e Dois: "O Desafio"!

A noite desvaneceu-se enquanto Qinran e Gulan Sen se ocupavam em seus afazeres. No instante que precedia o amanhecer, após marcar um novo encontro e despedir-se de Gulan Sen, Qinran retornou à sua morada. No quarto, que havia sido limpo novamente, Qinran pegou um livro de habilidades que encontrara após eliminar um inimigo — os habitantes locais não podiam vê-los nem tocá-los.

Ao decidir aprender a nova habilidade, o conhecimento relacionado inundou sua mente. Instintivamente, Qinran apanhou um grampo de cabelo, uma das ferramentas para arrombamento, e a familiaridade do toque fez com que um leve sorriso surgisse em seus lábios. Apesar de já ter vivenciado essa sensação algumas vezes, toda vez Qinran se surpreendia com a maravilha das habilidades. Após sentir atentamente as mudanças trazidas pela técnica de arrombamento, Qinran deitou-se na cama ainda vestido. Restava-lhe pouco tempo até o amanhecer, o suficiente para um breve repouso, algo que ele prezava muito — pois sabia que, nos próximos dias, oportunidades para um descanso tranquilo seriam raras.

Por volta das sete da manhã, já com o dia claro, Qinran apareceu novamente na Escola São Paulo.

— Bom dia, Lied! — saudou Qinran, dirigindo-se ao chefe dos guardas.

— Hmph! — o capitão não escondeu o desagrado diante da presença de Qinran, mas também não o impediu de entrar. Para Lied, as ordens da irmã Monique estavam muito acima de seus sentimentos pessoais.

Ignorando o olhar frio do capitão, Qinran dirigiu-se com familiaridade à cabana dos Guardiões Noturnos, onde Gulan Sen já o esperava.

— Bom dia, Qinran! — saudou Gulan Sen entusiasticamente. — Tenho aqui pão, leite e mel! Mas, confesso, o que mais aprecio é pernil de porco assado!

Diferente de Lied, Gulan Sen recebia Qinran calorosamente e o convidava para o desjejum. Sobre a pequena mesa, havia uma abundância de alimentos, difícil de acreditar que tanta comida fosse destinada a um homem de quase oitenta anos, principalmente um pernil suficiente para alimentar três ou quatro adultos.

— Também aprecio carne! — respondeu Qinran sorrindo, aceitando o convite. Após a colaboração da noite anterior, a relação entre os dois havia se estreitado, passando de conhecidos a amigos.

Durante o café da manhã, nenhum dos dois mencionou os acontecimentos da noite anterior. Mesmo sem a presença da irmã Monique à mesa, mantinham uma discreta cumplicidade. A única coisa que Qinran lamentava era que, apesar de fartas, aquelas iguarias não aumentavam sua vitalidade nem restauravam sua energia — ainda assim, não deixava de apreciar o sabor.

Quase como um vendaval, Qinran devorou toda a comida diante de si, deixando o Cavaleiro Guardião boquiaberto.

— Será que melhorei tanto assim na cozinha? — murmurou Gulan Sen, provando um pouco de sua própria refeição, olhando Qinran de maneira ainda mais intrigada. Se Qinran não estivesse vestido apropriadamente, Gulan Sen poderia tê-lo confundido com um refugiado, pois até mesmo os plebeus conheciam um mínimo de etiqueta à mesa e dificilmente teriam um apetite tão voraz.

Qinran, contudo, manteve-se tranquilo sob o olhar curioso de Gulan Sen. Afinal, em seu ponto de vista, tal comportamento não destoava de seu papel no cenário — ele era apenas um detetive, não um nobre.

Para Gulan Sen, porém, Qinran demonstrava outra qualidade: desinteressado da opinião alheia, mantinha-se fiel a si mesmo, com uma postura de nobreza e compostura. Além disso, detinha considerável reputação e habilidade, e, após um breve convívio, Gulan Sen pôde confirmar que a fama de Qinran não era infundada.

Parecia, de fato, um jovem promissor.

Enquanto ambos terminavam de comer, Gulan Sen manteve a elegância, mesmo sendo rápido; Qinran interpretou isso como parte da etiqueta de um cavaleiro. Terminando o café, Qinran aguardou pacientemente — afinal, não viera à Escola São Paulo apenas para um desjejum, mas tinha outros assuntos a tratar. Ainda assim, respeitava a cortesia de esperar que Gulan Sen terminasse de comer.

Não levou muito tempo. Ao fim de cinco minutos, Gulan Sen consumiu a última fatia de pão e começou a recolher a louça, tarefa à qual Qinran se juntou prontamente — grato pelo farto desjejum, não se importava em ajudar.

Limpar os utensílios também não lhes tomou muito tempo. Terminada a arrumação, ambos sentaram-se novamente em frente à cabana. Qinran estava prestes a discutir os detalhes do plano esboçado na noite anterior — pois, com o tempo escasso, muitos pormenores haviam ficado em aberto. No entanto, antes que ele pudesse dizer algo, Gulan Sen tomou a iniciativa:

— Qinran, o que pensa sobre as armas de pólvora? — perguntou Gulan Sen abruptamente.

A pergunta repentina deixou Qinran surpreso. Instintivamente, pensou em um possível "teste", mas não tinha certeza — parecia-lhe algo inesperado, pois, em sua lógica, tal prova só deveria acontecer após concluir as missões secundárias, quando a relação entre eles estivesse consolidada, a ponto de poder pedir para aprender as técnicas de Gulan Sen.

Ou, caso a relação fosse excelente, o teste poderia até ser dispensado. Qinran estava familiarizado com essa dinâmica de jogos; mas agora?

Franziu a testa, mas logo afastou tais pensamentos: não era o momento de se perder em reflexões. Focando na questão, Qinran percebeu a dificuldade de respondê-la. Afinal, o tempo de Gulan Sen findara justamente com o surgimento das armas de pólvora, que obscureceram a glória de sua era. Para as armas de fogo, contudo, aquele era apenas o início de uma longa trajetória, que, séculos depois, mal tocaria o auge. Qinran sabia bem disso.

Seria imprudente dizer que o curso da história é inexorável e que tudo que se interpõe é impiedosamente esmagado? Tal resposta certamente azedaria a relação entre eles.

Tampouco adiantava tentar agradar com palavras falsas — a realidade é irrefutável. Gulan Sen, último Cavaleiro Guardião da Igreja do Alvorecer, certamente percebia as mudanças ao redor.

Qinran se viu numa encruzilhada, sem saber como responder. O tempo escoava lentamente, e o semblante de Gulan Sen tornava-se cada vez mais sombrio, até transparecer irritação. Era claro que a demora o desagradava.

— Ainda não encontrou sua resposta? — questionou Gulan Sen, após dois minutos.

— Não. Ou melhor… não sei como responder — admitiu Qinran, balançando a cabeça.

Ambas as opções pareciam insatisfatórias, incapazes de passar no "teste", então preferiu não escolhê-las, tentando preservar a relação entre ambos. Afinal, aquilo não era um jogo de escolhas fechadas, mas uma simulação quase real onde tudo era possível.

Gulan Sen permaneceu em silêncio por alguns segundos. Justo quando Qinran pensava em como retomar o diálogo, Gulan Sen desatou a rir.

— Uma excelente resposta! — exclamou, admirado.

— Hã? — Qinran ficou confuso.

— A chegada da pólvora e das máquinas a vapor era inevitável, assim como fora o advento da era dos cavaleiros. O fim de uma época sempre dá origem a outra, mais brilhante, ainda que o processo não seja belo; mas nada pode detê-lo. No entanto, algumas tradições devem ser preservadas — a bondade!

— O fato de você não ter conseguido responder mostra sua bondade! — declarou Gulan Sen, sorrindo com evidente apreço. — Você tem reputação, habilidades e não demonstra misericórdia para com os inimigos, mas é, acima de tudo, bondoso! Creio que, ao executar seu plano, poderia ainda aprimorar suas capacidades. Apesar de estarmos na era da pólvora e das máquinas, certos conhecimentos antigos ainda são valiosos!

— Qinran, gostaria de aprender comigo esses ensinamentos? — indagou Gulan Sen, solenemente.

— Claro! — exclamou Qinran, sentindo-se aliviado, e aceitou sem hesitar.