Capítulo Trinta e Três: À Beira do Conflito

A sombra parou no ar.

Pairava como uma névoa ao redor do filho mais velho do Grão-Duque, carregando traços de um poder enigmático. Qin Ran tinha certeza de que aquilo não era energia negativa. A frieza cortante e a natureza corrosiva da energia negativa eram fáceis demais de identificar. Ele sentiu curiosidade por aquele poder peculiar, mas estava ainda mais curioso sobre a escolha do filho do Grão-Duque.

Aos seus olhos, em vez de se render e aguardar a execução, teria sido melhor lutar desesperadamente; talvez houvesse uma chance de sobrevivência. Embora Fielin tivesse demonstrado ser estranho e poderoso, o desejo de viver poderia transformar qualquer covarde em um bravo. Além disso, o filho do Grão-Duque diante dele não era, de forma alguma, um covarde. Era um homem de ambição autêntica. Qin Ran não acreditaria, nem por um segundo, que um homem assim escolheria simplesmente esperar a morte.

Qin Ran não acreditava. Fielin também não queria acreditar.

Contudo, mesmo não acreditando, Fielin teve de abandonar seus planos originais devido ao status de filho do Grão-Duque de Mordred. Enquanto o Grão-Duque Merck não renegasse tal título, mesmo que Mordred tivesse cometido atos abomináveis, ele continuaria a ser tratado com as devidas honras. Ainda assim, isso não significava que Fielin ficaria de braços cruzados.

*Sshhh!*

A sombra envolveu violentamente o filho do Grão-Duque. O som de lâminas metálicas cortando carne ecoou rapidamente. Quando a sombra se dissipou, Mordred estava caído no chão, coberto de sangue e imóvel. Na árvore seca contra a qual ele se apoiava, restaram marcas profundas, como se tivessem sido talhadas por machados. A cena deixou Qin Ran, escondido atrás daquela mesma árvore, com o coração aos saltos. Ele temia que a árvore desabasse e revelasse sua presença. Felizmente, ela era muito mais resistente do que aparentava. Ou melhor, Fielin não queria que ela caísse.

— Aceito a sua rendição! Mas acredito que ela precise de uma garantia adicional. Caso contrário, não ficarei tranquilo ao levá-lo comigo enquanto aguardo a chegada de Stergner.

Fielin aproximou-se do filho do Grão-Duque, agarrou-o e partiu em direção ao norte.

Qin Ran permaneceu na sombra por vários minutos, certificando-se de que Fielin realmente havia partido, antes de soltar um longo suspiro. Ele olhou para o cadáver negligenciado de Graton e para a árvore seca, repleta de rachaduras, que deveria ter caído, mas permanecia em pé. Seus olhos se estreitaram. Pelas palavras de Fielin, ele percebeu que aquilo era uma pista deixada para Stergner. O homem pretendia usar o filho do Grão-Duque como isca para atraí-lo em direção ao norte do Ducado de Merck.

O norte do Ducado de Merck fazia fronteira com o Ducado de Titan. Em termos simples, era onde a guerra havia eclodido. Era também uma das rotas alternativas que Qin Ran considerava para deixar o ducado. O estreito território de Merck era delimitado por cadeias de montanhas a leste e oeste, restando apenas as planícies ao norte e ao sul. Graças aos esforços de várias gerações de Grão-Duques, o território havia se expandido várias vezes, criando a configuração atual: com o Castelo de Merck como núcleo, estendendo-se da Floresta da Peregrinação, no sul, até o Desfiladeiro do Brilho Residual, no norte.

Diferente da paz no sul, o norte do Ducado de Merck, devido à sua proximidade com o Ducado de Titan, era palco de guerras constantes, ocorrendo por vezes duas ou três vezes ao ano. De acordo com a descrição de Hans, décadas de conflitos ininterruptos transformaram os dois ducados em inimigos mortais. Qualquer atrito mínimo era motivo para uma nova guerra. A habilidade marcial de cada Grão-Duque de Merck estava intrinsecamente ligada a essa eterna inimizade.

"Atrair Stergner para o norte? Provavelmente quer usar o exército do Grão-Duque Merck e a vantagem numérica para compensar a diferença entre eles", pensou Qin Ran silenciosamente.

Embora Fielin tivesse demonstrado desdém por Stergner, o mestre de esgrima do Grão-Duque, suas ações revelavam que ele o tratava como uma ameaça formidável. Caso contrário, não teria ferido Mordred tão gravemente. Esse movimento de Fielin deu a Qin Ran um sinal claro: a relação entre Mordred e Stergner era muito mais profunda do que a de um simples professor e aluno.

"Parceiros íntimos? Ou algo mais?"

Qin Ran especulava enquanto seus passos permaneciam ágeis. Ele também se dirigiu ao norte. Embora retornar ao sul e sair pela Floresta da Peregrinação fosse a rota mais segura, ao pensar na batalha iminente no norte e nos benefícios que ela poderia oferecer, seu coração tomou uma decisão. Para alguém como Qin Ran, que não desperdiçava nenhuma oportunidade de obter "lucro", aquela era uma chance única na vida.

Pense no poder de Fielin e Stergner. Se ele pudesse derrotá-los, o que ganharia? No mínimo, equipamentos de nível raro. Equipamentos de nível lendário não seriam impossíveis. Em circunstâncias normais, seria difícil para ele enfrentar qualquer um dos dois. Mas agora era diferente! Eles inevitavelmente entrariam em combate. Nessa batalha, bastaria que ele aproveitasse uma única oportunidade para colher os frutos como um pescador. Claro, para ser esse pescador, era necessária força e cautela. Por isso, antes de partir, Qin Ran limpou ao máximo os vestígios de sua presença, deixando apenas Graton como a "pista".

...

A noite tornou-se cada vez mais profunda. As luzes do castelo ao longe pareciam vacilantes. Quando uma nuvem negra cobriu a lua, tudo ao redor mergulhou na escuridão total.

*Estrondo!*

Um relâmpago cortou o céu noturno, parecendo uma pincelada de tinta branca sobre uma tela negra. Momentos depois, gotas de chuva do tamanho de feijões começaram a cair, martelando o solo. A tempestade durou a noite inteira antes de diminuir gradualmente.

A água no fosso do Castelo de Merck quase ultrapassou o nível de segurança, obrigando os guardas a trabalharem incessantemente para drená-la. Não era um trabalho fácil; as piranhas no fosso não eram brincadeira. Bastava olhar para as luvas de ferro que os guardas usavam para entender. Especialmente com a chuva contínua, todos reclamavam amargamente.

— Maldito tempo! Espero que as grades de ferro na válvula estejam resistentes o suficiente. Se não, teremos que "pescar" no canal mais tarde! Isso seria um pesadelo absoluto.

— Eu não quero fazer isso! O Lorde Graton não sabe quando voltará, será que devemos continuar seguindo as ordens dele?

— Claro que sim! O Lorde Graton é o comandante da região oeste do ducado, um general que já lutou contra aqueles homens das montanhas. As ordens dele não podem estar erradas!

Alguns guardas, enquanto giravam a válvula do fosso, reclamavam sem parar.

— Que ordens?

Uma voz surgiu abruptamente, interrompendo as queixas dos guardas.

— Quem...

Um guarda virou-se, pronto para insultar, mas, ao ver o homem alto, robusto e de feições rígidas diante dele, tornou-se imediatamente respeitoso. Os xingamentos que estavam na ponta da língua transformaram-se em uma saudação educada.

— Bom dia, Lorde Stergner! Ontem à noite, o Lorde Graton saiu da cidade e ordenou que, até o seu retorno, ninguém tivesse permissão para entrar ou sair do Castelo de Merck. Claro, isso não inclui o senhor!

O guarda informou tudo com uma atitude quase servil.

— É assim? Já que é uma ordem do Lorde Graton, é melhor obedecermos, não é? Ele foi o encarregado da guarda do castelo designado pelo Príncipe, afinal.

Stergner disse com uma voz profunda e vigorosa, exibindo um sorriso audacioso.

— Com certeza! Com certeza! — os guardas concordaram prontamente.

Stergner virou-se e partiu enquanto os guardas ainda assentiam. Porém, no instante em que se virou, sua expressão tornou-se sombria. Ele sabia que algo havia acontecido com Mordred.

"Maldito seja!" Stergner amaldiçoou interiormente, praguejando tanto o ladrão astuto quanto aquele que ameaçava Mordred.

Ele examinou cuidadosamente os vestígios ao redor. A chuva intensa havia lavado tudo, e nem mesmo Stergner conseguia encontrar pistas. Mas Graton, deixado como "isca", ainda estava lá. As marcas deixadas pelo poder especial na árvore seca também permaneciam. Após lançar um olhar ao cadáver de Graton e tocar as marcas incomuns, ele imediatamente deduziu o que havia ocorrido.

— Fielin! É melhor rezar para que não tenha ferido Mordred. Caso contrário, farei com que deseje nunca ter nascido!

Em meio a um rugido baixo, Stergner partiu freneticamente em direção ao norte. Uma batalha de vida ou morte estava prestes a começar.