Capítulo Treze: Os Competidores

O vento noturno agitava a chama da vela. O fogo oscilava, alternando luz e sombra, e até o rosto diante de Qinran tornava-se ora claro, ora obscuro. Aquele rosto estava marcado por cicatrizes, cruzando-se como peças de um quebra-cabeça, impossível de distinguir a feição original. Apenas uma cicatriz, que ia da têmpora direita, atravessando a sobrancelha até o canto esquerdo da boca, era nítida. O rosto permanecia imóvel na porta aberta, os olhos apagados fixos em Qinran, provocando calafrios. As cicatrizes acentuavam ainda mais o aspecto sinistro, arrepiando até a alma.

Qinran examinou o rosto de cima a baixo e, sem hesitar, empurrou a porta e entrou. O rosto sumiu rapidamente na escuridão, desaparecendo com um suspiro. Ploc! A vela caiu no chão e apagou-se. A escuridão envolveu completamente o corredor diante da porta do quarto. No entanto, murmúrios indistintos vinham da sala de estar. O som era tão confuso que, mesmo com sua percepção aguçada, Qinran não conseguia entender o que era dito.

Ao acender uma vela, Qinran fez com que os murmúrios cessassem de repente, como se temessem a luz. Só restou o som da respiração, enchendo o cômodo. Sem esperar mais, Qinran viu várias luzes amareladas e esverdeadas dançando diante dele, como chamas fantasmagóricas, cruzando velozmente seu caminho. Qinran, indiferente, segurava a vela e dirigiu-se à sala de estar.

A sala era pequena, composta apenas por alguns sofás e um aquecedor que imitava uma lareira. Qinran escolheu um dos sofás e sentou-se, depositando a vela ao lado dos pés. A seguir, reinou o silêncio. Exceto pelo estalo da vela queimando, não havia outro som. Depois de longos minutos, uma voz resignada soou do corredor.

— Está bem, está bem! — disse. — Eu admito que você venceu!

Vestida de maneira simples, com feições delicadas e olhos cheios de astúcia, uma jovem entrou na sala segurando um castiçal. A luz imediatamente inundou o ambiente. Ela sentou-se ao lado de Qinran, observando-o com curiosidade.

— Você não tem medo? — perguntou ela.

— Medo? Por que teria medo? — respondeu Qinran.

— Por causa daquela máscara? Ou dos balões cobertos de escamas brancas voando? Ou do gravador escondido na lareira falsa?

Qinran virou-se e olhou para a jovem, falando palavra por palavra.

— Você percebeu tudo? — ela exclamou, admirada. — Realmente digno de ser um dos meus concorrentes! Prazer em conhecê-lo, sou Ellie Jones!

Ela hesitou por um instante, mas logo estendeu a mão, animada, para cumprimentar Qinran. Este, porém, não demonstrou intenção de retribuir o gesto. Observou a mão dela: delicada, dedos longos, um anel no indicador, cuja parte interna reluzia com um brilho peculiar sob a luz da vela, parecendo úmido.

— É cola forte? — perguntou Qinran.

— Que observação perspicaz! — Ellie Jones sorriu, sem qualquer constrangimento pelo flagrante, exibindo um ar vibrante e examinando Qinran com ainda mais atenção, como se desejasse desvendar seus segredos.

Qinran, indiferente à análise dela, levantou-se e, conforme planejado, começou a inspecionar todo o edifício. A construção tinha dois andares, ligados por uma escada ao lado da sala. O térreo continha corredor, sala de estar, cozinha, escritório e uma porta para o jardim dos fundos. Qinran girou a maçaneta dessa porta, notando que estava completamente enferrujada.

No segundo andar havia um quarto principal, três quartos secundários e um terraço. A porta do terraço podia ser aberta, e dali era possível ver todo o jardim dos fundos: pequeno, com um canteiro e alguns vasos, as plantas já secas por falta de cuidados, cercado por grades de ferro, parecendo uma cela de condenados à morte, sem vida. Contudo, Qinran notou a entrada de um possível porão, encostada à lateral da construção principal — algo que só seria percebido ao subir ao terraço ou ao procurar do lado de fora.

Qinran desceu e foi até a entrada do porão. Ellie Jones, seguindo-o desde o início, não resistiu e comentou:

— Não há nada lá! Nem informações deixadas pela médium Nikelle, nem outros concorrentes! Até agora não entendi qual é o teste, você sabe?

Ellie Jones olhou para Qinran, esperando uma resposta. Qinran sabia qual era o teste. Já havia encontrado pistas importantes, mas não revelaria nada a Ellie Jones. Afinal, tornar-se assistente da médium Nikelle era crucial para ele, especialmente se estivesse ligado à missão principal e suas punições. Portanto, ele não confiava plenamente em Ellie Jones, também concorrente.

Sem hesitar, Qinran foi até a entrada do porão, abriu a porta inclinada contra a parede da construção principal e encontrou uma escada que descia. Levantando a vela, desceu com cautela, atento tanto aos perigos do porão quanto a Ellie Jones. Mas, até chegar ao fundo, ela não demonstrou nenhum comportamento suspeito.

O porão, como ela disse, não tinha nada de especial: vazio, sem portas para a construção principal, sem objetos.

— Você deveria confiar mais nas pessoas! — comentou Ellie Jones quando Qinran retornou ao térreo.

— Hum! — Qinran assentiu, sem comprometer-se, lançando um olhar que passou por ela. O gesto rude fez Ellie Jones franzir o cenho, mas logo ouviu batidas na porta.

— Chegou alguém novo! — exclamou Ellie Jones, com um sorriso travesso, correndo até a porta para recepcionar o visitante. Porém, logo um grito de dor escapou de seus lábios.

Ao aproximar-se, Qinran viu Ellie Jones ajoelhada no chão, com o braço torcido por um homem de meia-idade. Ela olhou para Qinran, querendo pedir socorro, mas percebeu que nem sabia o nome dele. A dor no braço, contudo, alertava para a necessidade de pedir ajuda, ou corria o risco de quebrá-lo.

Quando estava prestes a falar, a dor sumiu de repente. O homem que a segurava lançou-se contra Qinran, mas logo ficou paralisado: Qinran havia sacado um revólver prateado, apontando para ele.

— Quem é você? — perguntou Qinran.

— Dylan. Recebi um convite da médium Nikelle para vir aqui! Não foi minha intenção atacar esta senhora, ela demonstrou hostilidade primeiro!

Diante da arma, Dylan levantou as mãos, cooperativo.

— Eu chamo isso de brincadeira! — Ellie Jones, massageando o braço dolorido, encarou Dylan furiosa.

— Ainda assim é hostilidade! — ele insistiu, olhando então para Qinran.

Dylan, vestindo um traje formal, sentia-se desconfortável com os braços erguidos, mas não ousava baixá-los, temendo que Qinran disparasse. O suor instantâneo ao ser ameaçado fez Dylan perceber que Qinran não era alguém fácil de lidar. Por sorte, Qinran guardou a arma no momento seguinte, aliviando-o.

— Vocês também receberam o convite da médium Nikelle? — perguntou Dylan.

— Somos seus concorrentes! — respondeu Ellie Jones, ainda irritada. — Com nossa presença, é impossível você se tornar assistente da médium Nikelle!

Ela incluiu Qinran em seu grupo, tentando intimidar Dylan.

— Isso não é certo! — retrucou Dylan, olhando cauteloso para Qinran, mas logo recuperando a confiança. — Sou especialista em situações especiais!

— O orgulho leva à derrota! — provocou Ellie Jones.

— E a arrogância também! — replicou Dylan, sorrindo.

Qinran não se interessava pela troca de provocações e voltou seu olhar para a porta de ferro. Uma figura entrou pelo portal aberto: envolta em um sobretudo, rosto coberto por bandagens, deixando à mostra apenas olhos, narinas e boca. Assim que apareceu, atraiu a atenção de Ellie Jones e Dylan.

— Perdão, sofri um grave incêndio, por isso estou assim. Recebi o convite da médium Nikelle. E vocês?

A voz rouca e seca era amigável.

— Nós também! — respondeu Ellie Jones, examinando o quarto concorrente com curiosidade.

— Raul, podem me chamar assim — apresentou-se ele.

Seguiu-se uma nova rodada de apresentações. Diante da curiosidade de Ellie Jones, Qinran revelou o nome "2567". Ninguém se surpreendeu com o pseudônimo; para quem lida com eventos especiais, isso era comum. Provavelmente, todos usavam nomes falsos, apenas Qinran era "diferente" o bastante para ser identificado de imediato.

Os quatro voltaram para dentro do edifício. Qinran retornou à sala e sentou-se no mesmo sofá de antes. Dylan e Raul repetiram seu gesto. Ellie Jones, ao repetir suas palavras anteriores para Qinran, recebeu a mesma resposta, o que a deixou ainda mais irritada.

— Maldição! Vocês nunca aprenderam a confiar nos outros?

Ellie Jones protestava indignada. Nesse momento—

Ah!

Um grito agudo veio do andar de cima, seguido pelo som de algo pesado caindo. E, simultaneamente, ouviu-se batidas na porta.

Tum, tum, tum!

ps: segundo capítulo do dia~ Peço inscrições~ votos~ (continua...)