Capítulo vinte e nove: A mão

O táxi parou em frente ao Jardim do Santo. Depois de acertar a corrida, Qin Ran desceu e examinou a floricultura à sua frente.

Exato: o Jardim do Santo era uma loja de flores.

Não era grande, mas era extraordinariamente requintada. À esquerda e à direita, duas vitrines pequenas exibiam, de um lado, flores multicoloridas, exuberantes em tons vivos; do outro, uma massa de verde puro e viçoso, transbordando vida.

A única porta, estreita o bastante para a passagem de uma pessoa de cada vez, ficava exatamente entre as duas vitrines.

Quem quer que entrasse por ela teria a sensação de estar no interior de uma floresta, ou numa pradaria.

Até o aroma da terra parecia invadir as narinas.

Diante da porta, Qin Ran franziu o nariz.

Ele confirmou que aquilo não era ilusão, mas algo real.

Quase por instinto, seu olhar correu pelas flores e pelos vasos verdes dispostos em ambos os lados.

— Um círculo mágico?

Qin Ran observou a disposição especial das flores e dos vasos, sem muita certeza.

O nível mestre em Conhecimento Misterioso permitia-lhe ler com fluidez a maior parte dos saberes especiais, mas identificar com precisão um círculo mágico ainda estava além de seu alcance.

Por fim, sem chegar a uma conclusão definitiva, Qin Ran voltou-se para a porta fechada à sua frente.

Na parte superior havia uma janela de vidro dividida em dois pelo caixilho.

Não era do tipo cristalino e transparente, mas um vidro fosco, com desenhos e saliências, mais espesso que o normalmente usado em banheiros.

Mesmo com a percepção de Qin Ran no nível c-, com esse vidro a impedir a visão, ele apenas conseguia distinguir vagamente silhuetas se movendo no interior da loja.

Ver de fato o que havia lá dentro?

Só se pudesse atravessar as paredes com o olhar.

E foi então que Qin Ran percebeu, de súbito, que a disposição das flores e dos vasos nas vitrines laterais também bloqueava, com a maior precisão, a visão de quem vinha de fora.

Perfeitamente adequado à necessidade de “ocultação” de certos indivíduos.

Qin Ran avaliou tudo em silêncio e, em seguida, empurrou a porta diante de si.

Ding-ding!

O sino pendurado atrás da porta tilintou quando a folha se abriu.

— Bem-vindo!

Um homem que segurava um regador, ocupado em molhar as flores e plantas à sua frente, saudou Qin Ran ao vê-lo entrar na floricultura.

Ele vestia um terno vermelho-escuro; no bolso do peito à esquerda havia um lenço branco, deixando à mostra uma pequena ponta. Seus cabelos castanho-escuros, de comprimento médio, estavam penteados com todo o cuidado para trás. Os cantos da boca erguiam-se num sorriso aparente, mas seus olhos permaneciam serenos, sem ondas.

Pode-se dizer que, tirando o regador em suas mãos, ele destoava completamente do ambiente impecável da floricultura.

Evidentemente, não podia ser o proprietário original do Jardim do Santo: Simons.

— Pode me chamar de Carlos, em nome da Sociedade da Estrela Sombria!

— Achei que teria de esperar mais tempo!

— Mas, 2567, você foi mais decidido do que eu esperava!

— E eu gosto desse tipo de personalidade; por isso, creio que podemos ter uma conversa bastante agradável!

O homem se apresentou.

Depois, chamando-se Carlos, inclinou-se levemente diante de Qin Ran e fez um gesto convidativo.

Embora fosse apenas um gesto simples, ele transmitiu a Qin Ran uma sensação familiar.

Stanbec!

Num instante, Qin Ran pensou naquela tímida mimosa.

Carlos possuía uma aura semelhante à de uma mimosa encolhida.

Mas, em essência, sua força era tal que o outro jamais poderia alcançá-lo.

Mesmo sem exibi-la de forma propriamente dita, Qin Ran sentia, a todo momento, uma pressão invisível vindo dele.

Isso o deixava muito incomodado.

Ainda assim, Qin Ran, que já antecipara o que poderia acontecer, não se deixou acovardar.

Lançou-lhe um olhar e avançou lentamente para o interior.

Depois de atravessar uma porta de vidro, Qin Ran entrou numa sala com decoração relativamente moderna, onde um homem de meia-idade, baixo e ligeiramente gordo, vestindo camisa xadrez e avental apertado ao corpo, andava de um lado para o outro com evidente impaciência.

Ao ver Qin Ran entrar de repente, ele estancou.

— Simons?

Qin Ran lançou um olhar para a terra acumulada nas mangas e nas bainhas da calça do outro e perguntou, em tom de tentativa.

Ao mesmo tempo, olhou com cautela para a porta do lado da sala.

Embora a porta impedisse a visão do que havia ali, Qin Ran tinha certeza de que havia alguém naquele cômodo.

A respiração era demasiado evidente.

— Sou eu!

— Você deve ser o 2567!

— Ótimo! E a Nicole?

O outro falou com alegria, espiando para trás de Qin Ran, mas o que viu foi apenas Carlos entrando lentamente.

No mesmo instante, o rosto de Simons se alterou.

— A Nicole não veio. Você está desapontado, não está?

Carlos fitou Simons com um sorriso que não era sorriso.

— Claro!

— Se Nicole estivesse aqui, ficaria curioso para ver se você ainda conseguiria rir assim!

Simons soltou um resmungo frio.

— É claro que conseguiria rir!

— Afinal, não somos inimigos!

— Seja em relação à Nicole, seja em relação a você, ou ao 2567, a Sociedade da Estrela Sombria não nutre qualquer hostilidade — o motivo de eu estar aqui é apenas perguntar algumas coisas ao 2567!

Carlos manteve aquele sorriso e falou com clareza.

Ao terminar a frase, estalou os dedos.

Com um som seco, a porta lateral se abriu, e uma fileira de pessoas saiu carregando diversos objetos.

Sob o olhar de Qin Ran, uma mesa quadrada surgiu na sala, coberta por uma toalha branca; sobre ela, pratos de prata com tampas foram dispostos de forma extremamente ordenada. À luz suave, reluziam com brilho intenso, mas, comparado ao aroma que escapava por baixo das tampas, aquele esplendor parecia empalidecer.

— Se não se importarem, podemos conversar enquanto comemos?

Carlos perguntou, mas já se sentava na cadeira que seus subordinados lhe haviam trazido.

Simons também se sentou, soltando um riso frio.

Qin Ran ocupou o lugar ao lado de Simons.

— Sopa cremosa de ostras, presunto ao mel e vitela ao aroma de lenha são os meus preferidos!

— Espero que apreciem a lasanha e o tiramisu!

Carlos, como um verdadeiro anfitrião, apresentou aos convidados os pratos do almoço.

Os subordinados ao redor agiam como criados; sempre que Carlos anunciava um prato, levantavam a tampa, e o aroma que já se insinuava entre a tampa e o prato tornava-se subitamente intenso.

A frescura da sopa cremosa de ostras, a doçura do presunto ao mel e a fragrância da vitela ao aroma de lenha se fundiram num instante, atacando o olfato de Qin Ran.

E, quando o calor do queijo da lasanha colidiu com o frescor do tiramisu, surgiu uma doçura distinta da anterior.

Uma doçura suave, sem ser enjoativa, que lhe despertava o apetite.

Ainda assim, a razão dizia a Qin Ran o que devia fazer.

Ele lançou um olhar algo pesaroso aos alimentos diante de si e voltou os olhos para Carlos.

O olhar de Simons, por sua vez, não deixara Carlos nem por um instante.

Mas, sob a vigilância dos dois, Carlos não demonstrou o menor desconforto. Pegou uma colher, derramou a sopa cremosa de ostras sobre o presunto ao mel e, depois de misturá-la bem à gordura do presunto, usou a faca para espalhar um pouco do molho resultante sobre a vitela ao aroma de lenha.

Só então começou, de fato, a comer.

— Gosto muito desse sabor misturado!

— Vocês também podem experimentar!

Carlos falava enquanto comia.

— Diga logo o motivo da sua vinda, pare de fingir esse teatrinho!

Disse Simons, em tom irritado.

— Que gente incapaz de apreciar a beleza da comida!

— E você, 2567?

O olhar de Carlos pousou em Qin Ran.

— Quando se está à mesa com a pessoa errada, até a comida mais deliciosa perde o sabor; se nos forçamos a comer, é como mastigar cera.

Qin Ran respondeu.

— Uma boa observação!

— Não admira que o sabor que sempre apreciei hoje pareça ter mudado.

Carlos largou faca e garfo.

Com um som metálico, os talheres chocaram-se contra o prato de porcelana.

No timbre cristalino do impacto, Carlos puxou o guardanapo de debaixo do prato e enxugou a boca.

Seu olhar passeou entre Qin Ran e Simons, como o de uma fera ainda não saciada escolhendo a próxima presa.

Na retina de Qin Ran, o aviso de intimidação continuava a surgir sem cessar.

No entanto, todos os testes eram aprovados; nenhum estado anormal aparecia.

Depois de alguns segundos de silêncio, Carlos voltou a sorrir.

— Estou brincando.

Foi o que disse.

Mas Qin Ran percebia, sem qualquer dúvida, que o olhar do outro não tinha nada de brincadeira. Se ele ou Simons caíssem sob o efeito da intimidação, algo muito ruim certamente aconteceria.

“Uma organização nem muito boa nem muito má, com suas próprias regras. E que age de acordo com elas.”

Quanto à avaliação de Nicole sobre a Sociedade da Estrela Sombria, Qin Ran a encarava com profundo ceticismo.

Afinal, o próprio Carlos, diante dele, transbordava uma sensação de zombaria alheia e fingimento; de qualquer maneira, não parecia alguém que obedecesse a regras próprias.

Ou seria Carlos uma exceção?

Foi o que Qin Ran pensou.

— Meu propósito, 2567, você já deve ter intuído.

— Quero saber tudo o que aconteceu com você e seus companheiros depois que desembarcaram na Ilha de Alcatraz.

— Ao mesmo tempo, espero que não comente esse assunto com ninguém antes de mim.

— É claro que Nicole não se inclui nisso.

Enquanto falava, Carlos fez um gesto convidativo em direção a Simons.

Simons fulminou Carlos com o olhar, cheio de irritação; depois lançou um olhar para Qin Ran e, sob a “condução” dos subordinados de Carlos, seguiu para a sala lateral.

Durante todo o trajeto, Simons não ofereceu resistência.

Nem deu a Qin Ran qualquer novo indício.

Pois sabia muito bem que, diante de Carlos, a menos que Nicole viesse pessoalmente, qualquer recurso seria inútil.

Qin Ran também entendia isso.

Por isso, depois de ver Simons partir, ele se preparou para falar.

Pretendia repetir o que já havia contado a Nicole.

— Eu...

Mas, no exato instante em que Qin Ran pronunciou a primeira sílaba, a frase foi abruptamente interrompida.

Uma mão, sem que ele soubesse quando, surgira sobre seu ombro.

Um frio cortante espalhou-se da palma por todo o corpo, como se quisesse congelá-lo por completo.

Quem?!

Qin Ran estremeceu por dentro.