Capítulo Cento e Vinte e Três: O Espírito Sombrio mergulha no mar!

Pancadas secas e ritmadas ecoavam, acompanhadas por gritos de agonia e urros de dor que despertaram todo o quartel. Para qualquer um familiarizado com a disciplina militar, o som era inconfundível: era o castigo dos bastões.

Os soldados do Batalhão Verde estavam aterrorizados. Ao empunharem suas lanças e espadas, suas pernas tremiam incontrolavelmente. Ninguém esperava que o jovem comandante recém-chegado fosse tão implacável.

Os cinco oficiais, homens robustos que caminhavam com o peito estufado e exibiam sua força levantando pesos de pedra de oitenta quilos como se fossem brinquedos, foram capturados pelos subordinados do comandante. Como galinhas sendo levadas ao abate, foram arrastados até a praça de treinamento, imobilizados, despidos e submetidos a uma surra de bastão que os fazia uivar como porcos.

— Descobrimos tudo. Os cinco oficiais receberam quinhentas moedas de prata cada um na noite passada, com a missão de minar a autoridade do novo comandante.

Hong Yi estava sentado atrás de uma mesa no centro do quartel, ouvindo o relatório de Chi Zhuiyang.

— É assim, então? Mal cheguei e já há quem tente me boicotar. Quinhentas moedas por cabeça, duas mil e quinhentas no total. Um investimento alto apenas para me humilhar e impedir que eu comande o exército conforme meus desígnios. Que audácia. — Hong Yi mordeu o lábio, pensativo. — Descobriram quem enviou o dinheiro?

— Não exatamente, mas eles mencionaram mercadores que fornecem carne e vegetais ao exército. — Chi Zhuiyang, com seus dedos longos, acariciava o cabo de um sabre de aço espiralado. Sua armadura cinza-prateada, a "Armadura do Tubarão Prateado", realçava sua figura vigorosa, conferindo-lhe o ar de um espadachim errante. Recentemente, sua técnica marcial progredira muito, e seu temperamento mudara; a selvageria das estepes de Yunmeng fora polida, dando lugar a uma elegância acadêmica típica dos letrados do Grande Qian. — A maioria dos mercadores que abastecem a Marinha Jinghai com carne e vegetais frescos pertence à firma Taichang, e o respaldo por trás dela é a Seita Daluo, aliada às grandes famílias das sete províncias do sul.

— A Seita Daluo já estendeu seus tentáculos até o exército? Parece que precisarei ter o dobro de cautela.

Hong Yi levantou-se para inspecionar as tropas. Ele precisava transformar aqueles quinhentos homens em um bloco de ferro o quanto antes; caso contrário, sofreriam derrotas certas em combate. Segundo as informações que obtivera de Hua Nongying e Hua Nongyue, a Marinha Jinghai provavelmente iniciaria uma campanha em menos de um mês para exterminar dezenas de facções piratas entrincheiradas na Curva de Wan.

A Curva de Wan era a área marítima mais misteriosa do Mar do Sul. Com um raio de milhares de quilômetros, superava em extensão uma província inteira do Grande Qian, repleta de ilhas, correntes marítimas violentas e topografia complexa, frequentemente envolta em névoas densas e ventos furiosos. Era, por natureza, o esconderijo perfeito para piratas impiedosos. Mais aterrorizante ainda eram as lendas sobre bestas marinhas, monstros e até mesmo cavernas de imortais escondidas nas profundezas daquela região de redemoinhos.

O mais crítico era que a Curva de Wan ficava perto da costa do Mar do Sul; bastavam dois ou três dias de navegação para alcançá-la. Após os saques, os piratas refugiavam-se ali, onde nem mesmo um exército de milhões poderia alcançá-los. Na noite anterior, Hong Yi estudara o mapa marítimo secreto dos mercadores de prata e compreendera a complexidade daquele terreno.

Na praça de treinamento, os soldados estavam formados, mas, ao vê-los, Hong Yi franziu a testa. Estavam desalinhados, com posturas tortas, faces pálidas e falta de vigor. Eram, no máximo, um pouco mais fortes que camponeses comuns. Para alguém acostumado a tropas de elite, aquele grupo não passava de um "bando de desordeiros".

— Quantos são ao todo? Estão todos presentes? — Hong Yi, com a mão sobre o sabre "Corta-Tubarões", observava-os.

— Este é o meu exército? Meus subordinados? — pensou ele. — Há um ano, no palacete do Marquês Wuwen, eu não era nada, sem um servo sequer. Hoje, possuo habilidades extraordinárias, cem mil moedas de prata, especialistas em artes marciais ao meu lado e o cargo de comandante. Mas, comparado ao clã Zhao e à mansão do Marquês, isso ainda é pouco... Devo expandir minha influência e fortalecer meu poder! Um dia, com imponência e força, estarei diante de Hong Xuanji e do clã Zhao para exigir justiça por minha mãe!

— Trezentos e trinta e seis homens, senhor! Estão todos presentes! — respondeu um cabo, mantendo a compostura apesar de ver os cinco oficiais agonizando nos bancos de punição.

— Um batalhão deveria ter quinhentos homens. Por que apenas trezentos e trinta e seis? E dizem que estão todos? — O olhar de Hong Yi varreu os soldados, fazendo-os estremecer.

— O restante são vagas fantasmas — respondeu o cabo, ganhando coragem.

"Vagas fantasmas". Hong Yi compreendeu imediatamente. O Ministério da Guerra pagava o soldo para quinhentos homens, mas a diferença era embolsada pelos oficiais. Era um mal endêmico em todas as dinastias, impossível de erradicar.

— Qual é o seu nome? — perguntou Hong Yi, observando o cabo. Ele vestia uma armadura de couro desgastada e portava um sabre de ferro comum, mas sua postura era firme e seus músculos bem definidos.

— Respondo ao comandante, chamo-me Yang Yingming. Pratico artes marciais desde criança — respondeu ele, mantendo o tom respeitoso, mas firme. — Domino as Treze Posturas do Punho de Combate e fui aprovado como Guerreiro pela Academia Militar.

— A Seita do Punho de Combate era uma escola do sul, destruída pela Seita Daluo — comentou Chi Zhuiyang.

— Se você é um Guerreiro, por que continua sendo apenas um cabo? — questionou Hong Yi.

— Os cinco oficiais eram homens de confiança do antigo comandante, o senhor Wang. Não havia espaço para mim — respondeu Yang Yingming, sem arrogância.

Hong Yi assentiu.
— Você é perspicaz. Aproveitou a oportunidade para se destacar. Conte-me sobre a situação do Batalhão Verde. Se for claro e objetivo, eu o promoverei a oficial.

Yang Yingming narrou a situação em poucas frases, demonstrando um conhecimento profundo que impressionou Hong Yi. Após ouvir o relato, Hong Yi apontou para ele:
— A partir de agora, você é um dos oficiais do batalhão.

Hong Yi gesticulou, e um enorme baú de cobre foi trazido e aberto. O brilho da prata ofuscou a visão dos soldados.

— Escutem bem! Eu vim de Yujing para conquistar glória e promoções. Se estiverem sob meu comando, treinarem duro e lutarem com bravura, não lhes faltará recompensa! O dinheiro não é problema para mim, e garanto que, se alguém morrer em combate, cuidarei de sua família!

Hong Yi jogou um punhado de moedas de volta ao baú, o som metálico estimulando o sangue dos soldados.

— A partir de hoje, haverá três treinamentos diários e carne em todas as refeições! Comam bem e fiquem fortes!

Os soldados irromperam em vivas. A promessa de carne diária e o pagamento imediato elevaram o moral do batalhão ao ápice. Hong Yi então olhou para os oficiais punidos.

— Aqueles cinco aceitaram suborno para me desafiar, e é por isso que estão sofrendo. De agora em diante, quem me desobedecer pagará com a própria vida!

A ameaça, carregada de intenção assassina, gelou a espinha dos presentes.

— Distribuam o dinheiro! Duas moedas para cada um como bônus inicial! — comandou Hong Yi, apontando para Yang Yingming.

A partir daquele momento, a lealdade e o espírito daqueles homens haviam mudado.

À noite, após concluir a papelada, Hong Yi foi até o penhasco atrás do quartel. A lua cheia emergia do mar, banhando as águas com um brilho prateado.

— Irmão Hong, não esperava que tivesse tamanha habilidade para motivar tropas — comentou Chi Zhuiyang, simulando disparos com seu arco para a lua.

— Li muitos tratados sobre estratégia militar desde pequeno. Sempre sonhei com este dia — disse Hong Yi, sentando-se em uma rocha e observando o mar. — Irmão Chi, proteja meu corpo. Meu espírito vai sair para explorar o oceano.

Com um movimento, seu espírito se desprendeu do corpo e mergulhou em direção ao mar. O espírito, em contato com a água, sentiu uma resistência imensa, como se estivesse preso em gelatina, mas, ao contrário do corpo físico, não precisava respirar. O fundo do mar, embora escuro, revelava-se aos olhos do espírito como um mundo de cristal, repleto de peixes, corais e destroços de navios antigos.

Hong Yi, concentrando seu poder, invocou a imagem do Bodhisattva Dragão Celestial. Com essa força, abriu caminho pelas águas com facilidade, avançando cada vez mais fundo. De repente, o som de uma flauta, vindo de algum lugar desconhecido, começou a ecoar dentro de sua mente.