Capítulo 150: O Patriarca da Seita do Espírito Marcial!

"Vocês todos, retirem-se!"

Por um instante, Yan Zhen sentiu inúmeros pensamentos cruzarem sua mente. Ele se levantou e começou a caminhar de um lado para o outro diante da ampla cadeira de comandante revestida de pele de tigre. Sua expressão era incerta e cambiante, ora sombria, ora clara. A pesada e escura mesa de ferro parecia balançar ao ritmo de seus passos. Todos os ocupantes do vasto salão mantinham os olhos fixos na figura daquele imponente grande comandante, acompanhando-lhe os movimentos ora para a esquerda, ora para a direita.

A autoridade acumulada ao longo de anos comandando tropas conferia-lhe um carisma natural que atraía todos os olhares, transmitindo uma aura imprevisível de sentimentos inconstantes.

Mesmo Hong Yi, ao observar os passos de Yan Zhen, era incapaz de adivinhar o que se passava na mente do homem. Por um momento, ele próprio percebeu que perdera o controle sobre os raciocínios do grande comandante, sem saber se sua próxima reação seria de fúria ou de outra natureza.

*Estar ao lado de um monarca é como estar ao lado de um tigre.*

Essa frase saltou de repente à mente de Hong Yi.

Embora Yan Zhen não fosse um soberano, entre as centenas de milhares de valentes soldados do Acampamento Militar de Jinghai, ele detinha um poder absoluto, agindo como um verdadeiro "imperador local".

*Uma figura capaz de comandar dezenas de milhares de tropas de elite é, sem dúvida, alguém insondável. Desta vez, felizmente, mantive a compostura e trouxe todos os meus especialistas para impressionar... e cheguei até a usar o prestígio da Seita Tai Shang como fachada para forçar este grande comandante a demonstrar certa cautela. Ele nem sequer se importa com o Príncipe Yu, o que prova que é um homem formidável. Se eu tivesse demonstrado fraqueza hoje, quem sabe como ele teria me esmagado.*

Enquanto Hong Yi ponderava, Yan Zhen de repente interrompeu seus passos, agitou a mão e emitiu a ordem, sobressaltando o jovem.

*Zás!*

Com o gesto, os especialistas alinhados densamente em ambos os lados do salão endireitaram as costas em uníssono. Suas armaduras de ferro emitiram um som rítmico, sem que ninguém soltasse a menor palavra ou fizesse perguntas. Eles saíram em fila indiana e, num instante, o salão mergulhou num silêncio profundo e aterrorizante.

Mais uma vez, Hong Yi pôde testemunhar a habilidade com que o grande comandante do Exército de Jinghai, com um mero aceno de mão, movia especialistas como se fossem extensões de seu próprio corpo.

Aqueles trinta e seis guardas de armadura de ferro que acabavam de deixar o salão eram todos mestres de alto nível das artes marciais, sendo que um em cada seis já havia alcançado o estágio Xiantian. Era evidente que todos treinavam juntos há muito tempo, movendo-se com extrema precisão e fluidez em combate, muito acima dos subordinados de Hong Yi. Embora estes fossem ferozes em duelos individuais, ainda ficavam muito atrás quando se tratava de coordenação em formações de batalha.

Além disso, Hong Yi sentiu claramente que, nos aposentos com portas firmemente fechadas em ambos os lados do salão, havia respirações longas e contínuas, indicando a presença de mais especialistas e executores emboscados.

Diante de uma força tão formidável, se Yan Zhen estivesse decidido a eliminá-lo à força, bastaria uma única ordem para que esses homens o cercassem, somados às centenas ou milhares de elites "Tubarão de Sangue" que aguardavam no pátio exterior. Se isso acontecesse, a menos que recorresse às artes espirituais, toda a sua comitiva seria inevitavelmente aniquilada.

E mesmo que usasse as artes espirituais, seu corpo físico ainda não conseguiria ser salvo.

— Tragam assentos!

Quando restou apenas Yan Zhen no salão, ele retornou à sua cadeira de comandante, ergueu as sobrancelhas e ordenou a Hong Yi e aos sete especialistas que o acompanhavam.

Ao ver tal postura, Hong Yi compreendeu imediatamente que o grande comandante desejava manter uma conversa em privado com ele.

Originalmente, embora tivesse sido recomendado pelo Príncipe Yu, aos olhos daquele comandante ele não passava de um peão insignificante; mesmo que fosse morto, o Príncipe Yu não romperia relações por causa disso. Contudo, agora que Hong Yi exibira sua força formidável e ainda invocara a conexão com a Seita Tai Shang, seu peso na balança daquele homem aumentara consideravelmente.

Assim que Hong Yi e os demais se acomodaram, Yan Zhen tomou a palavra de repente:

— No início de agosto, o gabinete recebeu um decreto verbal do Imperador ordenando que os ministros discutissem a convocação do vice-rei da Província do Sul, Wei Taicang, para prestar contas na capital, enquanto o ministro dos Ritos, Li Shenguang, seria enviado à Província do Sul para assumir o cargo de vice-rei.

Tão logo Yan Zhen falou, revelou um assunto aparentemente desconexo.

No entanto, com essas palavras, Hong Yi entendeu tudo num relâmpago: *Será que o Imperador chegou a tal ponto de desconfiança em relação ao Príncipe Herdeiro?*

A família Wei, que governava as sete províncias da Província do Sul como vice-reis, pertencia à facção direta do Príncipe Herdeiro. Contudo, o Imperador agora exigia que o gabinete deliberasse sobre a convocação de Wei Taicang para a capital e sua substituição por Li Shenguang. Isso deixava claro o intento de enfraquecer a base de poder do Príncipe Herdeiro.

Um vice-rei provincial era um alto oficial de fronteira com vasta autoridade sobre as tropas. Caso ocorresse alguma reviravolta na capital, tal figura poderia inclusive mobilizar exércitos para marchar em direção ao centro e proteger o trono. A questão era de extrema gravidade.

— O ministro Li Shenguang foi o examinador imperial que aprovou pessoalmente este humilde subordinado como o primeiro colocado nos exames provinciais. Ele é um homem de inabalável retidão, mais do que qualificado para governar uma província fronteiriça. No entanto, a família Wei está enraizada na Província do Sul há trinta anos. Mesmo que o mestre Li seja transferido para lá como vice-rei, encontrará inúmeros obstáculos e restrições. Temo que, no espaço de cinco a dez anos, não consiga realizar grandes feitos. Além disso, com os bárbaros orientais Yunmeng agindo de forma imprevisível e os mares instáveis, substituir um alto funcionário de fronteira não é prudente. É provável que esta seja apenas uma leve brisa soprada pelo Imperador, apenas para deixar claro aos seus súditos que ele começou a se descontentar com o Príncipe Herdeiro! Caso contrário, nem seria preciso passar pelo gabinete; bastaria emitir um decreto imperial direto, e o gabinete não ousaria desobedecer.

Hong Yi refletiu por um momento antes de responder.

— Excelente! Quem diria que você, Hong Yi, além de possuir grande destreza marcial, também domina a arte do governo imperial? Sendo tão jovem e preocupando-se com tantas coisas, não teme desgastar sua sorte e sua longevidade?

De repente, as portas em ambas as laterais se abriram, e delas emergiu um estudioso vestindo trajes confucianos e segurando um leque dobrável. Ele era bastante alto, trazia uma faixa na cintura da qual pendia um pedaço de jade antigo, e seus olhos eram cinzentos e opacos. À primeira vista, pareciam desprovidos de brilho, mas quanto mais se olhava para eles, mais se tinha a sensação de que a própria alma seria tragada para dentro deles.

*Um homem formidável! Que tipo de pessoa é esta? Por que não consegui senti-lo antes?*

Assim que o homem apareceu, nas profundezas da alma de Hong Yi surgiu uma vaga sensação de perigo extremo — o perigo gerado por uma disparidade esmagadora de poder.

— Um letrado ilumina sua mente e compreende os princípios celestiais para cultivar a si mesmo e alcançar a santidade, sem se preocupar com a sorte ou a longevidade mundanas — respondeu Hong Yi, encarando calmamente o estudioso recém-chegado.

— Excelente! — exclamou o homem novamente, transferindo o leque dobrável da mão direita para a esquerda e fechando levemente a palma da mão vazia.

*Estrondo!*

Com esse gesto sutil, em sua palma pareceu formar-se um vórtice escuro e intangível. Num instante, Hong Yi sentiu seu espírito tremer violentamente, como se estivesse prestes a se desprender do corpo e ser sugado para o redemoinho controlado pelo indivíduo.

*Que tipo de arte espiritual é esta?*

A mente de Hong Yi se sobressaltou; ele concentrou sua vontade internamente, evocando em seus pensamentos a imagem do Bodicardva Grande Dragão Majestoso para suprimir vigorosamente sua alma e impedir que fosse absorvida.

— Oh? — O homem pareceu ligeiramente surpreso e fechou a palma da mão mais uma vez; o vórtice desapareceu. De repente, todo o salão tornou-se extremamente seco, como se tivesse se transformado num deserto onde toda a umidade havia evaporado misteriosamente.

Em seguida, na palma da mão do estudioso condensou-se uma pequena espada translúcida e cristalina, afiada como vidro. Ela rasgou o ar, traçando uma longa faixa de energia de espada que cortou instantaneamente em direção a Hong Yi.

Ser capaz de manipular a umidade ao redor apenas com o poder da vontade, sem precisar projetar o espírito para fora do corpo, era uma técnica digna de um grande mestre das artes espirituais próximo ao nível de Imortal Fantasma!

Esse estágio correspondia ao domínio avançado da possessão espiritual, em que a alma podia se dividir. Tratava-se de um patamar intermediário entre o Espírito Yin e o Imortal Fantasma.

Uma vez alcançado esse nível, a alma podia se dividir e, com um simples pensamento, desencadear artes espirituais infinitas, permitindo que o corpo físico executasse técnicas marciais sem a necessidade de projetar o espírito.

Após superar esse estágio, o praticante podia verdadeiramente reencarnar por possessão e alcançar a vida eterna como um Imortal Fantasma!

Hong Yi ainda estava muito distante de atingir tal patamar.

Aquela espada condensada a partir da umidade do ar cortava o espaço com velocidade extrema, e seu poder de corte era absolutamente comparável ao de uma lâmina de aço temperado. Além disso, a força contida nela era suficiente para romper armaduras de ferro com facilidade.

Essa era a verdadeira demonstração do poder das artes espirituais.

*Clang!*

Assim que a espada cortou o ar em sua direção, Lei Lie, que estava ao lado de Hong Yi, moveu-se num piscar de olhos. A longa lâmina de dois metros que carregava nas costas, a Espada da Destruição, desvainhou-se instantaneamente para interceptar a espada de água. As duas forças colidiram, produzindo um som metálico agudo, como se a lâmina estivesse golpeando cristal puro.

A técnica de espada de Lei Lie era feroz e implacável, semelhante a uma tempestade violenta. Ao enfrentar a espada de água, desferiu mais de dez golpes consecutivos num único instante, contendo-a à força e impedindo-a de avançar um centímetro sequer. Ao mesmo tempo, a intensa energia assassina emanada da lâmina desgastava e desintegrava gradualmente os pensamentos contidos na espada de água, fazendo-a perder coesão.

— Oh? A Lâmina da Destruição! — O homem exclamou, visivelmente chocado, pronunciando o nome da arma.

*Pumba!*

De repente, a espada de água se contraiu, condensando-se numa esfera líquida do tamanho de um ovo que girava velozmente, emitindo um brilho cristalino. Logo em seguida, explodiu violentamente. A imensa força da detonação fez o salão inteiro tremer levemente, fazendo a Lâmina da Destruição vibrar sonoramente, como se tivesse recebido o golpe de um martelo de várias toneladas.

Hong Yi percebeu vagamente que a mão de Lei Lie que segurava a espada também tremia levemente, e seu rosto empalideceu antes de recuperar a cor.

Lei Lie havia sido abalado pela energia explosiva da esfera de água, o que desregulou temporariamente sua energia vital e o impediu de respirar adequadamente.

Aproveitando essa brecha, o estudioso fechou a mão mais uma vez. Ao seu redor, surgiu de súbito uma serpente de ar translúcida e de aparência feroz. Essa criatura era inteiramente composta por correntes de ar comprimido, contorcendo-se de forma transparente, mas exibindo escamas e músculos de uma rigidez impressionante, como se possuísse vida própria.

Assim que conjurou a serpente de ar, o estudioso sorriu levemente. A criatura voou por conta própria, serpenteando pelo ar e circulando ao redor de Lei Lie.

O semblante de Lei Lie mudou instantaneamente. Ele conseguia perceber que, se tentasse cortar aquela serpente de ar com sua lâmina, ela explodiria no mesmo instante, liberando ondas de choque capazes de estilhaçar seus órgãos internos e desalinhar seus tendões e ossos!

O poder daquela serpente de ar equivalia exatamente à detonação de pólvora da Seita da Fangxian.

— O senhor possui habilidades extraordinárias, mas parece desnecessário ficar brincando conosco! — Hong Yi disse com os olhos brilhando, tomando a iniciativa de falar: — Posso perguntar a qual seita o senhor pertence?

Apenas com aquela demonstração de condensar o ar do vazio ao seu redor para dar-lhe forma física, o oponente havia exibido um talento assustador. Hong Yi sabia que, a menos que entrasse na Espada dos Pêssegos Yin e Yang para combater o adversário, suas chances de vitória eram nulas — e, da maneira como as coisas estavam, ele certamente morreria.

Pensar que dentro do acampamento do Exército de Jinghai havia um especialista em artes espirituais daquele calibre... Além disso, observando a completura de seus movimentos, o modo como caminhava parecendo flutuar com o vento e sua respiração perene, nenhum dos especialistas presentes se comparava a ele. Isso indicava que as artes marciais daquele homem também haviam ultrapassado o reino mortal.

Tratava-se de um especialista supremo que dominava tanto as artes marciais quanto as espirituais, tal como Zhao Feirong.

— O Mestre Duan estava apenas brincando com vocês. Ele é meu estimado amigo, além de ser o principal estrategista e conselheiro do Exército de Jinghai e líder da Seita Qi Hun de Yun州 — disse Yan Zhen com uma expressão impassível.

O Mestre Duan sorriu levemente, e a serpente de ar que flutuava no centro do salão dissipou-se de imediato, gerando uma forte rajada de vento que fez o corpo de Hong Yi inclinar-se para trás antes de se acalmar instantes depois.

O vento era o movimento do ar, e aquela serpente havia sido formada pela concentração das correntes aéreas ao redor pelo Mestre Duan. Quando ela se desfez, a agitação do ar naturalmente provocou a ventania.

Apesar disso, Hong Yi notara que o Mestre Duan definitivamente não havia alcançado o estágio de Imortal Fantasma; caso contrário, a dissipação da serpente de ar teria ocorrido de forma totalmente silenciosa.

O fato de ter gerado vento ao se desfazer evidenciava que o controle de seus pensamentos ainda não atingira a perfeição absoluta.

Ainda assim, aquele nível de poder era algo que o atual Hong Yi não conseguia enfrentar.

Hong Yi sabia que, embora tivesse rompido a barreira entre a manifestação e a possessão, ainda precisava de tempo para treinar e acumular força espiritual antes de poder pisar com firmeza no estágio de possessão.

E mesmo após alcançar tal estágio, progredir até o domínio avançado da possessão exigiria um longo processo. Mesmo com o domínio avançado, avançar na direção do estágio de Imortal Fantasma seria ainda mais árduo.

Quanto mais se avançava no cultivo espiritual, mais difícil ele se tornava. Mesmo dispondo de um clássico supremo como o *Sutra do Passado*, Hong Yi não tinha nenhuma garantia absoluta de conseguir se tornar um Imortal Fantasma.

— Mestre Duan, da Seita Qi Hun de Yunzhou! Com razão é o líder de uma seita; não admira que possua tais habilidades. — Ao ouvir a identidade do homem, Hong Yi não se surpreendeu mais. Sendo o líder de uma seita, era perfeitamente natural que dispusesse de tais recursos.

Yunzhou era uma região remota e montanhosa, repleta de desfiladeiros perigosos. A Seita Qi Hun era uma facção especializada no cultivo da alma e na concentração da energia do ar, focando em utilizar o poder espiritual para reunir o sopro do vazio, dando-lhe forma física capaz de invocar ventos, convocar chuvas e fender montanhas. As duas técnicas mais formidáveis da seita eram a Arte de Extração da Alma e a Materialização do Ar.

A Arte de Extração da Alma era justamente o primeiro truque que o Mestre Duan havia demonstrado ao tentar arrancar a alma de alguém diretamente do corpo com um simples gesto.

Quanto à Materialização do Ar, tratava-se da serpente gasosa que acabara de demonstrar; bastava que a serpente se enrolasse em alguém e liberasse sua energia para que as ondas de choque resultantes pudessem despedaçar o corpo humano, ferindo gravemente até mesmo um especialista como Lei Lie.

Hong Yi já ouvira Chizuiyang mencionar esses detalhes, por isso compreendia perfeitamente a situação.

— Quando usei a Arte de Extração da Alma agora pouco, não consegui arrancar seu espírito. Sua força espiritual está, no mínimo, no estágio de manifestação. Conseguiu alcançar esse nível em idade tão tenra; de fato, faz jus a alguém que obteve a verdadeira herança da Seita Tai Shang.

As palavras do Mestre Duan confirmaram de imediato a identidade de Hong Yi.

*Por um triz!* Hong Yi suspirou aliviado em seu íntimo, percebendo que, quando fingira pertencer àquela seita momentos antes, Yan Zhen não acreditara totalmente, o que motivara o teste promovido pelo Mestre Duan. Agora, com a afirmação do oponente, ficava evidente que Yan Zhen não nutria mais nenhuma dúvida.

*Ainda bem que não usei minhas artes espirituais; caso contrário, o oponente teria percebido que cultivo as técnicas do Grande Templo Chan, e não os métodos da Seita Tai Shang. Seita Tai Shang... para ser sincero, eu nem conheço um único feitiço deles.*

— A Seita Tai Shang apoia o Príncipe Yu? — perguntou Yan Zhen diretamente, encarando Hong Yi após ter suas suspeitas confirmadas.

— Com certeza! — respondeu Hong Yi, decidindo levar a farsa até o fim e acenando com a cabeça.