Capítulo 156: O Perigo se Aproxima!

Ainda bem que o Príncipe possui uma mente perspicaz! — O Grande Mestre Zhou passou a flauta de jade da mão esquerda para a direita, parecendo extremamente elegante e despreocupado. — Enviar as duas irmãs, Hua Nongying e Hua Nongyue, para servirem de damas de companhia ao Marquês Campeão, é realmente um plano engenhoso de dois gumes: primeiro, infiltra duas pessoas ao lado dele; segundo, coloca-o em uma posição em que é difícil recusar, fazendo com que as duas irmãs fiquem sob a asa dele. Sendo duas pessoas de carne e osso, por acaso seriam mortas assim tão facilmente? Mesmo que não seja possível controlá-lo plenamente, elas poderão a qualquer momento relatar informações úteis.

— Naturalmente. Hua Nongyue e Hua Nongying são as mestres do Salão da Lua e das Flores da Seita das Nove Caudas, e diz-se que o cultivo delas nas artes taoístas é bastante profundo. Serão excelentes como olhos e ouvidos. Só me pergunto se essas duas mulheres serão obedientes. — O Príncipe He ergueu uma tigela esculpida em jade verde, adornada com motivos de lótus, que estava ao seu lado, e sorveu levemente o líquido contido nela.

O líquido dentro daquela tigela de jade verde era branco-leitoso e denso; era leite. Mas não leite de vaca ou de cabra, e sim leite humano.

Esta era também uma bebida muito em vigor entre a nobreza do Grande Qian. Basicamente, nas mansões dos príncipes e marqueses, era costume criar amas de leite para extrair o leite destinado ao consumo dos nobres.

Como diz o ditado popular: "Até a força do leite materno foi empregada." A nobreza do Grande Qian acreditava que a duração do período em que alguém se alimentou de leite determinava a robustez de sua constituição física; quanto mais tempo consumisse leite, melhor e mais forte seria o corpo. Assim, desde a fundação da dinastia até os dias atuais, disseminou-se o hábito de manter amas de leite para o consumo contínuo.

— Garanto que as duas serão obedientes. Caso contrário, encontrarei uma forma de fazê-lo! — O Grande Mestre Zhou sorriu, ostentando um ar de absoluta segurança.

— Conheço bem os métodos do Grande Mestre Zhou, mas não exagere. Afinal, a Seita das Nove Caudas apoia a minha causa, e Nongyue e Nongying são discípulas dessa seita; não podemos desiludi-las. — Disse o Príncipe He.

— O Príncipe está novamente demonstrando compaixão? Essas duas mulheres conspiraram com estranhos, violando não apenas as proibições do Príncipe, mas também as da Seita das Nove Caudas e da Associação Comercial de Prata. Mesmo que o Príncipe não tome medidas contra elas, a própria seita se encarregará de expurgar seus quadros. Contudo, pensando bem, essas duas mulheres são dotadas de mentes bastante aguçadas; por que motivo venderiam o navio àquele indivíduo chamado... como era mesmo o nome dele? Hong Yi? — Refletiu o Grande Mestre Zhou.

— Hong Yi, filho concubino de Hong Xuanji. Antes dos quinze anos, permaneceu na mansão do Marquês Wuwen sem se destacar, e Hong Xuanji até o proibira de estudar artes marciais. No entanto, no início desta primavera, ele de repente surpreendeu a todos, sendo aprovado nos exames provinciais da capital, para em seguida alistar-se sob o comando do Quarto Irmão, unindo-se às tropas navais de pacificação marítima. Durante a campanha de aniquilação dos piratas da Baleia Gigante, ele decapitou o Pirata de Sobrancelha Verde, conquistando grandes méritos.

O Príncipe He recitava o currículo de Hong Yi ponto por ponto, sem omitir um único detalhe. Originalmente, Hong Yi era uma figura insignificante, incapaz de atrair a atenção de um grande nobre como o Príncipe, mas este parecia guardar tudo na memória, calculista e profundo, mantendo claras em sua mente todas as ocorrências, grandes ou pequenas, e todas as personalidades.

Sobretudo o tom de sua voz ao falar, que dava a impressão de estar folheando um livro, transmitindo a sensação de que conhecia tudo o que acontecia no mundo e todas as pessoas que nele habitavam.

— Oh? Os três grandes líderes da Ilha da Baleia Gigante: Sobrancelha Amarela, Sobrancelha Verde e o Acadêmico da Espada Celestial Gan Lin. Todos são mestres de nível inato supremo, comandando milhares de piratas e reunindo todas as serpentes venenosas de dezenas de léguas ao redor, atacando com frenesi. Naquela ilha, as serpentes contavam-se aos milhares, o que lhe conferia ainda mais vantagens. Se um exército quisesse invadir a ilha, bastaria uma única ordem dele para infligir pesadas baixas à marinha de pacificação. Além disso, ele estava flanqueado pelos arqueiros dos Demônios de Ferro de Yunmeng; como pôde ser morto por um mero e insignificante Hong Yi? — Questionou o Grande Mestre Zhou, intrigado.

— Sendo filho de Hong Xuanji, não pode ser subestimado. — O Príncipe He depôs o "leite" contido na tigela de jade. — Hong Xuanji é um homem formidável demais. Quaisquer pessoas ou assuntos a ele atrelados jamais devem ser tomados de ânimo leve.

Como se respondesse às palavras do Príncipe He, de repente, um eunuco vestido de vermelho irrompeu pela entrada principal, segurando um pássaro nos braços.

— Alteza, mensagem urgente!

O eunuco de vestes vermelhas proclamava com voz estridente. A ave em seus braços ostentava uma coloração negra como o ouro, com penas extremamente macias e reluzentes, semelhantes ao ferro. Seus olhos eram de um vermelho rubro, fulgurantes como pedaços de sangue coagulado, conferindo-lhe um aspecto sobrenatural. O bico recurvado como um gancho e as garras afiadas pareciam capazes de devorar carne humana.

Amarrada à pata daquela ave monstruosa encontrava-se uma carta.

— Que urgência é esta que requer o envio por um Coruja Dourada? — O Príncipe He franziu o cenho e fez um gesto com a mão; a ave voou imediatamente para o seu braço. Com um movimento rápido, desatou a mensagem. — Deem a esta Coruja Dourada um coelho de jade inteiro como recompensa.

Essa Coruja Dourada era uma ave sagrada originária das profundezas das pastagens de Yunmeng, nas vastas cordilheiras conhecidas como "Montanhas Celestiais do Leste". Possuía um temperamento feroz, ousando caçar até falcões, e mesmo os lobos de menor porte nas pastagens dificilmente escapavam de suas garras. No entanto, eram dotadas de grande inteligência e podiam ser domesticadas. A alta nobreza das pastagens criava exemplares para espionar o inimigo e caçar.

O mais impressionante é que, quando alimentadas e devidamente adestradas, essas corujas conseguiam desviar-se das flechas disparadas por mestres arqueiros. Voavam a uma velocidade estonteante, qual relâmpago cruzando os céus, e eram capazes de abater pombos-correio em pleno voo, impedindo que o inimigo recebesse correspondências. Um exemplar bem treinado possuía um valor incomensurável, equivalente a uma Besta Leão-Mastim nas pastagens. Nem mesmo cem mil taéis de prata ou milhares de cabeças de gado e ovelhas seriam suficientes para comprá-la.

O uso de uma Coruja Dourada para a transmissão de mensagens reservava-se invariavelmente a situações de extrema urgência.

— Alteza, que mensagem urgente é esta? — Notando a expressão alterada do Príncipe He, indagou o Grande Mestre Zhou.

— A comitiva que escoltava Hua Nongyue e Hua Nongying foi interceptada. — O Príncipe He soltou uma risada gélida. — Têm uma audácia tremenda...

— Como puderam ser interceptados? Por quem? Eles viajavam acompanhados pelo Mestre Fang, a Donzela Wen e o Ancião Shan, três grandes mestres capazes de mover-se livremente mesmo em meio a dezenas de milhares de soldados. Além disso, a senhorita Yueru os acompanhava. Seria obra do Príncipe Herdeiro? — O Grande Mestre Zhou também franziu o cenho.

Naqueles anos, o Príncipe He havia enviado agentes para emboscar e matar os adeptos do Príncipe Herdeiro, e não eram raros os episódios em que as duas facções sabotavam uma à outra. Diante do incidente com a comitiva do Príncipe He, o seu primeiro pensamento recaiu naturalmente sobre o herdeiro do trono.

— Não foi o Príncipe Herdeiro. — Respondeu o Príncipe He. — Provavelmente nem em sonhos imaginaria quem foi.

— Quem? — O Grande Mestre Zhou ergueu a flauta em riste.

— Foi Hong Yi! — O Príncipe He riu três vezes. Diante de tal reviravolta, o soberano ainda conseguia rir, revelando uma profundidade de pensamento insondável.

— Impossível! — O Grande Mestre Zhou por pouco não esmagou a flauta que segurava.

— Esta é uma carta manuscrita por Yueru. Naturalmente, ele não agiu sozinho; tinha consigo dois grandes mestres, sendo um deles o Imbatível Protetor Lei Lie! Também vi os boletins oficiais do Ministério da Guerra. Eu bem dizia que o séquito de Wei Lei estava repleto de especialistas, então como pôde ser morto? Ouso afirmar que foi obra daquele Hong Yi.

— Mesmo que Hong Yi possua habilidades extraordinárias, seria incapaz de resgatar Hua Nongyue e Hua Nongying sob a vigilância da senhorita Yueru e de três grandes mestres.

— Naturalmente não sozinho. Mas com o reforço do Monarca Dharma da Aranha Dourada, a história muda.

O Príncipe He prendeu a carta entre dois dedos e, com um peteleco, lançou-a como se fosse uma espada afiada em direção ao Grande Mestre Zhou. Este estendeu a palma da mão e a apanhou prontamente, passando os olhos pelo conteúdo para compreendê-lo instantaneamente.

A carta dizia: "A Aranha Dourada... ocultava-se nos arredores, impedindo-me de prestar socorro aos demais..."

A pessoa mencionada na carta era, naturalmente, Yao Yueru.

— Esse Hong Yi não pode ser subestimado! Ele já se tornou um valioso aliado do Príncipe Yu! Alteza, irei pessoalmente ao acampamento da marinha de pacificação para averiguar que espécie de indivíduo é este Hong Yi. Se houver oportunidade, farei com que sua alma se dissipe no vazio. Conheço centenas de maneiras de transformá-lo em um imbecil!

Num piscar de olhos, as costas do Grande Mestre Zhou endireitaram-se rigidamente e seus olhos adquiriram um tom verde profundo, assemelhando-se a dois fogos-fatuos.

— Muito bem. Confio plenamente nas suas capacidades. Precisa que leve homens consigo? — Perguntou o Príncipe He.

— Não. Levar muitos homens só traria complicações. Além disso, se o Monarca Dharma da Aranha Dourada realmente estiver presente, por mais numerosos que fossemos, seria em vão. — O Grande Mestre Zhou deu um passo à frente e seu corpo desapareceu do salão principal, a ponto de o eunuco ao lado sequer notar como ele havia partido.

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— Recentemente estive em evidência: primeiro matei Wei Lei, depois interceptei a comitiva do Príncipe He. Ambas são ocorrências de enorme magnitude, que certamente atrairão a atenção de inúmeros olhares. Embora minha força atual não seja fraca, se eu a expor de maneira crua, temo sofrer uma torrente interminável de problemas e ataques.

A brisa marinha soprava. Sobre o oceano, navios de guerra e imponentes embarcações cruzavam-se de um lado para o outro. Marinheiros trajando túnicas largas, armados com arcos, flechas e espadas, ecoavam gritos de guerra que pareciam sacudir os céus e a terra.

Era o treinamento da marinha de Hong Yi.

Hong Yi comandava cinco divisões de tropas, dispondo de uma centena de navios de guerra, uma centena de embarcações de patrulha e um grande navio-almirante de quinhentas plazas. Tratava-se de uma força considerável no mar, perfeitamente capaz de varrer qualquer facção de piratas de menor expressão.

De pé sobre o navio-almirante, Hong Yi meditava sobre a necessidade de agir com discrição e preservar suas forças.

Os dois grandes feitos recentes — a morte de Wei Lei e o sequestro da comitiva do Príncipe He — tinham proporções titânicas. O próprio jovem sentia que havia se exposto excessivamente.

Contudo, ambas as ações foram forçadas pelas circunstâncias, inevitáveis. Se não matasse Wei Lei, seria morto por ele. Se não resgatasse Hua Nongying e Hua Nongyue, sua mente ficaria bloqueada, sua alma envolta em névoa, impedindo para sempre qualquer progresso no cultivo do Dao.

Agora que esses dois assuntos estavam resolvidos e ele se encontrava estabilizado, utilizando uma tática mista de dissimulação e aliança com Yan Zhen, aquele era o momento ideal para ocultar-se e acumular forças dentro da marinha de pacificação.

Diante do cenário atual, Hong Yi ponderava sempre com extremo rigor analítico.

— No entanto, cumpri recentemente uma boa ação: aquele Grande Mestre Duan passa os dias inteiros em reclusão meditando sobre espíritos e divindades na tentativa de romper seus limites, cessando de me espreitar como um fantasma. Por outro lado, estes Guardas do Tubarão de Sangue e Soldados Devoradores de Baleias são deveras incômodos, insistindo em atuar como meus guarda-costas pessoais, e agora não há como expulsá-los. Se eu quiser demonstrar meu poder, não poderei fazê-lo diante deles; caso contrário, qualquer movimento chegará aos ouvidos de Yan Zhen.

Ao observar os Soldados Devoradores de Baleias postados rigidamente às suas costas, todos trajando vestes prateadas e com os rostos inteiramente cobertos, Hong Yi sentia um profundo desconforto.

Aqueles homens agora o protegiam e serviam de guarda pessoal, combatendo em seu nome, mas, caso a situação mudasse, poderiam prontamente voltar suas espadas contra o seu pescoço.

Quanto mais pensava, mais aqueles homens lhe pareciam uma espinha na garganta, um espinho na carne. Sentia um impulso quase irrefrenável de arrancar-lhes as almas e triturá-las num turbilhão espiritual.

Desde anteontem, quando dominou a técnica secreta de Captura de Almas e Corte de Fantasmas de Yin Profundo, após abater um tubarão de manchas brancas, ainda não havia testado o método em seres humanos.

Hong Yi trazia na essência uma oposição natural a ser controlado ou vigiado; aquela iniciativa de Yan Zhen tocara em seu limite inegociável.

— Xiao Mu, Tiezhu, Zhuiyang, Lei Lie, Wen Feiyan, Shan Qiu, e até mesmo o Goticela, encontram-se todos em reclusão cultivando para romper barreiras. Se conseguirem avançar, a minha força global subirá instantaneamente de patamar, e esses indivíduos deixarão de representar qualquer ameaça para mim.

Com o cair da tarde, o treinamento naval chegava ao fim, mas Hong Yi ainda não encontrara um método infalível para ocultar sua presença sem despertar a curiosidade alheia.

— Fim do treino, retornem ao acampamento! — Ordenou Hong Yi.

O grande sino de ferro no navio-almirante ressoou com violência e, em seguida, as embarcações alinharam-se com precisão, escoltando o navio de comando rumo ao porto na costa.

Em pouco tempo, mais de mil marinheiros ancoraram as embarcações e marcharam em formação disciplinada em direção ao acampamento para se alimentarem e descansarem, compondo a singela rotina diária.

— General, voltemos também ao acampamento. — Disse aproximando-se um dos líderes dos Guardas do Tubarão de Sangue.

— Retornem vocês. Quero caminhar sozinho pela praia. — O olhar de Hong Yi relampejou.

— Fomos enviados pelo Grande Marechal para proteger o general. Recentemente, os assassinos de Wei Taicang têm circulado com frequência nas imediações do acampamento. — Argumentou o líder. — Devemos permanecer inseparáveis do general.

— Agradeço a vossa solicitude.

Ignorando-os, Hong Yi caminhou com as mãos cruzadas às costas, passeando calmamente pela praia passo a passo.

A noite aproximava-se gradualmente, conferindo à praia uma serenidade rara, ideal para a reflexão solitária. Os quarenta e nove Guardas do Tubarão de Sangue e os nove Soldados Devoradores de Baleias, compreendendo que o superior desejava contemplar em silêncio, distenderam-se mantendo a discrição.

Hong Yi assentiu mentalmente; embora aqueles soldados tivessem o encargo oculto de vigiá-lo, mantinham uma postura respeitosa, sem a insolência ostentada por Zhao寒 (Zhao Han), caso contrário, já os teria eliminado.

Caminhando pela areia, Hong Yi sentia a macieza sob os pés. Com a audição e o espírito plenamente despertos, recolhia nitidamente o chilrear dos insetos na mata e o rastejar de pequenos animais.

As imagens evocadas por aqueles sons projetavam-se com nitidez em sua mente espiritual.

Hong Yi teve a nítida sensação de que, ao escutar os ruídos, as formas dos animais que rastejavam na relva, nos arbustos ou sob o solo pareciam ser "vistas" simultaneamente pelo som.

Ouvindo com atenção, percebeu inclusive que, a vinte passos de distância, num pequeno monte de areia, um caranguejo escavava e soltava bolhas, como se estivesse a atuar diante de seus próprios olhos.

— Este é o prodígio da possessão e da consumação espiritual! — Regozijou-se interiormente.

Ele reconhecia que tal varredura mental ocorria apenas após a possessão espiritual. Após transpor os obstáculos e perseverar no treinamento árduo, alcançara finalmente o estágio da possessão.

— Com a possessão consolidada, pode-se permanecer em silêncio, enquanto a mente se espalha por dezenas de metros ao redor, dissipando o temor a qualquer emboscada ou intrusão. — Sabia bem das vantagens daquela fase.

— Jovem Mestre Yi, este velho servo espera-o aqui há muito tempo.

De repente, uma tosse leve arrancou Hong Yi do seu estado de varredura mental.

— Quem está aí? — Recolhendo os sentidos, Hong Yi fitou a frente e viu que, a vinte passos de distância, por trás do pequeno monte de areia, encontrava-se curvada a figura de um homem de vestes negras.

— Intendente Wu!

Hong Yi ergueu o queixo, soltando um longo suspiro, com todos os sentidos em máximo alerta!