Capítulo Setenta: Família

A névoa dissipou-se e o sol ergueu-se no horizonte. A luz matinal da primavera era suave e acolhedora, transmitindo uma sensação de frescor e vitalidade, revigorando o espírito de quem a recebia.

Naquele momento, na residência principal do Marquês da Virtude Marcial, era justamente a hora do desjejum. O café da manhã era extraordinariamente farto: além de dez travessas de bolos delicados, frutas cristalizadas e frutas frescas, havia mingau de ninho de andorinha, mingau de leite e trigo, mingau de sementes de lótus, leite com mel e mais de uma dezena de outros mingaus saudáveis.

Depois dos mingaus, vinham pequenas porções de sopas restauradoras: havia ensopado de galinha preta com ginseng das montanhas, ensopado de cordeiro com cinco especiarias, sopa de pombinho e ensopado de cérebro de carpa, entre outras sopas nutritivas que restauravam as energias vitais, equilibravam o espírito e fortaleciam os órgãos internos.

Os pães e bolinhos, assim como os pãezinhos de trigo com taro, estavam enfeitados com pétalas recém-colhidas e lavadas cuidadosamente, dispostas nos pratos. O aroma dos alimentos misturava-se ao frescor das flores, que perfumava o ambiente de tal forma que, mesmo sem provar, apenas ao sentir o cheiro, já se sentia o ânimo renovado.

Para preparar tal banquete, os cozinheiros e criadas da residência principal começavam seus afazeres desde a terceira vigília da noite, trabalhando sem parar até o amanhecer.

Naquele instante, Dona Zhao, após enxaguar a boca com chá fervido em flor de lótus, sentou-se à mesa e, cercada por uma multidão de criadas e aias, desfrutava do café da manhã.

Tomar o desjejum nesse horário era um costume mantido há anos pela família Zhao do sul, inalterável como uma lei. Dona Zhao, como senhora da casa, trouxera ao lar do Marquês todo o luxo, requinte e prestígio das famílias tradicionais do sul.

Costumava fazer suas refeições matinais sozinha, em silêncio. Mas naquele dia, uma outra mulher sentava-se à sua frente, partilhando da companhia. Também vestida com mantos de seda cintilante, adornada com pentes de ouro e pérolas verdes no cabelo, aparentava entre trinta e quarenta anos, claramente uma dama de alta posição.

— Irmã, você está sendo até econômica demais: apenas trinta e seis pratos para o café da manhã, entre bolos, mingaus e sopas. Ora, seu marido é o Grão-Mestre do Império, só perde para o próprio soberano; você não pode perder o prestígio — comentou a dama, saboreando um gole do mingau de ninho de andorinha servido numa tigela delicada pela criada, olhando para a mesa sorrindo. — Nossa família Zhao já era nobre há séculos na antiga dinastia Zhou; agora, sob o novo império, seguimos o imperador fundador e nossos méritos são incontestáveis. Até a matriarca da família tomava o desjejum com cinquenta pratos, entre mingaus, sopas e massas. Hoje, sua posição não fica atrás da dela. Está sendo até modesta demais.

— Seu cunhado não aprecia ostentação. Prefere a simplicidade para governar a casa, é exemplo para todos os ministros. Como esposa, devo administrar a família de acordo com os princípios dele, sem dar margem a falatórios ou críticas — respondeu Dona Zhao.

— Simplicidade é boa, mas não se pode perder a dignidade — replicou a outra, com um sorriso que logo se tornou sombrio. — Irmã, não é aquela desgraçada que ainda assombra esta casa? E o filho bastardo dela, agora, também começou a causar problemas? Se soubéssemos, você deveria ter acabado com ele de uma vez.

— Mesmo que queira causar problemas, não tem capacidade para tanto. Você não trouxe Zhao Han? Com as habilidades dele, será que não consegue controlar aquele bastardo? — respondeu Dona Zhao com indiferença. — Admito que me enganei. Achei que aquele garoto só sabia estudar e não causaria transtornos, mas não esperava que começasse a se agitar. Ainda assim, não é grande coisa; mesmo se sair da mansão, não escapará do meu controle. Aqui dentro, certas providências ainda são inconvenientes.

— Ziyu, vá informar-se com Zhao Han sobre cada movimento daquele bastardo — ordenou Dona Zhao à criada responsável por vigiar Hong Yi.

— Zhao Han, entre nossos guardas, pode não ser o melhor, mas é excepcional. Com ele de olho naquele menino, tudo está sob controle — comentou a dama. — Ouvi dizer que, ainda antes do amanhecer, aquele bastardo já se mudou. Astuto, mas talvez astuto até demais.

— Senhora, uma tragédia! — Nesse instante, Huang Yu entrou apressada.

— O que significa esse alarde? Que falta de decoro! Depois vá à sala de punições e leve dez bofetadas — repreendeu Dona Zhao, franzindo o cenho.

— Perdoe-me, senhora, mas o magistrado de Yu Jing enviou oficiais aqui. Zhao Han, de nossa mansão, foi acusado de roubo de bens do patrão e de agressão e, ao tentar fugir, foi capturado pelos guardas da Princesa do Sul. Agora está preso, já foi condenado ao exílio forçado a três mil léguas na fronteira, para servir como escravo aos soldados.

— O quê? Repita! — Dona Zhao levantou-se abruptamente.

Huang Yu repetiu a notícia.

— Isso é um ultraje! Aquele bastardo está se rebelando, de onde tirou tanto poder? — a dama entrou em pânico. — Irmã, envie um bilhete ao magistrado de Yu Jing e libere Zhao Han. Com certeza foi armação daquele menino. Podemos inverter a situação, tirar-lhe o título de estudioso e arruiná-lo facilmente.

— Quatro Jade, vão imediatamente ao cárcere ver Zhao Han e tragam notícias — ordenou Dona Zhao. — Irmã, aqui é Yu Jing, não o sul. E o caso envolve a Princesa do Sul; se quisermos reverter, envolveremos dois grandes clãs em disputa judicial, o que causará escândalo na corte e poderá até afetar as relações entre Shenfeng e o Grande Qian. Não podemos agir por impulso.

Pouco depois, as quatro Jade voltaram com notícias.

— Zhao Han está na prisão, teve os tendões das mãos e dos pés cortados, a língua arrancada e foi torturado severamente. Já não fala, e quando o vimos, estava às portas da morte, com a mente confusa. Nada conseguimos apurar.

— O quê? — Ao ouvir isso, Dona Zhao empurrou a mesa com força, espalhando todos os quitutes pelo chão, que se despedaçaram.

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— Benfeitor, só agora percebo a força das autoridades. Aquela surra de bastão foi demais. Se até eu não suportaria, imagine Zhao Han já ferido, com os tendões cortados, a língua arrancada e perdendo sangue. Duvido que chegue vivo ao exílio; provavelmente morrerá na prisão — lamentou um velho.

Fora da cidade, num dos aposentos tranquilos do Templo de Yu Jing, nas encostas do Monte do Dragão de Jade, toda a área pertencia ao templo. Muita gente vinha anualmente queimar incenso, rezar e passear, e o templo construíra várias casas para alugar a famílias abastadas, arrecadando renda.

Hong Yi alugara um desses quartos, buscando não apenas o contato com a natureza, mas também a proteção dos monges do templo, já que entre eles havia muitos mestres capazes de garantir segurança em caso de problemas.

Shen Tiezhu, empunhando um bastão de ferro, treinava entusiasmado no pátio central, praticando um dos golpes do Punho Poderoso do Touro Demônio. Era um homem robusto, com mais de três metros de altura, forte como um búfalo, e quando brandia o bastão, parecia um guerreiro imbatível.

Pequeno Mu arrumava pertences dentro de casa.

Shen Tianyang, de pé atrás de Hong Yi, observava enquanto este demonstrava, passo a passo, os movimentos do Punho Poderoso do Touro Demônio para que Shen Tiezhu os aprendesse.

Assim, um lar simples formava-se temporariamente.