Capítulo Cinquenta e Cinco: Forjar o Corpo como se Forjasse o Aço

— Que tipo de técnica é essa sua? A resistência da sua pele é impressionante! Conseguiu dissipar metade da força do meu punho, embora eu não estivesse usando toda a minha força ainda. Agora, prepare-se para ver do que realmente sou capaz!

Hong Xuejiao observava, surpresa, enquanto Hong Yi permanecia firme após receber dezenas de golpes, sem qualquer sinal de dor ou tremor. Segundo a lógica, mesmo sem ter usado toda a força, aqueles golpes já seriam suficientes para estourar a casca de uma árvore, caso fossem nela desferidos. No entanto, Hong Yi parecia intacto, como se nada tivesse acontecido.

Recordando a sensação ao golpear Hong Yi, Hong Xuejiao achava tudo ainda mais estranho. Cada vez que sua palma tocava a carne de Hong Yi, os músculos sob a pele dele se expandiam e enrijeciam instantaneamente, como se fossem bolas de aço entrelaçadas de arame, duras e resilientes, dissipando boa parte do impacto.

Ela suspeitava tratar-se de uma técnica de fortalecimento da pele extremamente poderosa. Contudo, sabia que Hong Yi, embora discreto, possuía ligações com a Princesa do Sul e até mesmo com a principal consorte do palácio imperial, o que tornava plausível que ele tivesse acesso a habilidades extraordinárias.

As artes marciais do Reino do Vento Sagrado não eram inferiores às da dinastia imperial, contando também com grandes mestres e até santos das artes marciais.

Vendo Hong Yi tão à vontade, sem temor dos golpes, o espírito competitivo de Hong Xuejiao foi despertado. Subitamente, ela fechou a mão em punho, soltou um grito, fez todo o corpo ressoar como um tambor, seus ossos vibraram, evocando a imagem de um tigre em fúria, e desferiu um soco devastador.

Num instante, os olhos de Hong Yi viram um turbilhão se formar ao redor, criado pela força do corpo de Hong Xuejiao e o movimento violento de suas vestes.

Nuvens seguem o dragão, ventos seguem o tigre. O golpe de Hong Xuejiao parecia trazer o próprio tigre à tona, acompanhado por um vento cortante.

“Tigre Demoníaco Dilacera o Cordeiro! Já vi ela usar esse golpe antes”, pensou Hong Yi, recuando naturalmente, levantando os cotovelos para proteger a cabeça, curvando o corpo e canalizando toda a força, enfrentando-a de frente.

A postura lembrava uma vaca enlouquecida, representando o mais poderoso dos golpes da técnica do Touro Demoníaco: o “Chifre de Cotovelo”.

Após dominar essa técnica, o corpo todo se transforma em chifres para atacar de qualquer ângulo.

— Hum? — murmurou Hong Xuejiao, surpresa, percebendo que Hong Yi bloqueava suas opções de variação, obrigando-a a interceptar de frente, sem conseguir liberar todo o potencial do Tigre Demoníaco Dilacera o Cordeiro.

O choque foi brutal, punho contra cotovelo.

Hong Yi cambaleou cinco passos para trás, quase despencando no chão, os cotovelos em agonia, como se os ossos tivessem sido esmagados, completamente dormentes. Hong Xuejiao também recuou dois passos, sentindo uma leve dor nas mãos, olhando para Hong Yi com ainda mais espanto.

— Que técnica foi essa? Que poder impressionante, senti como se meus ossos tivessem estilhaçado — disse Hong Yi, só recobrando um pouco de sensibilidade após algum tempo.

— Esse é meu poder total. E você ainda conseguiu antecipar meu movimento e bloquear a variação pela metade do caminho. Sua presença de espírito é admirável. Vejo que estudar para clarear a mente e treinar o pensamento também traz grandes benefícios às artes marciais. Talvez eu deva dedicar algum tempo à leitura, para fortalecer meu espírito — respondeu Hong Xuejiao, surpresa. — Bem, meus ossos são muito mais resistentes que os seus. Você já se machucou, então vá passar um pouco de pomada e descanse por uns dois dias. Faltam apenas três dias para o exame imperial. Se continuar treinando e acabar se lesionando, não poderá nem mesmo comparecer ao exame, o que seria desastroso. Vamos voltar.

— Sim — concordou Hong Yi, reconhecendo a razão nas palavras dela. Com esforço, pegou as rédeas do Cavalo Relâmpago. Com um comando, os dois cavalos dispararam lado a lado em direção à Cidade de Jade.

“Roupa elegante, cavalo vigoroso, espada à cintura, arco preparado, recitando poesias e canções — dominar tanto as letras quanto as armas. Era a vida com que sempre sonhei, mas infelizmente não vai durar muito. Na mansão do marquês, há lâminas e intrigas por todos os lados. Mesmo na Cidade de Jade, as forças ocultas se agitam. O melhor é sair enquanto posso, sem me deixar arrastar para o turbilhão de conflitos.”

Galopando, Hong Yi sentia-se extremamente satisfeito. Mas sabia que tais dias estavam contados. Após o exame, teria de seguir seu próprio caminho.

Imaginava-se, dali a três dias, aprovado como acadêmico, comprando terras em um local sereno, contratando criados e amas, mantendo alguns guerreiros, casando e formando família, estudando e treinando, aguardando um futuro sucesso nas provas, acumulando forças para entrar no exército, livre das amarras da mansão do marquês e das conspirações de Lady Zhao. Essa, sim, seria uma vida verdadeiramente prazerosa.

Na mansão do marquês há luxo, sem dúvida, mas nada se compara à liberdade de ser dono do próprio destino.

De repente, as nuvens escureceram o céu e um trovão retumbou, abalando toda a Cidade de Jade. Em seguida, a primeira chuva da primavera caiu, nutrindo a terra ressequida pelo inverno.

— Avante!

A chuva caía, e por mais que Hong Xuejiao e Hong Yi acelerassem seus cavalos, não conseguiam fugir dela.

Ao chegar à sua ala de hóspedes perfumada de osmanthus, Hong Yi já estava encharcado. Dois cocheiros correram para ajudá-lo, trazendo toalhas secas e conduzindo os cavalos ao estábulo, enquanto limpavam os animais cuidadosamente.

O estábulo do Cavalo Relâmpago era mantido impecavelmente limpo, sem qualquer odor, tampouco moscas ou mosquitos. O chão era perfumado com essências florais para afastar pulgas, rivalizando com os quartos de hóspedes das famílias mais requintadas.

Após um banho e passar o bálsamo medicinal preparado por ele mesmo, Hong Yi trocou de roupa e foi até a janela do escritório. Observando a chuva incessante e ouvindo o trovão, sentiu uma paz inusitada.

“Os ossos de Hong Xuejiao são duros como aço. Se eu não tivesse passado dias acompanhando seu treino, dominando a fundo a sequência do Tigre Demoníaco e estudando suas técnicas, teria sido derrubado sem nem conseguir levantar.”

Refletindo sobre o duelo, Hong Yi reconhecia sua inferioridade: ainda estava longe de ser páreo para Hong Xuejiao.

“Durante esses dias de dedicação, obtive progresso considerável. Quando meus músculos se expandem de fato, parecem bolas de aço entrelaçadas. Esse é o sinal de que alcancei o estágio do fortalecimento do Touro Demoníaco, o nível de um verdadeiro guerreiro. Se continuar assim, meus músculos e pele serão tão resistentes quanto couro e tendões bovinos, com força equivalente à de um boi.”

De repente, lembrou-se da sensação dos golpes de Hong Xuejiao. Focou sua atenção na coluna e, imediatamente, sentiu o mesmo inchaço muscular, como se a pele estivesse prestes a se romper.

A dor era tão intensa que nem mesmo seu autocontrole podia suportar, como se estivesse sendo esfolado vivo.

Num ímpeto, lançou-se contra a parede.

O impacto dissipou a sensação de ruptura, trazendo alívio e conforto por todo o corpo.

“Ótimo, é exatamente esse tipo de treinamento!”

Hong Yi, de súbito, encontrou um novo método de prática: alternava entre expandir a pele e atirar-se contra as paredes, golpeando cada parte do corpo.

Às vezes, o esforço era tão extremo que as fibras musculares pareciam se rasgar, provocando uma coceira profunda, impossível de suportar, obrigando-o a esfregar o corpo contra a parede como um boi.

A cada colisão, a cada fricção, sentia-se como um bloco de ferro sendo forjado, expulsando as impurezas e se aproximando do aço puro.