Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: O Marquês Campeão!

Sim, os quarenta e nove guardas do Tubarão de Sangue eram guerreiros de elite, e um deles, um mestre do reino congênito, servia como capitão da guarda.

Uma disciplina perfeita, capazes de avançar e recuar em uníssono, agindo como uma corda trançada para concentrar a máxima força! Mestres de artes marciais treinados com métodos militares, unindo vontade e vigor físico, alcançam um poder dez vezes superior ao de guerreiros comuns. Olhem para aqueles Soldados Mortes de Baleias Rachadas ali; esses sim são verdadeiros guardas do reino congênito. Em comparação, os meus seis subordinados — Xiao Mu, Tie Zhu, Zhui Yang, Lei Lie, Shan Qiu e Wen Feiyan —, embora cada um possua grande poder de combate, não passam de um bando de areia solta, agindo por capricho e de forma individual. Em um combate corpo a corpo caótico, seriam incapazes de desplegar seu verdadeiro potencial.

No vasto campo de treinamento da marinha, Hong Yi vestia armadura e espada, parecendo uma estátua de ferro, caminhando de um lado para o outro enquanto observava os soldados sob o seu comando executarem manobras e posturas. De vez em quando, ele se aproximava para corrigir pessoalmente os movimentos dos subordinados.

Treinar junto aos soldados, partilhar o esforço e fundir-se com eles era o método supremo para forjar uma tropa. Um comandante que se isola dos seus homens jamais conseguirá fazê-los obedecer como se fossem a extensão do próprio braço.

Hong Yi lia avidamente tratados militares e compreendia isso perfeitamente. Havia generais que chegavam a comer e dormir com os subordinados para unir a tropa.

Originalmente, Hong Yi era muito jovem para assumir de repente o cargo crucial de general, liderando cinco divisões com um total de dois mil e quinhentos homens, além de uma centena de navios de guerra e a responsabilidade pela defesa costeira num raio de cem léguas. Todos achavam que ele carecia da autoridade necessária para conquistar o respeito debaixo de si.

No entanto, naqueles últimos dias, Hong Yi participara pessoalmente dos treinamentos, chegando a demonstrar sua destreza diante dos soldados ao disparar cinquenta flechas consecutivas com um arco divino de madeira de ferro e medula escura, sem sequer ruborizar ou perder o fôlego. Ele levantou e girou com facilidade pedras de mais de trezentas libras no campo de treinamento e, com apenas alguns pontapés, derrubou ao chão vários comandantes de alta patente versados em artes marciais.

Sem precisar de palavras, essa demonstração sucessiva de força e de seu poder como mestre do reino congênito subjugou de imediato os guerreiros mais orgulhosos do exército.

No meio militar, venera-se a força. Um comandante formidável não apenas une a tropa, mas também impõe respeito e tranquiliza os corações.

Especialmente quando os milhares de soldados souberam que, na véspera, Hong Yi praticara no mar e matara uma Píton Marinha de Manchas Brancas — vendo com os próprios olhos a carcaça do animal e saboreando depois uma sopa feita com sua carne —, todos passaram a admirar o jovem general com profunda devoção.

A Píton Marinha de Manchas Brancas era o senhor absoluto daquelas águas, temida até por cardumes de tubarões, que frequentemente invadia a costa para devorar humanos e gado. Nos últimos tempos, barcos de patrulha noturna daquela região haviam sido virados e suas tripulações devoradas, semeando o pânico, mas Hong Yi a abatido sem esforço durante seus trechos de cultivo.

Além disso, o núcleo de tropas fiéis que Hong Yi trouxera das campanhas de pacificação na Ilha da Baleia Gigante agora o seguia cegamente.

Quando esses homens se integraram aos milhares de soldados do novo quartel, exibindo suas armaduras, facas de aço sombrio, arcos refinados e uma série de equipamentos avaliados em centenas de peças de ouro, proclamando as virtudes e generosidade de Hong Yi, as outras quatro divisões ficaram tomadas pela inveja.

Contudo, Hong Yi jamais retinha o soldo e distribuía generosamente quantias vultosas, espalhando uma reputação de benevolência e honra por todo o acampamento. Isso fez com que os soldados sob seu comando se sentissem plenamente satisfeitos e cheios de esperança.

Em apenas três dias, após várias sessões de treinos, Hong Yi conseguiu unificar gradualmente os corações da tropa.

Embora estivessem longe de ser uma verdadeira força de elite temperada em mil batalhas, Hong Yi começava a assumir a postura de um comandante e a desfrutar de genuíno prestígio no exército — ao contrário de outros jovens aristocratas que, apesar de fortes e ricos, raramente conquistavam a lealdade dos subordinados.

— Embora seja jovem, Hong Yi tem talento para comandar tropas. Em apenas três dias, conseguiu unir os corações, sabendo dosar generosidade e rigor. Como será que ele tem lidado com a minha Grande Técnica de Captura de Almas? Será que sequer a praticou? Continua com toda essa vitalidade? — observava friamente o Mestre Duan, à distância, enquanto acompanhava os exercícios no pátio.

Enquanto o Mestre Duan vigiava Hong Yi, este também calculava a força e a influência do adversário.

O general Yan Zhen enviara os quarenta e nove guardas do Tubarão de Sangue, o Mestre Duan e os Soldados Mortes de Baleias Rachadas sob o pretexto de proteger sua segurança contra os partidários de Wei Taicang, mas tratava-se, na verdade, de uma vigilância velada movida pela desconfiança.

Aqueles quarenta e nove guardas eram guerreiros de elite liderados por um mestre congênito, constituindo uma força formidável. Havia ainda os nove "Soldados Mortes de Baleias Rachadas", verdadeiros mestres do reino congênito, cujo poder conjunto era aterrorizante. Embora os subordinados de Hong Yi — como Chi Zuyang, Lei Lie e Shan Qiu — fossem extremamente poderosos, cada um possuía uma personalidade independente e forte, incapaz de cooperar harmoniosamente com os outros.

Em contraste, aqueles nove Soldados Mortes de Baleias Rachadas operavam com perfeita sincronia, agindo como um só corpo em ataques e defesas. Numa batalha real, não perderiam facilmente para os seis especialistas de Hong Yi!

O fator mais crucial para guerreiros de elite é a coordenação, o que diferencia lutadores errantes de soldados profissionais.

Guerreiros capazes de cooperar sem conflitos de ego precisam ser cultivados desde a infância, e não recrutados de última hora. No momento, Hong Yi não dispunha de capital nem de tempo para isso. Sua força atual fora construída à custa de imensa sorte e artifícios. Para rivalizar com as grandes famílias e os clãs de marechais, ele ainda estava terrivelmente distante.

Embora figuras como Lei Lie, Shan Qiu e Wen Feiyan estivessem sob o seu controle, suas lealdades não eram absolutas. A verdadeira confiança só vinha daqueles criados desde a infância, servos e escravos cujas famílias serviam por gerações.

Sua base ainda era frágil.

Ele precisava proceder com cautela.

Sentindo o olhar distante do Mestre Duan, Hong Yi virou-se para encará-lo. Os olhares de ambos colidiram no ar por um breve instante antes de se desviarem.

Yujing.

No coração da Rua Zhengyang, onde se concentravam as mansões de príncipes, duques e famílias aristocráticas, havia um beco profundo guarnecido por pesados portões de laca vermelha e leões de pedra, exibindo a arquitetura padrão de uma residência imperial.

Contudo, para quem passava pela rua principal e avistava o portão ao fundo daquele beco profundo, a residência transmitia uma aura insondável, como se ocultasse um mundo incomensurável.

Tratava-se da mansão do Príncipe He.

Entre todos os príncipes da corte, ele era o mais astuto, enigmático e um dos mais fortes contendores ao trono.

— Os três presentes enviados ao Marquês Campeão foram devolvidos sem alteração? E nem sequer enviou uma carta de resposta? — questionou o Príncipe He.

Ele ostentava uma coroa de ouro macizo incrustada com pérolas colossais. Seu rosto exibia um tom ligeiramente amarelado, mas não de desnutrição, e sim como se estivesse revestido por uma fina camada de ouro.

Sua aparência era extremamente jovem, aparentando pouco mais de vinte anos, mas a túnica bordada com pítons e a coroa imperial conferiam-lhe imensa imponência. Seu rosto levemente arredondado irradiava um sorriso benevolente e acolhedor, digno de um soberano magnânimo.

A burocracia imperial sussurrava que a fisionomia do Príncipe He era o retrato exato de um "monarca benevolente".

Sentado no trono do salão, contemplava as três caixas de presentes expostas. As tampas foram abertas uma a uma: na primeira repousava um sabre de batalha com revestimento de pele de tubarão prateado, incrustado com pedras preciosas e inscrições em ouro, ostentando um esplendor sóbrio que denunciava sua natureza de arma divina.

Ao lado, encontrava-se um arco tensionado, fabricado com o que parecia ser osso humano e entrelaçado com fios pretos.

Por fim, havia várias vestes monásticas primorosamente dobradas que emitiam um brilho metálico escuro.

O restante consistia em joias, artefatos de jade e espadas longas de fulgor deslumbrante — tesouros de valor inestimável até para os ignorantes na matéria.

— Que insolência a desse Marquês Campeão! O Príncipe lhe envia presentes e ele simplesmente os devolve sem dar uma satisfação? Não passa de um pirralho imaturo — murmurou com frieza um eunuco curvado ao lado do príncipe.

— Cem mil léguas de conquistas além das fronteiras, o primeiro Marquês Campeão do exército — balançou a cabeça o Príncipe He. — Ao longo das dinastias, o título de Marquês Campeão é concedido a jovens generais para recompensar o valor impetuoso da juventude. Em sessenta anos de nossa dinastia, apenas um homem recebeu tal honraria. Embora tenha menos de dezessete anos, ele já tirou incontáveis vidas e sua maestria marcial é insondável. Ele não é nenhum pirralho tolo. Devolver estes presentes foi uma decisão astuta: ele quer se manter neutro na disputa pela sucessão. Com tropas sob seu comando na fronteira, seja quem for o imperador a subir ao trono, precisará dele para defender o império.

— Vossa Alteza tem razão. Apesar da juventude, o Marquês Campeão é irredutível. Em vez de perder tempo com ele, deveríamos concentrar esforços para conquistar o apoio do Príncipe Shenwei.

Nesse instante, entrou no salão um erudito de feições refinadas, vestindo trajes confucianos, cinto de jade e segurando uma flauta do mesmo material, exalando uma elegância ímpar.

— Mestre Zhou, conseguiu ver a senhorita Su Muy na Torre da Dispersão de Flores hoje? Pelo visto, suas tentativas de discutir poesia e filosofia com ela foram infrutíferas — sorriu o Príncipe He ao ver o recém-chegado.

Tratava-se justamente do Mestre Zhou, um dos Três Mestres de Yujing! Com sua flauta de jade e postura cavalheiresca, qualquer um o consideraria apenas um literato culto, sem jamais suspeitar que ele era o principal estrategista da mansão do Príncipe He e um mestre de poder incomensurável.

— Su Muy possui uma identidade única; nem mesmo Vossa Alteza consegue audiência com ela, quanto mais eu — disse o Mestre Zhou, girando a flauta entre os dedos. — Desde que apareceu pela primeira vez, dizem que ela só se encontrou em segredo com Hong Xuanji, o Marquês Wuwen. Com os demais nobres e ministros, ela sequer se dá ao trabalho de ser cortês.

— O Marquês Wuwen continua com sua fama de conquistador, envolvido com mulheres. Até mesmo Yao Qinghui, a antiga líder da Seita da Lagoa de Jade, teve um passado com ele — os olhos do Príncipe He se abriram levemente, deixando escapar um lampejo dourado. — É uma pena que ele seja homem do Príncipe Herdeiro. Caso contrário, se me apoiasse, conquistar o trono seria simples como virar a mão. Ouvi dizer que o quarto irmão tentou se aproximar de Yan Zhen, o grande comandante da Marinha de Supressão dos Mares? Parece que ele também percebeu que, quando se tem espadas nas mãos, argumentos são desnecessários.

— Yan Zhen não vale grande coisa. É um oportunista sem visão grandiosa! O Imperador recusa-se a elevá-lo ao título de marquês porque o avalia com precisão. Se ele prestasse para algo, já seria o Marquês da Supressão dos Mares. Comparado ao Marquês Campeão, Yan Zhen não passa de um camarão insignificante — respondeu o Mestre Zhou com um sorriso natural. — Espadas nas mãos tornam discursos desnecessários. Vossa Alteza enxergou bem: os únicos detentores de tropas relevantes no momento são o Príncipe Shenwei e o Marquês Campeão. Embora Hong Xuanji não comande exércitos diretamente, seu prestígio militar é imenso e capaz de impor respeito. Contudo, Vossa Alteza cometeu um equívoco num ponto: Hong Xuanji não serve ao Príncipe Herdeiro, mas sim ao Imperador. Sendo um erudito confuciano dedicado a tornar-se um santo e um leal servo eterno, por que acatarias as ordens do Príncipe Herdeiro? Na superfície parece aliado ao herdeiro, mas sem ele, o Príncipe Herdeiro já teria agido há muito tempo.

— Isso eu compreendo perfeitamente; Hong Xuanji é irredutível a qualquer tentativa de aliciamento — ponderou o Príncipe He. — O Príncipe Shenwei é meu tio imperial; seja quem for o soberano, sua posição permanecerá inabalável, logo ele jamais se envolverá nestas águas turvas. Não tenho como influenciá-lo. Resta-nos apenas o Marquês Campeão. Embora tenha devolvido estas três caixas de presentes, assim que as mulheres Hua Nongying e Hua Nongyue forem trazidas sob custódia até mim, irei enviá-las a ele como tributo! Vamos ver se terá coragem de recusar!