Capítulo Oitenta e Quatro: Vila dos Salgueiros Verdes

O solar presenteado pelo Príncipe de Jade situava-se a setenta léguas da Cidade de Jade, na aldeia de Salgueiros Verdes, e levava o nome de “Solar dos Salgueiros Verdes”. Assim que retornou do palácio do príncipe, Hong Yi mudou-se para lá ainda naquela noite.

Como possuía poucos bens, a mudança foi simples: uma carroça carregando alguns grandes baús, quatro cavalos e quatro pessoas, tudo bastante ágil e prático.

A localização da aldeia era excelente. Nos arredores, corria um grande rio chamado Onda Branca, que serpenteava milhares de léguas desde o sul, atravessava a Cidade de Jade e desaguava no Mar do Leste.

Esse Rio Onda Branca praticamente conectava metade do transporte fluvial do Império, permitindo que todos os recursos e mercadorias do sul chegassem incessantemente à Cidade de Jade e a todas as cidades vizinhas.

Por isso, o vilarejo ao redor do Solar dos Salgueiros Verdes era também muito próspero; para comprar qualquer coisa, não era preciso ir longe até a capital.

O solar se localizava na parte mais recôndita da aldeia, cercado por salgueiros robustos, com pequenas pontes, riachos, canais entrecruzados, fontes abundantes, terras férteis e tanques repletos de peixes e camarões graúdos, assemelhando-se a uma autêntica terra de fartura do sul.

“Quantas casas enormes!”, exclamou Xiao Mu assim que pôs os olhos no solar pela primeira vez.

De fato, havia mais de trinta casas de primeira qualidade, construídas com cedro da neve e tijolos azuis espessos. Até o muro externo era todo de tijolos sólidos, com mais de três metros de altura, encimado por arame farpado para impedir invasores.

Mais importante ainda, em cada canto do solar erguiam-se torres de vigia de pedra, de onde se podia avistar ao longe qualquer movimento e, de cima, disparar flechas ou virotes contra quem tentasse escalar os muros.

Hong Yi observou as torres de vigia e assentiu em silêncio: se algo ocorresse, bastaria colocar arqueiros hábeis ali; mesmo que centenas de pessoas cercassem o solar, seria difícil invadi-lo.

Era comum famílias abastadas construírem tais estruturas para se protegerem de calamidades, revoltas de arrendatários ou ataques de bandoleiros.

Na outra extremidade do solar havia um moinho, uma destilaria, uma prensa de óleo, além de currais para porcos, galinhas e patos; parte para consumo próprio, parte para venda, incrementando a renda.

Além disso, havia amoreiras e casas para criação de bichos-da-seda e produção de seda.

Além dos campos de arroz, hortas e bosques de amoreiras, havia ainda montes de chá e tanques de peixes.

Era um típico latifúndio autossuficiente, exceto pelo sal: lenha, arroz, grãos, óleo, vegetais, chá e carnes, tudo se produzia ali.

O Solar do Marquês Wu Wen, nos arredores da Cidade de Jade, também possuía propriedades assim — cerca de trinta e poucas — que produziam vinho, criavam bichos-da-seda, colhiam chá, e rendiam aproximadamente cinco mil taéis por ano cada uma. O Príncipe de Jade, sendo nobre, devia possuir ainda mais, talvez mais de uma centena.

Hong Yi sabia bem: para os nobres e altos funcionários da capital, a principal fonte de renda provinha dessas propriedades. O soldo do tesouro imperial era irrisório.

Os nobres não se ocupavam do comércio; quando muito, facilitavam negócios para mercadores ou participavam de dividendos, mas isso já era visto com maus olhos, indigno dos letrados.

“O palácio do Marquês Wu Wen gasta, por ano, mais de cem mil taéis de prata para manter cerca de oitocentas pessoas, além de todas as despesas cerimoniais. A renda das trinta e poucas propriedades mal cobre os gastos. Se houver calamidade, nem o marquês poderá equilibrar as contas. Mas, durante todos esses anos, nunca lhes faltou dinheiro — provavelmente recebem fundos da família Zhao”, ponderou Hong Yi.

Após se familiarizar com o solar que recebera do Príncipe de Jade, um pensamento lhe atravessou a mente.

“Agora entendo por que Hong Xuanji depende tanto da Senhora Zhao: para manter as aparências e sua reputação de honestidade, não pode aceitar subornos, mas precisa bancar o sustento de centenas de pessoas, cerimônias, rituais, recompensas. Sem dinheiro, não há como. Sem o apoio da família Zhao, o palácio seria apenas aparência, mas na prática, teria dificuldades.”

“Sim, o que minha mãe representa? Mesmo sendo santa da Seita Suprema do Dao, não tem riqueza nem poder. Comparada aos séculos de prestígio da família Zhao, nada significa! Para manter-se íntegro na corte e preservar sua influência, Hong Xuanji precisava se apoiar na família Zhao.”

Hong Yi, de repente, compreendeu plenamente a aliança de interesses entre seu pai e a Senhora Zhao.

Diante disso, sua mãe não tinha espaço algum.

Três dias após a mudança, o solar foi oficialmente transferido ao nome de Hong Yi, inclusive todos os títulos de propriedade.

Ao mesmo tempo, o Príncipe de Jade mandou retirar todos os antigos administradores, contadores, serviçais e guardas, deixando apenas os trabalhadores e arrendatários necessários à produção, para que Hong Yi pudesse nomear seus próprios homens.

Hong Yi entendeu: o príncipe confiava plenamente nele, sem enviar ninguém para vigiá-lo — gesto de grandeza e benevolência que inspirava lealdade.

No interior da casa, Shen Tianyang, agora mordomo-mor, examinava entusiasmado uma pilha de livros-caixa, conferindo cuidadosamente as contas. Apesar de experiente, jamais tivera sob sua responsabilidade tamanha fortuna, e seu semblante denotava excitação.

“Patrão, no momento o cofre do solar tem um saldo de sete mil taéis de prata. Em anos bons, a receita anual é mais ou menos essa. Se não precisarmos enviar tributos ao príncipe, cobre todas as despesas do solar.”

Hong Yi sentou-se numa cadeira de madeira de huanghuali, típica das casas dos grandes proprietários.

“Embora este solar tenha sido um presente do príncipe, os tributos anuais devem continuar sendo enviados. O palácio tem grandes gastos, e, já que prometi ajudá-lo, não posso ser um peso para ele. Vamos administrar bem o solar para que os tributos aumentem, só assim cumpriremos nosso dever.”

Apesar de ter apenas dezesseis anos, essa idade já era considerada adulta no Grande Império, e não era incomum assumir tais responsabilidades.

Agora ligado ao Príncipe de Jade, Hong Yi sabia que suas fortunas estavam entrelaçadas.

“Mas como aumentar a renda do solar? Este ano o tempo não tem sido bom, em meses só caiu uma chuva na primavera. A colheita deve ser pior que nos anos anteriores”, disse Shen Tianyang, franzindo a testa.

“A colheita, hein?” Hong Yi fechou os olhos e, de repente, teve um estalo: “Na última vez, no vale escondido, provei o amendoim e a batata-doce da raposinha e seus amigos. Eram saborosos e, segundo eles, fáceis de plantar. Vou procurar sementes. Os habitantes da Cidade de Jade adoram novidades; se conseguirmos plantar essas duas novidades, no início vão valer um bom dinheiro!”

A ideia o entusiasmou.

Do lado de fora, no campo de treinamento, Shen Tiezhu, de quase três metros de altura, treinava artes marciais com dez homens robustos — todos ex-soldados enviados pelo jovem marquês de Changle.

Agora, com a saída dos antigos guardas do príncipe, esses homens poderiam servir como protetores.

“Xiao Mu, prepare os cavalos, vamos às Montanhas do Oeste.”

Ao ver Xiao Mu praticando arco e flecha com técnica tão impressionante que deixava silenciosos até os veteranos ex-soldados, Hong Yi o chamou.