Capítulo 121: A Armada Pacificadora!

Sobre o mar, uma névoa densa e vasta envolvia tudo. Num raio de dez passos, as pessoas não passavam de vultos indistintos, e o ar trazia o cheiro salgado e pungente, característico do oceano.

Hong Yi permanecia no convés, observando Chi Zhuiyang, que estava sentado na proa praticando a respiração e a circulação do seu *qi*. A cada inspiração, o abdômen de Chi Zhuiyang se expandia com um som gutural. Após manter a respiração contida por três momentos, ele a expelia num sopro curto e preciso. O fluxo de ar, agudo como uma lâmina, cortava a névoa instantaneamente, abrindo um rastro longo e translúcido.

"Suas habilidades avançaram muito ultimamente. Não sei quando conseguirá a unidade entre espírito e carne, atingindo o ápice do estágio pré-natal. E, por fim, alcançar o reino de um Grande Mestre. Infelizmente, treino artes marciais há pouco tempo, mal completou um ano. Não sei se, daqui a um ano, conseguirei atingir o estágio pré-natal", pensava Hong Yi enquanto observava o companheiro.

Nesse momento, Xiao Mu surgiu do convés trazendo uma tigela de sopa de peixe. O aroma era inebriante. A grande aranha dourada seguia atrás dela, com a pele dourada enrugada e bocejando com preguiça.

"Irmão Yi, beba esta sopa. Pesquei este peixe-prateado no mar esta manhã; a carne é macia e muito perfumada. Este mar é tão divertido! Não sei como será quando a névoa se dissipar; nunca tinha visto o oceano antes." Xiao Mu entregou a tigela a Hong Yi e começou a tatear a névoa com entusiasmo, como se quisesse agarrá-la com as mãos.

Hong Yi aceitou a sopa e tomou um gole. Era refrescante, suave e deixava uma sensação de calor no estômago, acompanhada pelo sabor delicado do peixe. "Xiao Mu, por que você mesma prepara a sopa? Não tem as Oito Guardiãs da Lua Prateada para servi-la?"

"Ainda não me acostumei a ser servida", respondeu ela, brincando com a névoa e inalando o frescor marítimo.

"O que há para não se acostumar? No Palácio Real de Rou-Ran, eu tinha centenas de servos me servindo o dia todo! Fazia o que bem entendia. Se você não gosta de ser servida, então sirva-me! Vá logo preparar um chá com leite, que esta senhorita quer tomar banho", disse a grande aranha dourada com voz estridente.

Xiao Mu lançou-lhe um olhar de desprezo e soltou um murmúrio de desdém.

"Xiao Mu, essas Oito Guardiãs da Lua Prateada serão suas criadas e confidentes a partir de agora. Deve treiná-las nas artes marciais regularmente e pagar-lhes o salário conforme o combinado, para conquistar a lealdade delas", instruiu Hong Yi.

Passos soaram vindos do convés inferior. Era Yin Yue, uma das Oito Guardiãs. Ao subir, ela olhou para Hong Yi e baixou a cabeça: "Jovem Mestre, estimamos que a trinta milhas daqui esteja o acampamento da Marinha de Pacificação dos Mares. Há navios de patrulha por toda parte. Com esta névoa, ela só deverá se dissipar uma hora após o nascer do sol. Se avançarmos agora, será difícil ver alguém, o que pode causar mal-entendidos. Devemos prosseguir?"

"Não é preciso avançar. Procurem um lugar para ancorar", ordenou Hong Yi após ver Chi Zhuiyang concluir seu treino e se levantar. "Zhuiyang, leve os Três Irmãos Heiyao e os Cinco Anciãos de Baiyun para vigiar os barcos. Xiao Mu, Tiezhu, levem as Oito Guardiãs para a cidade costeira, comprem uma residência e guardem o ouro e a bagagem. Quando tudo estiver organizado, eu irei com meus cinco soldados de elite reportar-me ao acampamento da Marinha de Pacificação dos Mares."

"Entendido", assentiu Chi Zhuiyang, compreendendo que Hong Yi não desejava expor seu poder total.

Atualmente, a força de Hong Yi não era desprezível. Cinco navios de ferro movidos a pedal podiam navegar livremente pelo mar. Além do mestre pré-natal Chi Zhuiyang, Shen Tiezhu e Xiao Mu eram especialistas em artes marciais; os Cinco Anciãos de Baiyun eram mestres de elite; somavam-se a isso a aranha gigante, as Oito Guardiãs, os irmãos Heiyao, dois reis mastins e cinco soldados veteranos. Possuíam ainda cem mil taéis de prata, ervas medicinais, cavalos de raça, arcos, flechas, armas e armaduras. Tal poder superava o de muitos discípulos de linhagens nobres.

"Ancorar!"

Ao comando, os navios viraram com precisão, guiando-se pelo mar enevoado até a costa.

"É uma pena. Esses marinheiros são exímios. Se soubesse, teria pedido a Hua Nongying e Hua Nongyue que os deixassem conosco", pensou Hong Yi, sentindo a estabilidade dos barcos enquanto manobravam. Ele sentiu que havia cometido um pequeno erro de cálculo. Cada um dos cinco navios exigia vinte homens fortes para pedalar e um timoneiro experiente.

Com a chegada à terra, aquela tripulação retornaria, e ele teria que contratar novos homens. "Mas tudo tem dois lados. Se os mantivesse, teria que arcar com a alimentação e alojamento de cem pessoas, o que gera custos e complicações." O salário de um marinheiro ali não era baixo; Hong Yi sabia que a seita Yaochi pagava pelo menos vinte taéis por mês a cada um, e cinquenta aos timoneiros. Manter cem homens custaria milhares de taéis mensais, sem contar a logística. Era um fardo pesado demais.

Logo, Hong Yi montou em seu cavalo Zhaidian, armou-se com a espada Cortadora de Tubarões, vestiu a armadura de couro de boi branco sobre a cota de malha de tubarão prateado e carregou seu arco, flechas e a espada Taoshen. Com seus cinco soldados de elite, partiu em direção ao acampamento.

Após meia hora de cavalgada, o sol surgiu e a névoa se dissipou. Ao longe, encostado nas montanhas, surgiu um vasto complexo de quartéis e estruturas navais que se estendia por dezenas de milhas. Era a base principal da Marinha de Pacificação dos Mares.

"Que imponência!", exclamou Hong Yi. Diante dele, inúmeras bandeiras tremulavam ao vento marítimo, e o som dos gritos dos soldados em treinamento era tão poderoso que parecia dispersar as nuvens no céu. Mesmo à distância, ele sentia uma aura de vigor e austeridade que o deixava sem fôlego.

"Isto sim é um lugar de importância estratégica. Comparado a isso, as tropas da província de Wuyuan não são nada", comentou um dos soldados.

"O Jovem Mestre tem razão. A Marinha de Pacificação dos Mares possui cem mil homens e navios, dominando o Mar do Sul. É um dos dez maiores acampamentos militares do Grande Império Qian", acrescentou outro.

O acampamento era um monstro insaciável. Por todas as estradas de abastecimento, filas intermináveis de carroças transportavam grãos, gado e suprimentos, dia e noite.

"Cem mil homens. Quanto alimento e dinheiro isso consome? Tudo retirado do suor do povo. Se houvesse paz eterna, que bom seria. Mas a paz nunca chega... Espero que, um dia, estes soldados usem o que consomem para proteger o povo, e não para apontar as armas contra ele", suspirou Hong Yi, lembrando-se das guerras cruéis de sessenta anos atrás.

"Jovem Mestre, alguém se aproxima", avisou um soldado.

Um esquadrão de cavalaria leve parou diante deles. O líder exigiu: "Quem são vocês e por que circulam na via oficial do acampamento?"

Hong Yi apresentou os documentos do Ministério da Guerra. O oficial leu e assentiu, sem descer do cavalo: "Então são de Pequim. Sigam-me."

Após passarem por dezenas de postos de guarda, foram levados a uma câmara lateral. O oficial informou: "Vocês são da capital, mas o Grande Marechal está em reunião com os comandantes e não os receberá hoje. Amanhã ele estará ocupado inspecionando o acampamento. Terão de esperar uns três dias."

O soldado Lao Zhang, próximo a Hong Yi, tentou subornar o oficial com uma bolsa de prata e a carta pessoal do Príncipe Yu para o Marechal Yan. O oficial jogou a bolsa sobre a mesa com desdém, mas, ao ver a carta, mudou o tom: "Já que é uma mensagem do Príncipe Yu, eu a entregarei pessoalmente. Sirvam chá aos senhores!"

Cerca de uma hora depois, o oficial retornou: "O Marechal os receberá."

Foram conduzidos ao salão principal. À frente do edifício, uma praça imensa exibia a bandeira do Marechal com um imponente caractere "Yan". Soldados em armaduras de escamas, imóveis como estátuas, formavam um corredor até a entrada. Hong Yi caminhou com calma, embora estivesse analisando as defesas e calculando a viabilidade de um ataque por especialistas em artes ocultas.

Dentro do salão, oficiais em armaduras de aço negro sentavam-se em silêncio absoluto. Ao centro, atrás de uma mesa de ferro com o selo de comando e a espada do Marechal, estava Yan Zhen. Ele vestia seda preta, tinha traços faciais como esculpidos em pedra e ombros largos como montanhas. A aura que emanava era profunda como o oceano, mas carregava a promessa de uma tempestade devastadora.

"Hong Yi, embora você tenha sido recomendado pelo Príncipe Yu, muitos jovens nobres vêm aqui buscar treinamento. Se eu lhe der um cargo alto sem mérito, não serei respeitado. Para comandar tropas, você deve passar pelo exame da Academia de Artes Marciais do Exército", a voz de Yan Zhen ecoou como um trovão, confirmando a Hong Yi que o Marechal era um mestre insondável.