Capítulo Oitenta e Cinco: Perseguição Mortal

Dois cavalos galopavam velozmente entre as árvores. Era já o limiar entre a primavera e o verão, e as matas do Monte Oeste, que se estendiam por centenas de léguas ao redor, mostravam-se ainda mais densas, com capim alto como lâminas e absinto cobrindo o chão. Em tais montanhas, normalmente não seria fácil cavalgar. Mas Hong Yi e Xiao Mu, ambos armados com arcos e espadas, confiavam em sua perícia equestre e avançavam com surpreendente leveza.

As patas e canelas dos cavalos estavam protegidas com ataduras de algodão, impedindo que os espinhos os ferissem. Além disso, essas ataduras haviam sido embebidas em uma mistura de enxofre e essências de madressilva, preparada com ervas medicinais; assim, serpentes, escorpiões e formigas venenosas não apenas não conseguiam morder, mas ao sentir o odor da substância, fugiam rapidamente.

Com uma espada cada um, abrindo caminho por entre a vegetação, em menos de uma hora, graças à sua memória, Hong Yi conseguiu localizar o vale escondido onde, no ano anterior, encontrara a raposa.

No interior do vale, as pedras permaneciam como antes, mas a vegetação estava muito mais exuberante; as marcas de fogueiras e de cultivo do ano passado também já se tornavam indistintas. Em mais um ou dois anos, talvez, não restaria qualquer sinal de vida ali, apenas um ermo desolado.

Ao presenciar essa cena, Hong Yi foi tomado por um sentimento profundo e inumeráveis reflexões. Não fosse por aquela ocasião fortuita, talvez ainda fosse apenas um estudioso fraco, incapaz de se defender, ou quem sabe, já teria sucumbido à disciplina rigorosa da casa do marquês.

Agora, porém, já possuía o título de bacharel, era mestre nas artes marciais, tendo atingido o nível de guerreiro, além de dominar técnicas taoístas, sendo capaz de manipular objetos com o espírito, matando facilmente vários guerreiros experientes!

Os desígnios do destino, de fato, são insondáveis.

Ao recordar os dias em que organizava livros naquele vale, conversando com as três raposinhas, Xiao Shu, Xiao Fei e Xiao Sang, Hong Yi sentia-se aquecido por dentro.

“Talvez tenha sido, desde que me entendo por gente, a primeira vez que experimentei a verdadeira ternura e calor humano. O mais irônico é que essa ternura não veio de pessoas, mas de raposas!” Ao lembrar da inocência das pequenas raposas, da elegância de Zi Yue e do vigor de Yuan Fei, Hong Yi não pôde deixar de ficar absorto em devaneios.

“Homens… demônios… demônios… homens. Por que os seres sobrenaturais parecem celestiais, enquanto os humanos se assemelham a demônios?”

“Ei? Irmão Yi, aqui há uma caverna, é enorme por dentro! Parece que já foi habitada, que coisa curiosa! Como você encontrou esse lugar?”

Um grito de surpresa trouxe Hong Yi de volta à realidade. Xiao Mu havia descoberto a caverna no vale; ao entrar, não conteve a exclamação.

Hong Yi, já familiarizado com o lugar, não se surpreendeu. Ao ouvir o chamado de Xiao Mu, também entrou na caverna. Os mais de cem mil volumes de livros já haviam sido todos retirados, restando apenas fileiras de estantes; foi a visão dessas estantes que espantou Xiao Mu.

“Este lugar era habitado por uma comunidade de raposas espirituais; eu costumava ler aqui.” Hong Yi sentou-se, e começou a contar sua história a Xiao Mu.

“Que incrível!” Xiao Mu ficou tão fascinada ouvindo que permaneceu imóvel, enlevada, até muito tempo depois que Hong Yi terminou de falar. Só então voltou a si, mordiscando a ponta da língua cor-de-rosa.

“Bem, vamos até a encosta cuidar dos amendoins e batatas-doces, arrancar as ervas daninhas, queimar um pouco para adubar a terra, ajeitar tudo e deixar alguém de confiança para cuidar. No outono, viremos colher, pegar as sementes e tentar plantar em casa para ver se vingam. Se der certo, no ano que vem valerão um bom preço. E aí, Xiao Mu, eu compro algumas criadas para lhe servirem, e você será uma verdadeira senhorita.” Hong Yi riu alto e se levantou.

Ele se lembrava bem: naquele tempo, a tribo das raposas puras plantara muitos amendoins e batatas-doces na encosta; após a colheita, muitas raízes e sementes permaneceram na terra; com o passar das estações, certamente brotaram novamente. De fato, ele vira as mudas crescendo entre a vegetação selvagem, fortes e resistentes, sinais de grande vitalidade.

Os dois subiram a encosta, arrancaram ervas, empilharam ramos secos e os queimaram para obter adubo. Depois de várias horas de trabalho, o sol já se punha no oeste, e só então terminaram de limpar alguns hectares e preparar o solo.

“O pior são os javalis e ratos que vêm revirar a terra à noite. Alguém terá de vigiar. Ao voltar, mandarei uns homens de confiança para cá.”

Suado, Hong Yi foi até a fonte do vale e se banhou nas águas cristalinas, sentindo-se renovado e pronto para regressar.

“Irmão Yi, por que o Cavalo Relâmpago está tão inquieto?”

Nesse momento, de repente, o Cavalo Relâmpago, junto ao vale, começou a se agitar, eriçando os pelos e bufando intensamente.

“Há luta não muito longe do vale!”

Hong Yi ficou alerta, apertou o punho sobre o cabo da espada e se pôs de pé. Tinha o hábito de se comunicar com o Cavalo Relâmpago e sabia que era um animal treinado para perceber movimentos de combate e alertar seu dono, mantendo-se calmo mesmo diante do perigo iminente.

“Vamos, vamos sair do vale ver o que acontece!”

Hong Yi não montou, apenas deu um tapinha no Cavalo Relâmpago e trocou um olhar com o animal, que assentiu e se acalmou. Empunhando a espada, Hong Yi e Xiao Mu subiram a pé até o topo do monte, escondendo-se entre as árvores de uma pequena floresta, como haviam feito no inverno anterior, quando encontraram Jing Yuxing e seus companheiros caçando.

Aquela floresta era o ponto mais alto do vale; dali, podiam ver grande parte da região, enquanto permaneciam invisíveis aos olhos de quem estivesse fora.

De fato!

Ao longe, numa trilha a algumas léguas de distância, uma dúzia de homens vestidos de preto, armados de longas lâminas, cercavam e atacavam um grupo de guerreiros, entre eles uma mulher de branco. O som do choque entre lâminas e espadas ecoava ao longe!

Mas ali, nas profundezas do Monte Oeste, mesmo que usassem pólvora, ninguém ouviria.

“A habilidade desses homens de preto é impressionante!” Bastou um olhar para Hong Yi se espantar; trocando olhares com Xiao Mu, ambos perceberam o choque estampado nos olhos um do outro.

Os atacantes, ágeis como gatos selvagens, saltavam com destreza e desferiam golpes tão potentes quanto os de uma pantera negra caçando. Não havia dúvidas: eram guerreiros de elite, do mesmo nível de Zhao Han!

Com força brutal, os homens de preto alcançaram os guerreiros, e suas lâminas abateram adversários com facilidade; sangue jorrou a cada golpe. Em instantes, sete ou oito caíram mortos, restando apenas alguns guerreiros mais hábeis, que protegiam tenazmente a mulher de branco no centro do grupo.

“Irmão Yi, aquela mulher... parece... parece ser Murong Yan! Quem são esses que a perseguem?”

Enquanto lutavam e recuavam, Xiao Mu, de olhar aguçado, reconheceu de imediato a mulher de branco: era realmente Murong Yan!

Os homens de preto estavam implacáveis; Murong Yan não conseguia sequer lançar mão de seus poderes, muito menos projetar o espírito para fora do corpo, pois, se o fizesse, o corpo físico seria imediatamente esquartejado.

“Quem a persegue são soldados calejados, habituados ao campo de batalha, ou já teriam sucumbido à sua magia das corujas demoníacas. São soldados da Guarda Imperial, da elite da Companhia das Máquinas!”

De repente, Hong Yi percebeu, ao ver a túnica rasgada de um dos atacantes, uma armadura de couro com o emblema da águia de duas cabeças!

“Xiao Mu! Vamos voltar para a caverna! Você protege meu corpo físico! Vou projetar meu espírito e usar a Agulha de Sangue para salvar Murong Yan! A Companhia das Máquinas da Guarda Imperial é comandada por Hong Xi, exército do Príncipe Herdeiro. Agora, com minha sorte atrelada ao Príncipe Jade, não posso deixar de interferir!”

A vida ou morte de Murong Yan talvez não lhe dissesse respeito, mas, estando envolvidos os homens do Príncipe Herdeiro, Hong Yi não podia deixar de agir.