Capítulo Cinquenta e Quatro: O Demônio Boi Treina a Pele

O imperador atual, embora vigoroso, já ultrapassou os sessenta anos; seus muitos filhos já são adultos, três deles elevados ao título de príncipes, e há ainda cinco ou seis duques, todos talentosos tanto nas letras quanto nas armas, competindo entre si em segredo para conquistar o favor imperial. O príncipe herdeiro é especialmente destemido, visitando as fronteiras e participando de batalhas; foi naquela ocasião que Hong Xi repeliu os assassinos enviados pelo mestre Yun Meng para matar o príncipe, tornando-se assim uma figura de poder e assumindo o comando do acampamento Shen Ji, um dos cinco principais do exército imperial.

Hong Xuejiao narrava tudo isso com precisão para Hong Yi.

“A dinastia Da Qian está em pleno florescimento, onde os eruditos não se acomodam e os guerreiros não brincam; não é algo trivial.”

Hong Yi, ao ouvir as palavras de Hong Xuejiao, compreendeu muitas coisas. Durante sua passagem pela Mansão das Flores, onde ocasionalmente participou das reuniões organizadas pela princesa Luo Yun de Zhen Nan, ao observar o jovem marquês Chang Le e seus amigos, percebeu que os nobres e os filhos dos aristocratas da dinastia Da Qian não eram decadentes.

Entretanto, aquele grupo do marquês Chang Le, dentro da cidade de Jade, era considerado apenas de segunda categoria. Os verdadeiros filhos de príncipes, duques e altos dignitários eram a elite, e Hong Yi nunca teve contato com esse círculo, desconhecendo de fato como era o ambiente entre eles.

Embora Hong Yi não tivesse a intenção de se aliar aos poderosos, sabia que, para ascender pelos exames imperiais ou alcançar títulos por méritos militares, cedo ou tarde teria de cruzar com esse grupo. Ter esse entendimento era imprescindível.

“A juventude aristocrática da dinastia Da Qian cultiva o valor militar; todos almejam conquistar títulos pelo mérito de guerra, mas há muitos candidatos para poucos títulos. Se eu ingressar no exército, enfrentarei grande resistência. Os príncipes e seus descendentes já nascem com títulos, mas seus seguidores e clientes... Além disso, com tantos príncipes, certamente muitos desejam disputar a sucessão; todos querem colocar seus aliados nas forças armadas. Isso é algo que não posso deixar de considerar.”

Uma súbita inquietação tomou conta de Hong Yi; percebeu que, mesmo após dominar as artes marciais, passar nos exames e ingressar no exército em busca de glória, o caminho não seria tão fácil quanto imaginava.

“Hong Yi, não é verdade que você pensa em passar nos exames, conquistar um nome, depois se aperfeiçoar na academia militar, lutar nas fronteiras, ganhar méritos e, assim, obter um título para que sua mãe também seja reconhecida?”

Percebendo a reflexão de Hong Yi, Hong Xuejiao perguntou de repente.

“Hmm?” Hong Yi ficou surpreso, olhando para o rosto de Hong Xuejiao.

“Ah, não me olhe assim; seus planos, quem na mansão não conhece? Todos enxergam claramente.” Hong Xuejiao desviou o olhar, suspirando. “Hong Yi, seu talento literário é excelente; passar nos exames e tornar-se um oficial civil não será problema. Mas conquistar um título pelas armas, temo que seja impossível. Você começou tarde nas artes marciais. Eu mesma, desde pequena, estudei os manuais militares, treinando sem cessar, e mesmo assim ainda não alcancei o nível de mestre; chegar ao estado avançado é como perseguir um sonho. Para você, será ainda mais difícil. No campo de batalha, tudo é perigoso; mesmo um mestre pode não escapar ileso, salvo se atingir o nível supremo. Além disso, nosso pai sempre proibiu que você treinasse, temendo que você perturbasse as regras da mansão.”

“Eu sei disso.” Hong Yi reconheceu, com sinceridade, e assentiu. “Mas não vou desistir. De fato, para aprimorar as artes, é preciso experiência real; o treinamento solitário não basta. Justamente por você, irmã Xuejiao, ser tão habilidosa e experiente, gostaria de treinar mais contigo nestes dias. Se o destino reserva grandes responsabilidades a alguém, primeiro o fará sofrer e testar sua força, não é?”

“Ah? Com sua técnica e vigor, quer treinar comigo? Muito bem, mas não reclame depois!”

Hong Xuejiao sorriu suavemente ao ouvir Hong Yi, e, sem aviso, lançou um soco silencioso.

Bum!

O peito de Hong Yi recebeu um golpe, fazendo-o quase perder o fôlego.

“Você me atacou de surpresa?” Hong Yi, com dificuldade, conseguiu respirar e disse.

“A arte marcial é assim mesmo, golpes inesperados e ataques rápidos. Você não se protegeu, culpa de quem?” O sorriso permaneceu no rosto de Hong Xuejiao; enquanto falava, ela desferiu um chute repentino.

Hei!

Dessa vez, Hong Yi estava atento; usou a técnica de “palma inferior” da pequena escola Tian Gang para bloquear a perna de Hong Xuejiao, mas ao contato, sentiu como se tivesse sido atingido por uma barra de ferro, uma dor surda.

“Não consegue bloquear.”

Hong Xuejiao sorriu novamente; sua perna desenhou um arco e, como uma libélula tocando a água, acertou o lado esquerdo da coxa de Hong Yi.

Com um baque, Hong Yi caiu, sentindo o corpo despedaçar.

“De novo.” Hong Yi se reergueu rapidamente, com olhar sereno, fixando as mãos e pés de Hong Xuejiao.

“Ah? Não teme apanhar? Veja minha palma, soco lateral!”

Hong Xuejiao, surpresa com a rápida recuperação de Hong Yi, não hesitou; lançou uma palma lateral, o vento cortando o ar, a atmosfera vibrando, numa força capaz de cortar Hong Yi ao meio.

Dessa vez, Hong Yi concentrou-se totalmente, conseguiu perceber o movimento de Hong Xuejiao e bloqueou com o punho, girando o braço para interceptar.

Mas, de repente, Hong Xuejiao traçou um arco com a mão e, numa investida direta, mirou o ombro de Hong Yi.

“Droga, não dá tempo de bloquear.”

Hong Yi se alarmou; no momento crítico, piscando os olhos, sentiu aquela mesma união entre mente e corpo que experimentara ao atirar flechas, concentrando toda a atenção no ombro.

Bum!

Ao reunir toda a energia no ombro, sentiu os músculos e tendões retorcerem como fios de aço, formando uma massa tensa.

Essa massa, usando toda a força, endureceu, e Hong Yi sentiu uma dor dilacerante.

Era como se os músculos inflassem ao ponto de romper a pele.

Ploc!

No instante em que a pele quase se rompia de tanto esforço, a palma de Hong Xuejiao atingiu o ombro de Hong Yi; ele recuou vários passos, o ombro ainda dolorido, mas de uma dor quase prazerosa.

“Por pouco!”

Hong Yi percebeu que, sem querer, ativou a técnica de “pele do touro” do soco do demônio, inflando músculos e pele para resistir ao impacto.

Mas, como não dominava a arte ao nível de guerreiro, forçar esse movimento poderia romper a pele; felizmente, a palma de Hong Xuejiao dissipou a tensão, ou seu ombro estaria sangrando agora.

“Bem, usei metade da minha força nessa palma, esperando derrubá-lo, mas você apenas recuou e ainda inflou os músculos para absorver o impacto? Muito engenhoso! Agora experimente minha palma do dragão.”

Hong Xuejiao mostrou surpresa, mas continuou sem pausa; seus passos eram fluidos como um peixe, e seus golpes relampejaram, mais de dez, atingindo diferentes partes do corpo de Hong Yi, sem mirar órgãos vitais.

A rapidez era tal que Hong Yi mal conseguia acompanhar; era impossível se defender.

Recordando o episódio anterior, decidiu não se preocupar com os movimentos de Hong Xuejiao; cada vez que era atingido, concentrava a mente na área do impacto, ativando a técnica do touro.

Os músculos do local se contraíam intensamente, a dor rasgando a pele.

Mas logo era dissipada pela palma de Hong Xuejiao, dispersando a energia.

Durante o tempo de uma vareta de incenso, Hong Yi foi atingido por toda parte, mas sentia um conforto inexplicável em todo o corpo.