Capítulo Quatro: As Moedas de Ouro Escarlate

“O papel de neve da Residência do Bambu e do Pinheiro? Esse papel passa por dezenas de processos para ser confeccionado, cem folhas custam pelo menos vinte taéis de prata, o equivalente a meio ano do meu salário. A pedra de tinteiro de Jade Púrpura também é de qualidade superior, com textura delicada e suave, transmite uma sensação de calor; mesmo no inverno, ao moer a tinta, não congela. A tinta de almíscar é feita com fuligem de pinheiro de primeira misturada a folhas de ouro e almíscar, tudo batido até formar uma pasta; ao escrever, é incrivelmente fluida, os caracteres ganham vigor e exalam uma fragrância estimulante. O pincel também é excelente, feito de pelo puro de raposa do ártico. Este conjunto de quatro tesouros do estudo vale, no mínimo, várias centenas de taéis. O pequeno Duque de Lin, Jing Yuxing, realmente é generoso. Dizem que ele respeita os sábios, é justo e caridoso, frequentemente ajuda estudantes pobres e sua reputação em Yujing é excelente. Mas, ao que parece, suas ambições não são pequenas…”

Hong Yi carregava uma trouxa nas costas, caminhando a pé em direção à estrada que levava ao Monte Ocidental, fora da Cidade de Jade. Estava prestes a prestar os exames imperiais; cansado de suportar desprezos na mansão do marquês, decidiu passar um tempo no Monte Ocidental, aproveitando para guardar luto no túmulo de sua mãe.

O túmulo de sua mãe ficava ali, solitário, pois, dado seu status, após a morte, não pôde ser sepultada no mausoléu ancestral da família Hong. O Monte Ocidental, ao redor da Cidade de Jade, estendia-se por quase cem li; não era majestoso, mas coberto de densas florestas, com terreno acidentado, muitos picos, fontes e cachoeiras, além de pedregais e bosques selvagens.

Nas montanhas abundavam raposas, texugos, chacais e lobos; a cada inverno, nobres e aristocratas vinham caçar por ali.

Enquanto caminhava, Hong Yi pensava sobre o presente do Duque Jing Yuxing — o conjunto de tesouros de estudo —, ponderando sobre suas intenções.

Quando a noite desceu, Hong Yi chegou ao sopé do Monte Ocidental. Após limpar o túmulo da mãe e acender incenso, procurou abrigo em um pequeno templo nas proximidades.

O Templo Lua de Outono era um antigo mosteiro budista, em ruínas, guardado apenas por um velho monge. Todos os anos, Hong Yi se hospedava ali por algum tempo, tanto para velar o túmulo da mãe quanto para buscar tranquilidade.

Deu ao monge algumas moedas para o incenso, comeu uma tigela de macarrão vegetariano com cogumelos e recolheu-se para dormir num dos anexos do templo. Acendeu a lamparina, pôs carvão no braseiro e preparou-se para estudar à noite.

O vento norte uivava, fazendo as paredes tremerem e estalarem por todos os lados.

No pátio do anexo, os arbustos cresciam desordenados, a relva seca rodopiava ao vento, tudo transmitia solidão.

“Este templo está cada vez mais arruinado a cada ano. Mas a dinastia Da Qian não valoriza mosteiros budistas, só constrói templos taoistas. Não é de se admirar.” Observando o templo decadente, Hong Yi sentiu pesar, mas ainda assim achava o lugar muito mais agradável que a mansão do marquês; seu coração estava leve.

“Mãe, se tua alma me acompanha, abençoa-me para que eu seja aprovado nos exames e possa honrar teu nome.”

Fitando a pequena chama da lamparina de óleo de nabo, Hong Yi fez uma prece silenciosa.

De repente, a chama estalou.

Lamentos lancinantes ecoaram das profundezas da montanha — sons que se confundiam entre uivos de lobo e gritos de raposa, misturados ao vento noturno, por vezes lembrando o piar de uma coruja.

Montanha sombria, templo antigo, vento do norte, risos de lobos e raposas — tudo compunha um cenário assustador.

Contudo, Hong Yi não sentia medo. Primeiro, porque acreditava não ter cometido más ações; segundo, porque lera muitos relatos de fantasmas e raposas, nos quais os estudiosos, desde que mantivessem o coração justo e corajoso, não temiam nada, nem mesmo espíritos malignos.

Apertando o casaco, Hong Yi abriu a porta do quarto e saiu ao pátio.

“O que é aquilo?”

Assim que entrou no pátio, notou, a algumas léguas de distância, no vale, vários pontos de luz verde do tamanho de punhos flutuando no ar, de modo muito estranho.

“Esse fogo-fátuo é liberado dos ossos humanos, comum em cemitérios, nada de sobrenatural.” Diante das chamas verdes flutuantes, Hong Yi sorriu, murmurando para si mesmo.

Subitamente, um grito agudo ecoou das profundezas da montanha, e uma sombra negra saltou entre as chamas, subindo ao céu num piscar de olhos, evocando a imagem de um velho demônio noturno à caça de corações humanos. Qualquer pessoa comum ficaria apavorada ao testemunhar tal cena.

Mas, pelo som, Hong Yi logo reconheceu: era apenas uma coruja da montanha.

De repente, sentiu-se inspirado e recitou em voz alta: “Coruja centenária torna-se espírito, e seu riso se ergue do ninho sob o fogo esverdeado.”

“Rapaz, és jovem, mas tens alma refinada. O riso se ergue do ninho sob o fogo esverdeado…”

De súbito, uma voz cristalina e adocicada soou atrás dele.

Hong Yi levou um susto monumental, sentindo o suor frio escorrer pelo corpo. Girou rapidamente e viu, sob a luz da lamparina em seu quarto, uma jovem de dezoito ou dezenove anos, vestida com trajes cor-de-rosa, ereta como um bambu, elegante e graciosa, de beleza tão deslumbrante que tirava o fôlego.

Uma beldade à luz de uma lamparina — uma visão celestial.

Mas Hong Yi não tinha ânimo para admirar a jovem. Afinal, em um templo antigo, nas montanhas, uma mulher surgir do nada só podia ser fantasma ou demônio.

“És fantasma ou demônio?”, perguntou ele, apertando os dedos para se manter calmo.

“Oh, e como sabes que sou fantasma ou demônio?”

A jovem sorriu, olhando-o nos olhos.

“Muito simples: tuas roupas são leves, e esta montanha é gelada — uma pessoa comum jamais suportaria. Segundo, neste raio de dez léguas não há moradias, como apareces sozinha, à noite, num templo antigo?” Enquanto falava, Hong Yi sentiu as pernas formigarem.

“Muito bem, sou um fantasma.” A garota mudou de semblante, fria, de rosto lívido, como se fosse atacar de repente.

“Nesta vida, creio não ter cometido mal algum. Estou aqui para estudar e guardar luto à minha mãe. O que queres de mim? Se és um espírito sedutor à procura de um romance com um estudante, aviso-te: escolheste a pessoa errada. Fui educado desde cedo; ainda que não seja um exemplo de retidão, mantenho minha integridade. Vai embora.”

Hong Yi estalou os dedos, arregalou os olhos e lançou-lhe um olhar firme.

“Não sei rituais taoistas de expulsar espíritos, nem tenho força ou habilidades marciais. Se enfrento um fantasma, só posso confiar em minha energia e coragem. Não devo demonstrar fraqueza, ou serei dominado. O pensamento deve ser reto e firme.”

Enquanto encarava a mulher, Hong Yi encorajava-se mentalmente.

Para lidar com demônios e fantasmas, ele acreditava que a coragem vinha primeiro.

“Ha ha, rapaz, és interessante.” A jovem riu, acenou e disse: “Só estava brincando. Não sou fantasma. Fantasmas não têm sombra sob a luz, e se te aproximares, sentirás o calor do meu corpo. Já viste fantasma com sangue e calor? Se existisse, seria um ‘imortal solar’ do taoismo, não um fantasma.”

“Ah?” Hong Yi, ouvindo-a, olhou e viu, de fato, a sombra da moça projetada pela luz.

Hesitou, mas entrou.

Logo sentiu a respiração perfumada dela — era uma pessoa viva.

“Certo, não és fantasma nem demônio. Tais entidades são formadas por pensamentos sem forma. Mesmo se pudessem se materializar, seriam frios e sem carne. Não és uma dessas criaturas, mas também não és alguém comum. Deves ser uma espadachim reclusa nas montanhas?”

Hong Yi tocou a própria testa, pensativo.

“Oh? Pareces entender bastante de espíritos e demônios. Dizem que estudiosos não falam sobre o sobrenatural. Não és um estudioso comum”, observou a jovem, intrigada.

“Apenas aqueles que estudam de maneira mecânica evitam tais temas. Nós, estudiosos, devemos cultivar grandeza, compreender o mundo, conhecer espíritos e deuses. Isso é examinar a natureza das coisas.” Agora mais tranquilo, Hong Yi recuperou a astúcia.

“Ha ha, vim hoje ao Monte Ocidental visitar parentes e não esperava encontrar alguém tão interessante como tu.” Ela murmurou: “Um estudioso... Nada mal. Por coincidência, há crianças entre meus parentes que precisam estudar. Gostaria de contratá-lo como professor. O salário: dez taéis de ouro puro por mês.”

“Dez taéis de ouro puro ao mês?” Hong Yi ficou estupefato. Na Dinastia Da Qian, ouro valia quinze vezes mais que prata: dez taéis de ouro equivalem a cento e cinquenta taéis de prata mensais, uma fortuna.

Na mansão do marquês, Hong Yi recebia apenas quatro taéis de prata ao mês. Não parece muito, mas um tael de prata corresponde a mil moedas de cobre, o suficiente para sustentar uma família pequena por um mês.

O próprio Jing Yuxing, por uma só poesia, presenteou Hong Yi com tesouros de estudo no valor de centenas de taéis, surpreendendo até Hong Xuejiao, filha do marquês.

“Não acreditas? Posso pagar adiantado.” A jovem sorriu, passou a mão sobre a mesa.

Tlim, tlim, uma fileira de pequenos pães de ouro reluziu sobre a mesa.

Hong Yi reconheceu na hora: eram moedas de ouro feitas pela Dinastia Da Qian, parecidas com pequenos bolos, conhecidas popularmente como “pães de ouro” e oficialmente como “moedas de ouro”, cada uma valendo um tael.

“A pureza deste ouro... Não é ouro comum. Só existe no palácio imperial.” Hong Yi notou que o ouro era de cor avermelhada.

O ouro de setenta por cento é esverdeado, de oitenta por cento é amarelo, de noventa é roxo, e o de cem por cento é vermelho.

Diz-se: “Ouro puro não existe, nem homem perfeito.” Ou seja, ouro totalmente vermelho é algo inexistente no mundo.

No entanto, alquimistas taoistas conseguem produzi-lo: esse ouro vermelho, chamado “ouro medicinal”, é usado em elixires criados com chumbo e mercúrio. Cunhado em moedas, só existe no palácio imperial, sendo distribuído pelo imperador ou imperatriz a ministros ou concubinas.

“Esta mulher, apesar de misteriosa, peca por falta de sutileza. Revelou facilmente sua origem: é alguém do palácio, mas não tem ares de serva. O que faz aqui no meio da noite?” Após essa suspeita, Hong Yi disse: “Amo a riqueza, mas devo obtê-la de forma justa. Se oferece dez taéis de ouro por mês, é sinal de que ensinar não será tarefa fácil. Guarde o dinheiro, pensarei no assunto.”

Apesar de cobiçar tal quantia, achava tudo estranho demais e resolveu ser cauteloso: “Não cobiçar beleza, nem riquezas, e nenhum demônio me abalará.”

“Com certeza! Vamos, encontrar bons professores está cada vez mais difícil. Você é jovem, mas corajoso, não teme nem fantasmas nem demônios. É você mesmo.” Ela se levantou.

“Agora?”, questionou Hong Yi, surpreso.

“Claro.” A jovem sorriu, “Fica a cerca de sessenta léguas daqui. Com seu passo, não chegaria nem ao amanhecer, então vou levá-lo.”

“Homens e mulheres não devem se misturar. Além disso, já é tarde. Venha amanhã de dia”, insistiu Hong Yi, desconfiado de aventurar-se à noite com uma mulher misteriosa.

“De manhã cedo preciso partir. E quem verá? Não há ninguém por perto.” Ela levantou-se, lançou-lhe um olhar de autoridade e, de súbito, agarrou o braço de Hong Yi. Num salto, estavam fora do pátio do templo.

Aquele salto parecia encurtar distâncias: em instantes, cobriu o equivalente a vinte passos de um homem comum. Hong Yi sentiu-se voar entre as nuvens.

“Técnica de encurtar distâncias?”

“Que técnica? Isso é apenas o passo ‘macaco ágil’”, respondeu ela ao som do vento, enquanto Hong Yi via as árvores passarem como se ele fosse uma pipa ao vento, sem conseguir abrir os olhos.

“Ela corre mais rápido que um cavalo”, pensou Hong Yi, fechando os olhos.

Após o tempo de queimar dois ou três bastões de incenso, Hong Yi sentiu um brusco parar. Ao abrir os olhos, viu-se numa ravina escura, ao centro da qual brilhava uma fogueira.

“O que é aquilo?”

Hong Yi jamais esqueceria o que viu.

No meio da ravina, uma grande fogueira ardia. Em torno dela, dezenas de raposas de pelagem branca como a neve estavam sentadas, meio agachadas, em postura quase humana. Todas seguravam livros e emitiam sons estranhos, como se estivessem recitando em coro, tal e qual crianças numa escola.

Um bando de raposas, lendo como gente!