Capítulo Dez: Dez Vagas

Ning Cheng seguiu com os demais estudantes até a praça da Academia Cang Qin de Duas Estrelas, onde já se aglomeravam dezenas de milhares de pessoas, e ainda mais estudantes continuavam chegando sem parar.

Bem ao centro da praça erguia-se um gigantesco ringue dourado, atrás do qual se alinhavam fileiras de cadeiras. Ning Cheng contou por alto e percebeu que havia pelo menos uma centena de pessoas sentadas atrás do ringue. Pensou consigo mesmo que, provavelmente, assim como na Terra, os que estavam ali sentados eram todos lideranças importantes. Quem sabe até mesmo o rei do reino Cang Qin estivesse presente, mas ele já nem se lembrava direito da fisionomia real.

Ning Cheng postou-se num canto: não conhecia ninguém sobre o ringue, tampouco sabia os detalhes do método de seleção, só lhe restava ocultar-se e escutar as conversas alheias.

— Está vendo? Aquele sênior no centro da primeira fila, de manto cinzento, junto dos outros dois ao lado dele, vieram da Academia de Cinco Estrelas Estrela Cadente. Ouvi dizer que todos são mestres do Reino de Fundação.

— Ouvi falar que os estudantes da Academia de Cinco Estrelas são todos extraordinários. Agora que até mesmo os professores vieram aqui esperar pelos alunos, dá para ver que quanto mais alta a classificação da academia, maior o desejo por alunos talentosos.

— O que você entende disso? Se não fosse pelo nosso sênior Lian Haoyan, de Pingzhou, os mestres da Academia Estrela Cadente jamais viriam esperar por estudantes aqui. Talvez nem saibam da existência da nossa Academia Cang Qin de Duas Estrelas.

— Silêncio, o diretor Yan Yuankai vai falar. Dizem que o diretor já está no auge do nono nível de Condensação Verdadeira, faltando apenas um passo para avançar ao Reino de Fundação.

...

Ning Cheng ouvia atentamente os comentários e prestou atenção especial nos três professores da Academia Estrela Cadente de Cinco Estrelas. O homem sentado ao centro era de meia-idade, vestia um manto cinzento, tinha o rosto levemente rechonchudo e um sorriso discreto. À sua esquerda, outro homem de semblante rígido, sem qualquer expressão. À direita, uma mulher de porte elegante, vestida com saia lilás bordada a fios dourados e os cabelos arranjados num coque intricado; tinha um ar sereno, mas Ning Cheng sentiu nela uma aura feroz.

Havia algo de estranho para Ning Cheng: aquela mulher lhe lembrava Ji Luofei. Ao pensar nela, sentiu-se inquieto — viera também para ver se ela participaria da seleção. Afinal, numa academia tão vasta, seria impossível encontrá-la por acaso.

Quando o diretor Yan Yuankai apareceu para falar, a praça, antes apinhada de milhares de pessoas, mergulhou instantaneamente no silêncio. Ning Cheng lembrava-se do nome do diretor, mas nunca o vira pessoalmente. Agora, finalmente via diante de si o diretor da Academia Cang Qin de Duas Estrelas: vestia uma longa túnica castanha, parecia enérgico, mas já mostrava idade avançada, com cabelos quase todos brancos.

— Caros talentos da Academia Cang Qin de Duas Estrelas, todos sabem que hoje trago boas notícias. Sim, a Academia Estrela Cadente de Cinco Estrelas, de Huazhou, veio selecionar dez estudantes entre nós. Esses escolhidos terão a chance de continuar seus estudos na Estrela Cadente, cultivando técnicas e magias de nível superior. Cada aluno que ingressar lá terá um futuro promissor. Sou muito grato aos senhores da Academia Estrela Cadente por terem antecipado sua chegada em três dias, dando aos nossos estudantes uma expectativa ainda maior...

O discurso de Yan Yuankai foi abafado por aplausos calorosos. Ning Cheng, misturando-se à multidão, também aplaudiu algumas vezes — já entendera como as coisas estavam. Em teoria, com a visita dos representantes da Academia Estrela Cadente, estudantes e professores deveriam estar preparados desde cedo. Mas, ao que parece, esses convidados não seguiam o protocolo e chegaram antes do previsto.

A Academia Cang Qin, temendo fazê-los esperar, organizou às pressas a seleção.

Quando os aplausos cessaram, Yan Yuankai prosseguiu: — Agora convido o sênior Wen Qinlüe, da Academia Estrela Cadente de Cinco Estrelas, para nos falar sobre os pontos mais importantes da seleção.

O homem rechonchudo de manto cinzento levantou-se, caminhou até o centro do enorme ringue e falou sorrindo:

— Estudantes da Academia Estrela Cadente, vocês devem ser os mais talentosos do reino Cang Qin, caso contrário não teriam chegado até aqui. Mas na minha Academia Estrela Cadente de Cinco Estrelas, as exigências são cem vezes mais rigorosas. Em nome da academia, apresento alguns critérios simples: primeiro, idade não pode ser avançada — quem for mais velho está eliminado. Segundo, se não tiver raiz espiritual dominante, ou se for turva, não será considerado. Terceiro, se eu não gostar da pessoa, também não será aceita.

Após essas palavras, Wen Qinlüe sorriu e voltou ao seu assento, sem nada acrescentar.

Os estudantes da Academia Cang Qin de Duas Estrelas murmuravam entre si, mas ninguém se atreveu a protestar. Na própria academia, nem os professores diriam abertamente que não gostavam de algum aluno. Mas ali, o critério era declarado sem rodeios: não gostar, não entra. Não importava quão excepcional fosse o talento — bastava não ser do agrado deles e a porta estava fechada.

Yan Yuankai, como diretor da academia, não ousou retrucar. Vendo que Wen Qinlüe já se sentara, apressou-se a continuar:

— Agora anuncio as regras da seleção: a academia escolheu dez alunos do núcleo. Cada um pode aceitar até três desafios. Os desafiantes devem ter menos de vinte anos, possuir raiz espiritual dominante e estar acima do terceiro nível de Condensação de Qi. Quem vencer permanece no ringue.

Ao ouvirem esses requisitos, muitos estudantes começaram a comentar. Por melhor que fosse a raiz espiritual, poucos abaixo dos vinte anos atingiram o terceiro nível de Condensação de Qi — tal critério excluía praticamente noventa e nove vírgula noventa e nove por cento dos alunos.

Ning Cheng, perspicaz, logo entendeu a razão. Os enviados da Academia Estrela Cadente de Cinco Estrelas não tinham paciência de esperar muito tempo. Para eles, selecionar estudantes na Academia Cang Qin era uma obrigação, mas ninguém desejava perder dias assistindo a duelos intermináveis.

Yan Yuankai ignorou o burburinho e anunciou:

— Os dez alunos do núcleo são: Qiu Yingguang, Gu Yiming, Jian Sujie, Zhuang Tiana, Yong Yingrui, Hou Chuan, Ye Shaoxi, Zhong Yi, Yong Ruoli e Dan Xiangling.

Esses dez nomes não surpreenderam ninguém — eram sempre considerados os melhores da Academia Cang Qin. A única controvérsia era Yong Ruoli, de terceiro nível de Condensação de Qi, mas sendo princesa do reino, ninguém ousaria desafiá-la no ringue. Se alguém a vencesse e fosse escolhido, tudo bem; mas se perdesse, não teria mais como viver no reino Cang Qin.

O único de origem humilde entre eles era Hou Chuan, órfão e de família pobre, mas dotado de talento excepcional: com dezoito anos, já atingira o quinto nível de Condensação de Qi, sendo superado apenas por Qiu Yingguang, da família Qiu.

Devido à pressa da seleção, os dez chamados subiram rapidamente ao ringue, sem tempo para grandes preparativos, prontos para os desafios.

Wen Qinlüe, da Academia Estrela Cadente, acenou satisfeito, aprovando a eficiência do diretor Yan Yuankai.

— A partir de agora, os desafios estão abertos — anunciou Yan Yuankai, já ciente de que Wen Qinlüe desejava ir embora o quanto antes, sem perder tempo em lugar tão insignificante, e por isso não se alongou em discursos.

— Lu Pengyun desafia Zhong Yi! — Assim que Yan Yuankai desceu do ringue, um rapaz alto saltou para desafiar. Ning Cheng reconheceu-o: era o mesmo Lu Pengyun que antes procurara encrenca com ele, também no quarto nível de Condensação de Qi. Zhong Yi, o desafiado, também estava nesse nível, mas era bem mais jovem.

Zhong Yi não era alto, parecia frágil, mas se fora escolhido como aluno do núcleo, certamente escondia qualidades além das aparências.

— Espere! — Quando Zhong Yi preparava-se para aceitar o desafio, Wen Qinlüe interveio de novo.

Com um gesto, fez surgir no canto do ringue uma coluna de cristal com mais de três metros de altura:

— Primeiro, teste sua raiz espiritual.

Lu Pengyun, surpreso com o teste, não se intimidou, pois já conhecia o procedimento. Colocou a mão no local indicado e canalizou um pouco de energia.

Um feixe amarelo, grosso como um polegar, subiu direto pela coluna cristalina até parar na marca dos 90 centímetros. Ao lado desse feixe principal, dois outros, de amarelo turvo e mais finos, atingiram pouco menos de 60 centímetros.

Ao retirar a mão, Lu Pengyun ainda esboçava um sorriso de satisfação. Tinha raiz espiritual dominante, e não era turva, mas de amarelo puro.

No entanto, antes que pudesse comemorar, sentiu uma força avassaladora atingi-lo. No instante seguinte, foi lançado do ringue como uma pipa sem fio, caindo pesadamente no chão duro.

— Uma raiz amarela de apenas noventa centímetros acha que pode entrar na Academia Estrela Cadente? Essa foi a primeira vez. Se houver próxima e alguém ousar desperdiçar nosso tempo com raiz dessas, não será só um tapa — declarou Wen Qinlüe com voz gélida, sem mais nenhum traço de sorriso.

Muitos que pensavam em desafiar foram intimidados pela severidade, e por um tempo ninguém mais ousou subir ao ringue.

Ning Cheng também ficou impressionado, mas por outro motivo: viu Wen Qinlüe retirar, com um simples toque na cintura, aquele enorme instrumento de teste. Seria esse o lendário espaço Sumeru? Capaz de guardar objetos gigantescos?

Nem todos, porém, foram dissuadidos pela atitude de Wen Qinlüe. Após breve silêncio, outro rapaz saltou ao ringue e declarou em voz alta:

— Jiang Tu desafia Yong Ruoli!

Todos, inclusive Ning Cheng, voltaram-se para Jiang Tu. Não bastasse desafiar após o aviso severo, ele escolheu justamente Yong Ruoli.

Yong Ruoli era princesa real, com o cultivo mais baixo, mas quem se atreveria a desafiar a filha do rei? Mesmo vencendo, nada garantia segurança, embora ao menos a vitória pudesse protegê-lo; mas se perdesse, seria sua ruína completa — não apenas perderia a própria vida, como arrastaria toda a família consigo.

— Pare de olhar, venha comigo agora. — Uma mão suave agarrou a de Ning Cheng, acompanhada de uma voz baixa.

— Luofei... — Ning Cheng ainda pensava no motivo de Jiang Tu desafiar Yong Ruoli, mas não esperava que Ji Luofei já o tivesse encontrado. Notou, contudo, que a mão dela tremia levemente, sinal de que algo havia acontecido.

...