Capítulo Cento e Um: O Grande Portão Submerso

Aquela anciã certamente havia alterado sua aparência, e Ningtian percebeu isso imediatamente. Não era possível que uma velha tivesse o rosto enrugado, as mãos envelhecidas, mas um pulso liso como jade.

No entanto, Ningtian logo se acalmou. Se for sorte, não se pode evitar; se for desgraça, tampouco se pode fugir. Não importava se a outra era uma velha ou uma jovem, ele continuava sendo a parte fraca.

Ao afastar suas preocupações, sua mente se abriu. Percebeu que, além do frio crescente, a velocidade da embarcação mágica também diminuía cada vez mais.

— Senhora, este é realmente o tal “ritmo veloz” de que falou? — perguntou Ningtian, surpreso. Aquilo era considerado rápido?

— Exatamente, é muito rápido — respondeu a velha de forma lacônica, sem nem se dar ao trabalho de explicar.

Ningtian não teve opção a não ser circular sua energia verdadeira para resistir ao frio ao redor. Sua percepção espiritual só conseguia alcançar três ou cinco metros ao redor da embarcação devido ao padrão mágico; se tentasse ir além, sua consciência se dissipava por completo.

Por dentro, Ningtian ficou alarmado. Se a embarcação se despedaçasse, quanto tempo ele conseguiria sobreviver sob aquele frio aterrador?

Passada uma hora, além do frio cada vez mais intenso, Ningtian só conseguia perceber que a embarcação afundava cada vez mais nas profundezas.

Outra hora se passou. De repente, Ningtian ouviu um estalo nítido. Assustado, virou-se para perguntar à velha o que havia acontecido, mas ela se adiantou:

— Não pensei que alguém do seu nível, no primeiro estágio da condensação verdadeira, tivesse uma energia tão robusta. Chegando até aqui, ainda resiste bem.

— Senhora, não tente desviar minha atenção. Não foi a nossa embarcação que acabou de estalar? — Ningtian, agora tomado de ansiedade, não conseguiu evitar um tom de cobrança.

Ela havia garantido que a embarcação mágica o levaria em segurança até a margem; ainda estavam longe do fundo, e já havia rachaduras. Como voltariam depois?

— Sim, a embarcação realmente rachou. Não imaginei que o dragão-de-fogo unicórnio de quarto nível fosse tão frágil. Ainda nem chegamos ao destino, e já começa a ceder — disse a velha, tranquila, sem demonstrar qualquer espanto.

— Mas...

Ningtian mal conseguiu pronunciar duas palavras antes de ela continuar:

— Não precisa se preocupar, já estamos quase chegando. Não morreremos.

Ningtian calou-se. Mesmo que a velha o deixasse ir, ele não conseguiria escapar.

— Senhora, pode me dizer o que há realmente dentro deste Rio Gélido? Assim, poderei ajudar quando chegarmos ao fundo. Caso contrário, perderei tempo tentando entender depois — pensou Ningtian, já resignado a descobrir o segredo. Se a velha quisesse matá-lo, nada poderia fazer; pelo menos, tentaria saber o máximo possível.

Desta vez, a velha não escondeu nada. Com um tom mais brando, explicou:

— Muitos anos atrás, a Terra Proibida do Rio Gélido era conhecida como Rio Flamejante do Trovão. Um dia, uma sombra imensa de um machado colossal surgiu nos céus do Continente Estelar e desceu sobre sua borda. Formou uma ravina de dezenas de milhares de léguas. Talvez pela origem extraordinária desse machado, a ravina passou a abrigar inúmeras ervas espirituais raras e tesouros naturais.

— Por acaso está falando do Vale do Machado Furioso? — Ningtian lembrou-se de ter ouvido sobre esse vale quando estava na nave. Não entendia, porém, qual a ligação entre aquele lugar e a Terra Proibida do Rio Gélido.

A velha assentiu.

— Exatamente, o Vale do Machado Furioso. Muitos conhecem esse vale, mas ninguém sabe que, além do machado, algo mais caiu do vazio naquele dia. Só que esse outro objeto não caiu no vale, mas sim no Rio Flamejante do Trovão.

— Então o que a senhora busca é justamente esse outro objeto vindo do vazio? — Ningtian compreendeu de imediato.

— Sim, é isso. Poucos sabiam que algo havia caído no antigo rio. Como não encontraram nada, acharam que era só um boato. Contudo, esse objeto diminuiu progressivamente a temperatura do rio, tornando-o cada vez mais gelado, o que dificultou ainda mais o acesso. Foi por acaso que descobri a verdade sobre o Rio Flamejante do Trovão — a velha parecia orgulhosa de saber o que poucos sabiam.

Vendo o silêncio de Ningtian, ela prosseguiu:

— O Vale do Machado Furioso tem muitos tesouros. Se um dia conseguir entrar lá, será beneficiado para toda a vida. Claro, isso se conseguir sair vivo.

— Mas o Vale do Machado Furioso não é um domínio secreto? Ouvi dizer que só se abre em períodos específicos — indagou Ningtian rapidamente.

A velha bufou:

— Nos tempos antigos, o Continente Estelar era riquíssimo, repleto de poderosos. Cultivadores no auge do refinamento de dínamo eram comuns. Naquela época, o vale nem era considerado um domínio secreto. Muitos poderosos entravam em busca de oportunidades, mas havia tantos tesouros que geravam matanças terríveis entre eles.

Com o tempo, morreram tantos mestres que, por fim, todos os cultivadores mais avançados se reuniram e decidiram proibir o acesso de cultivadores acima do nível básico, transformando o vale em um domínio secreto. Só com placas especiais é possível entrar. Com o passar dos anos, o vale tornou-se um local de treinamento exclusivo para cultivadores iniciantes.

Ningtian ouvia com atenção quando um novo estalo ecoou. Ele empalideceu; a qualidade da embarcação parecia mesmo duvidosa. Já pensava que, se ela explodisse, talvez devesse tentar entrar imediatamente na Pérola do Caos Primordial.

Desde o episódio em que, contra sua vontade, foi sugado para a pérola, nunca mais tentara. Ele próprio não sabia se conseguiria.

— Chegamos — a voz da velha cortou seus devaneios.

Sem esperar resposta, ela abriu a escotilha da embarcação e lançou uma bandeira de formação para fora. No momento seguinte, agarrou Ningtian e o levou consigo para fora.

Assim que saiu da embarcação mágica em forma de meia-lua, Ningtian sentiu um frio glacial penetrando seus ossos. Sua energia verdadeira não só era inútil, como sequer conseguia circulá-la. Sua percepção espiritual também estava bloqueada.

Acabou-se, pensou Ningtian. Mas, antes que o desespero o dominasse, a velha ergueu um escudo circular cor de fogo, envolvendo ambos. Assim que ficou sob a proteção do escudo, o frio desapareceu instantaneamente.

Com o frio dissipado, Ningtian avistou diante de si um enorme portão azul-esverdeado, da cor das águas do rio. Se a velha não tivesse avisado e o trazido até ali, talvez ele nem tivesse percebido.

Um sopro de antiguidade e mistério emanava do portão. Ningtian soube imediatamente que havia algo extraordinário além dele. A velha tinha razão: era mesmo um tesouro dos tesouros, pena não ser dele. Mesmo que conseguisse obtê-lo, no fim seria a velha quem levaria.

Por instinto, tentou sondar com sua percepção espiritual, mas sentiu dor intensa em sua mente e não conseguiu. Olhou para a velha ao lado e, surpreso, percebeu que ela tremia e estava mais pálida do que nunca. Por isso, controlar o escudo devia estar consumindo todas as suas forças.

— Está vendo os objetos sobre o portão? — perguntou ela, sem demonstrar notar a própria fadiga; ao contrário, sua voz soava excitada.

Ningtian percebeu que a voz dela, além de trêmula, diferia completamente do tom normalmente rouco e envelhecido.

Sobre o portão, havia apenas seis bandeiras de formação de cores diferentes. Nada mais.

Ningtian ainda tentava entender quando ouviu a velha, ansiosa:

— Não vou aguentar muito tempo. Aquilo é a base de uma matriz de formação. Calcule logo quantas formas de disposição existem!

Só então Ningtian notou, abaixo das seis bandeiras de cores diferentes, uma linha de letras pequenas: “Base de transformação da Matriz da Fênix Vermelha: seis bandeiras de formação ilusória, dispostas em duas fileiras de três, podem ser organizadas de quantas formas diferentes?”

No lugar da resposta, havia um espaço em branco. Era uma questão de preencher o espaço. Para Ningtian, era simples: bastava descobrir de quantas maneiras diferentes seis bandeiras distintas podiam ser dispostas em duas fileiras de três.

— Senhora, a questão é simples. Mesmo sem percepção espiritual, com o tempo que teve, não conseguiu resolver? — Ningtian olhou para ela, incrédulo.

— Imbecil! Cada vez a questão é diferente. Calcule logo! — ela respondeu, irritada.

Ningtian retrucou, resignado:

— Tão simples, são setecentas e vinte formas diferentes de disposição.

— Tão simples assim? — a velha olhou desconfiada. Ele nem pensou e respondeu de pronto, deixando-a em dúvida.

Ningtian não se importou se ela acreditava ou não.

Ao ver sua expressão, a velha percebeu que não adiantava insistir. De repente, lançou-se para fora do escudo de fogo e escreveu com força o número setecentos e vinte no espaço em branco.

Com um estalo suave, o portão azul-esverdeado começou a se abrir lentamente.

— Está mesmo certo? — a velha exclamou, radiante. — O escudo não vai durar muito sem meu controle. Dê um jeito de voltar para a embarcação e me espere. Eu vou entrar...

Mas, antes de terminar a frase, ela já havia sumido pelo portão. Imediatamente, ele voltou a se fechar com outro estalo.

Ningtian ficou de boca aberta, encarando o portão, esquecendo-se até de reclamar por não ter sido levado de volta para a embarcação. No instante em que ele se abriu, sentiu uma energia como nunca antes.

Não, aquilo superava em muito qualquer energia espiritual que já sentira. Só de absorver um pouco daquela aura, sentiu seu próprio cultivo crescer vertiginosamente.

Que lugar era aquele, afinal?

...